Prologue : Avalon

Chapitre 1 : Dean

Chapitre 2 : Avalon

Chapitre 3 : Dean

Chapitre 4 : Avalon

Chapitre 5 : Avalon

Chapitre 6 : Dean

Chapitre 7 : Avalon

Chapitre 8 : Avalon

Chapitre 9 : Avalon

Chapitre 10 : Dean

Chapitre 11 : Avalon

Chapitre 12 : Dean

Chapitre 13 : Avalon

Chapitre 14 : Avalon

Chapitre 15 : Avalon

Chapitre 16 : Avalon

Chapitre 17 : Dean

Chapitre 18 : Avalon

Chapitre 19 : Dean

Chapitre 20 : Avalon

Chapitre 21 : Dean

Chapitre 22 : Avalon

Chapitre 23 : Avalon

Chapitre 24 : Dean

Chapitre 25 : Avalon

Chapitre 26 : Avalon

Chapitre 27 : Avalon

Chapitre 28 : Dean

Chapitre 29 : Avalon

Chapitre 30 : Dean

Chapitre 31 : Avalon

Chapitre 32 : Avalon

Chapitre 33 : Avalon

Chapitre 34 : Dean

Chapitre 35 : Avalon

Chapitre 36 : Avalon

Chapitre 37 : Dean

Chapitre 38 : Avalon

Chapitre 39 : Avalon

Chapitre 40 : Avalon

Chapitre 41 : Dean

Chapitre 42 : Avalon

Chapitre 43 : Dean

Chapitre 44 : Avalon

Chapitre 45 : Dean

Chapitre 46 : Avalon

Chapitre 47 : Avalon

Chapitre 48 : Dean

Épilogue : Avalon

Remerciements

ATTENTION, certaines scènes peuvent heurter la sensibilité
des plus jeunes ainsi que des personnes non averties.

« Vu de l’extérieur, tu trouves que je ressemble à une reine ?
Je peux pourtant t’assurer qu’au fond de moi,
Je suis l’entièreté de ce putain de royaume. »

Lauren Eden, Kingdom

Prologue : Avalon

Mon cœur bat d’une manière sourde et répétitive qui, lentement mais sûrement, est en train de me rendre complètement dingue. De la sueur recouvre ma peau. Je suis des yeux les mouvements de l’homme tandis qu’il traverse la pièce et laisse tomber son masque sur une table en métal. Puis il pose la sacoche jusqu’ici attachée à sa poitrine. Le sac heurte la table dans un bruit sonore qui m’indique qu’il y transporte des outils lourds. J’essaie de trouver quoi dire ou faire, mais rien ne me vient en tête. La seule chose que mon cerveau est capable de me communiquer, c’est une question : où est Dean, putain ?

— Vous considérez-vous comme quelqu’un de fort, mademoiselle Manning ? demande l’homme.

Mon corps sursaute quand il se détourne de la table et s’avance vers moi avant de s’accroupir et de sortir un couteau de sa botte.

— Quelqu’un de fort ? répété-je.

Je suis soulagée de voir que ma voix est restée ferme, même si à l’intérieur, je cherche frénétiquement un moyen de me tirer de là.

— Je ne sais pas. Ça dépend de votre définition de ce mot.

Il tranche les liens qui entourent mes jambes et mes bras, avant de ranger le couteau dans sa botte. Il referme les mains sur mes poignets et me hisse sur mes pieds. Je manque de m’écrouler même s’il me tient : mes jambes sont attachées depuis si longtemps que dès que mes terminaisons nerveuses retrouvent leurs sensations, je serre les dents de douleur. Il saisit cette opportunité pour me faire asseoir sur l’une des chaises, puis il m’étire les bras derrière le dossier et les attache à nouveau d’un geste vif.

— Intéressant, remarque-t-il en reculant et en baissant les yeux sur moi. La plupart des gens me répondent par oui ou par non.

— Je ne suis pas la plupart des gens, répliqué-je.

Il me parcourt des yeux, l’air de chercher quelque chose. Quoi, je ne sais pas.

— Très bien, continue-t-il. Vous considérez-vous comme quelqu’un de craintif ?

La réponse à celle-là est bien plus facile.

— Non.

La peur n’est rien d’autre que l’expression de l’impuissance, je suis au moins sûre de ça. L’homme ne réagit pas à ma réponse rapide, cependant. Pas même par une autre question bizarre. Au lieu de ça, il recule vers la table en métal et s’appuie dessus avant de croiser ses bras massifs sur son torse.

Ce mec est l’archétype du parfait petit psychopathe nazi. Cheveux blonds, yeux bleus, une mâchoire au bel angle carré, avec seulement quelques petites cicatrices éparpillées ici et là. Je ne me dérobe pas à son regard quand il m’étudie. Je lui rends son regard, l’observe et le mets au défi devant mon propre regard noir.

— Savez-vous qui je suis ? demande-t-il.

Je ricane.

— Si c’était le cas, vous croyez que je serais ici ?

— Répondez à ma question.

— Non, connard, je ne sais pas qui vous êtes, et je ne sais pas ce que vous voulez.

La première partie de la phrase est vraie : je ne sais pas qui il est. La deuxième, par contre, est un mensonge éhonté. Je sais ce qu’il veut. Je sais pourquoi je suis ici. Je sais pourquoi il a retiré son putain de masque : parce qu’il n’a pas l’intention de me laisser ressortir d’ici vivante.

— C’est bon, l’interrogatoire est terminé ?

Il émet un petit rire, son qui ne me met pas à l’aise du tout. C’est même tout l’opposé. Son amusement provoque un frisson le long de mon dos.

— Une dernière question, Avalon.

Je déteste la façon dont il prononce mon nom. Je déteste le son de sa voix et je déteste me sentir à ce point impuissante, attachée à cette chaise à attendre de découvrir ce qu’il me réserve.

Si je fermais les yeux pour vraiment écouter ce petit rire bas et vibrant, il me semblerait peut-être parfaitement normal au début. Si je ne le regardais pas droit dans les yeux et si je n’avais pas connaissance de tous les outils de torture qu’il conserve certainement dans sa sacoche posée sur la table disposée derrière lui, je le prendrais peut-être même pour quelqu’un de normal. Mais même sans les outils de torture, la pièce stérile et la situation générale, je crois que j’arriverais quand même à entrevoir ce qu’il est. Il y a quelque chose au fond de sa voix, de ses yeux. Quelque chose qui ferait hésiter même la personne la plus décontractée et inconsciente du monde.

C’est peut-être ce qu’on appelle l’intuition. Un sentiment qui vient des tripes. Un instinct animal à l’œuvre, qui me laisse deviner que cet homme est tout sauf normal. Quoi qu’il ait pu voir, quoi qu’il ait pu faire. Que ça ait été sanglant ou intolérable, ça lui a plu. Et quoi qu’il ait l’intention de me faire subir… il ressentira la même chose.

Je rejette la tête en arrière quand il déplie ses bras et se relève avant de s’avancer vers l’endroit où je suis assise jusqu’à se retrouver juste devant moi. Il pose une main sur le dossier de ma chaise, contre mon dos, et se penche tout près, jusqu’à ce que je puisse voir tous les éclats et toutes les teintes de bleu de ses yeux.

C’est à ce moment-là que je la vois : cette singularité qui les rend différents des autres. Ils sont dénués d’émotion. Même ceux de Brax, Abel et Dean contiennent quelque chose ; même quand ils ont atteint leur point de rupture. Une sauvagerie. Une malveillance. Une émotion. Dans les yeux de cet homme, je ne vois rien de tout ça. Je ne vois que… du vide. Aucune émotion. Aucun bonheur. Aucune joie. Aucun remords.

— Dernière question, répète-t-il.

Je croise son regard et oblige les battements de mon cœur à s’apaiser, réfrénant mes propres questions et réflexions et attendant en retenant mon souffle.

— Avez-vous peur de moi ? demande-t-il.

Peut-être que je devrais. Ce serait mentir de dire que mon cœur ne cogne pas à mes oreilles et qu’un million de questions ne tourbillonnent pas dans ma tête. Ce serait mentir de dire qu’il ne me perturbe pas, que j’aime être attachée, immobilisée et incapable de me défendre. Mais est-ce que j’ai peur de lui ?

J’éclate de rire.

— C’est mignon, dis-je. Vous vous croyez effrayant.

Je me penche encore plus en arrière, jusqu’à ce que mon crâne soit aussi proche de mon dos que possible.

— J’ai une mauvaise nouvelle pour vous… J’ai déjà vu des gens effrayants, et vous ne me ressemblez pas du tout.

Son sourire s’élargit.

— C’est la meilleure réponse que j’aie jamais entendue, dit-il. Et je crois que ça répond aussi à ma première question vous concernant.

— Ah ouais ? rétorqué-je.

Il hoche la tête.

— J’espère que vous êtes forte, mademoiselle Manning, car vu ce que je compte vous faire subir, vous en aurez besoin.

Chapitre 1 : Dean

Dean

12 ans…

— Sais-tu à quoi ressemble la mort ?

La question en elle-même semble sortir de nulle part, mais j’ai appris que mon père ne dit ou ne fait jamais rien au hasard. Nicholas Carter est un homme qui planifie tout avec soin et qui considère chacun de ses mots et de ses actes avant de les exécuter de manière déterminée. À ses yeux, tout est une compétition.

— Non, monsieur, réponds-je tout en l’observant avec prudence.

— Tu le sauras bientôt, me garantit-il.

Il a parlé avec l’assurance d’un homme qui a déjà tué, qui tuera encore et qui sait qu’il transmettra cette compétence à son fils unique. À moi.

Je remue sur ma chaise en face de son énorme bureau, mal à l’aise. J’ai presque treize ans, mais ce truc me paraît toujours aussi immense, telle une présence géante et sinistre, qui demeure même quand le roi qui s’assoit derrière est absent.

— La mort est un événement épouvantable, continue mon père. Ce n’est pas comme dans tes films ou tes jeux vidéo.

Il précède toujours ce genre de trucs (les films et les jeux vidéo) d’un « tes », comme s’il était trop occupé ou trop inhumain pour apprécier ce qu’aiment les gens normaux. Parce qu’il n’est pas un homme normal, et c’est comme s’il éprouvait le besoin de me le rappeler jusqu’à m’enfoncer dans le crâne que je ne le suis pas non plus. Je suis comme lui.

— Donner la mort est un acte qui ne doit jamais être accompli sous le coup de la colère, est-ce que tu comprends ?

— Oui, monsieur, acquiescé-je, même si ce n’est pas le cas.

Je vais tuer, mais je ne dois pas le faire par colère ? Pas même alors que la colère est tout ce que j’éprouve. Je suis en colère parce que je perds une occasion de passer du temps avec Brax et Abel pour ça. Je suis en colère parce qu’il n’est jamais à la maison et que les rares fois où il est là, je suis appelé dans son bureau pour écouter ses sermons stupides à propos de trucs idiots. Je suis en colère parce que ma mère est toujours ivre, et que quand ce n’est pas le cas, elle est pire encore. Je ne ressens que de la colère, et rien que ça, ça me fait me sentir encore plus en colère.

Nicholas Carter m’observe et, l’espace d’un instant, je suis certain qu’il s’est rendu compte que mes réponses automatiques étaient tout sauf sincères, mais il me surprend : il ne dit rien. Au lieu de ça, il se lève de sa chaise de bureau et se dirige vers l’autre côté de la pièce. Il tourne les poignées de son minibar (la seule réserve d’alcool de la maison que même ma mère n’ose pas toucher) et en sort une carafe en verre, remplie d’un liquide brun orangé. Il se verse un verre et repose la bouteille avec soin dans le minibar, avant de le refermer et de se retourner. Il tient la petite quantité d’alcool qu’il s’est servie (pas plus de deux centimètres dans le verre immense) et fait tournoyer le liquide en cercles, les yeux plongés dedans.

— Prendre une vie est un acte très personnel, Dean, dit-il à voix basse. Je veux que tu le comprennes.

J’ai envie de demander pourquoi. Pourquoi est-ce que je dois comprendre un truc pareil ? S’il veut que je tue quelqu’un, il n’a qu’à se contenter de le dire. La télé dit que c’est mal, mais… Des gens meurent tout le temps, non ? Quelle importance de savoir qui les tue ? Et pourquoi est-ce qu’il faut que ce soit moi ?

— Il est plus facile de tuer quand on s’appuie sur ses émotions : la colère, la rancune, la peine. Ce sont des béquilles.

Je fronce les sourcils, pas sûr de comprendre ce qu’il entend par là.

— Tes émotions préservent ton humanité. Elles t’ancrent à la réalité.

Il incline son verre jusqu’à ce que le liquide soit à deux doigts de se renverser. J’écarquille les yeux et mon regard passe de sa main à son visage.

— Mais si tu les laisses déborder…

Une unique goutte tombe sur le tapis, tache brune sur le blanc. Je résiste à l’envie de bondir pour l’empêcher de renverser le reste. Je ne sais pas pourquoi. C’est une réaction automatique… Tout est si blanc, dans son bureau, immaculé. Tout est à sa place. Sauf cette unique tache. Je déteste voir la propreté des lieux ruinée, souillée. Je sens des fourmis courir le long de ma nuque.

Mon père lève la tête et me regarde tout en retournant le verre pour laisser le reste de liquide se déverser sur le sol. Tout l’espace à ses pieds se retrouve imbibé d’alcool.

— Si tu laisses tes émotions, les entraves qui te lient à tes désirs et tes envies, te contrôler, continue-t-il en finissant de vider le verre, tu finiras par t’attacher. Et quand on s’attache, on devient vulnérable. Les émotions peuvent nous aider, mais elles peuvent aussi nous freiner. Souviens-toi de garder le contrôle de tes émotions et de tes attaches. Ne les laisse jamais te contrôler.

— Et pour Brax et Abel ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de poser la question. Il déteste quand je l’interromps, surtout dans un moment comme celui-là, où il croit me communiquer une leçon de vie ; toujours après être resté absent un long moment, quand il rentre en sentant le cigare et l’épuisement. Je ne peux m’empêcher de penser qu’il a perdu quelque chose et qu’il m’avertit de ne pas trop m’approcher, au risque de le perdre aussi. Mais je sais qu’il ne me dira jamais ce que c’est.

Pour ce qui est des attaches, par contre, des choses auxquelles je tiens… je n’en ai pas beaucoup. Je peux vivre sans jeux vidéo et même sans ma mère… Ce n’est pas comme si elle était vraiment là, de toute façon. Mais Braxton et Abel ? Je ne peux pas vivre sans eux. Ce sont mes frères.

Mon père repose son verre désormais vide au bord du comptoir, sous le minibar, et enjambe de ses chaussures impeccables la tache humide. Il m’observe et je presse mon dos contre la chaise à mesure qu’il approche en silence. Il s’accroupit devant moi et m’étudie avec intensité, comme s’il essayait de voir dans ma tête, peut-être même dans mon futur.

— Des ancrages, répond-il à voix basse.

— Des ancrages ? répété-je, perplexe.

Il hoche la tête.

— C’est bien d’avoir des ancrages, me dit-il, les mains pendant entre ses cuisses. C’est comme les poteaux d’une clôture, qui empêchent la structure de s’effondrer.

Il tend la main et, l’espace d’un bref instant, je crois qu’il s’apprête à me toucher. Je me mords la langue et demeure parfaitement immobile. Je n’en ai pas envie, songé-je. Je ne sais pas pourquoi, mais quelque chose me dit que s’il me touche, je deviendrai comme le tapis : taché et souillé.

Il ne le fait pas. Au lieu de ça, il laisse retomber sa main et se redresse de toute sa hauteur.

— Malgré la présence de ces ancrages, reprend-il, détournant la tête quand quelqu’un frappe à la porte de son bureau, tu dois toujours t’assurer de posséder ta propre force. Tu dois être capable de tenir debout tout seul sans eux. Et tu dois toujours, toujours, t’assurer qu’ils ne pourrissent jamais.

— Qu’ils pourrissent ?

Nicholas Carter reporte son regard sur moi tout en se dirigeant vers la porte de son bureau. Juste avant de l’ouvrir, il me dit d’une voix si basse que je l’entends à peine :

— Oui. Si tu laisses tes ancrages se mettre à pourrir, ils deviendront faibles, et le même destin attend tous les faibles de ce monde.

Il lève la tête et croise mon regard de ses yeux de la même couleur que les miens.

— Les faibles finissent détruits.

Chapitre 2 : Avalon

Aujourd’hui…

Du sang macule mes dents de devant, goût cuivré et acidulé. Avec une grimace, je me penche en avant et crache un filet de salive. Assez de sang s’y est mêlé pour la teinter de rouge. Les os de ma main me font mal. Bon sang, ceux de mes jambes commencent à être endoloris eux aussi. Les muscles de mon visage sont douloureux à force d’avoir reçu des coups. Mais malheureusement pour mon adversaire, on ne peut pas dire que je sois satisfaite.

Nous tournons l’une autour de l’autre comme deux hyènes affamées. Je n’ai pourtant rien à gagner, mis à part ce que me procure ce combat. Elle fait ça pour l’argent, et je fais ça pour réussir à dormir sans voir le visage de ce salopard ce soir. Seule l’une d’entre nous peut gagner et dommage pour elle, ce sera moi.

Comme si elle avait senti mes réflexions, la rouquine en face de moi plonge en avant et propulse tout son corps vers mon ventre. Elle referme les bras autour de ma taille et nous nous écrasons contre la cage qui entoure le ring. Des cris résonnent autour de nous, l’air bien plus lointains qu’ils ne devraient. Mais c’est toujours ce qui arrive quand l’ivresse m’envahit : le reste du monde disparaît et il ne reste plus que moi et le danger dans le ring. Moi et les démons.

J’abats mon coude dans son dos et l’entends grogner en réaction, mais elle ne me lâche pas. Je recommence et elle grogne encore sans bouger pour autant. Alors j’attrape l’arrière de sa tête et je la maintiens immobile pendant que je relève mon genou vers son visage. Le craquement de son nez contre ma rotule sonne comme une douce symphonie à mes oreilles. Elle pousse un juron et me libère enfin. Je ne lui laisse pas le temps de se ressaisir, parce qu’on dirait bien que les trouble-fêtes sont arrivés.

Par pur agacement, je colle mon poing dans la figure de la fille une, deux, trois fois. Assez fort pour la faire s’écrouler. Les spectateurs cognent contre la cage, secouant le métal souple et essayant de me dire quoi faire. « Donne-lui un autre coup de poing. Non, donne-lui un coup de pied. Brise-lui la nuque comme une brindille ». Sont-ils vraiment assoiffés de sang au point d’avoir envie de me voir tuer quelqu’un sous leurs yeux ?

Non. Même si j’en ai très envie, cette fille ne mérite pas de mourir. Parce que si j’ai appris quelque chose il y a deux semaines, c’est que la mort est facile à asséner et qu’une fois que c’est fait, on ne peut plus revenir en arrière. C’est de ça que je rêve. Je me vois tuer Roger Murphy… encore et encore. De toutes les manières possibles. Une balle dans la tête a suffi, mais depuis, mon esprit tordu a imaginé tout un tas d’autres manières de le faire. Le pire, c’est que je regrette. Pas de l’avoir tué, mais de ne pas avoir fait durer les choses. Je n’ai pas eu la chance de l’entendre hurler et pleurer pendant que je le découpais en morceaux, ou d’attendre qu’il me supplie avant de lui administrer la sentence qu’il méritait.

Mon désir de réessayer sur quelqu’un d’autre est difficile à réfréner, mais quand j’approche de mon adversaire qui s’efforce de se relever, refermant les doigts dans les trous du grillage qui nous sépare de la foule, je réalise que j’aimerais beaucoup pouvoir le faire. Au lieu de ça, je l’attrape par la gorge, la rejette contre la clôture et lui donne un coup de poing dans le ventre. Quand son corps se plie en deux et qu’elle tousse, de la salive s’échappant d’entre ses lèvres, j’abats mon poing sur sa tempe : elle s’effondre comme une souche. Si seulement j’arrivais à m’endormir aussi facilement.

Je fais un pas en arrière quand la porte de la cage s’ouvre. Il est là, à attendre, les bras croisés sur son torse massif. Un torse que j’ai autrefois léché, touché, contre lequel je me suis frottée pendant qu’il me baisait jusqu’à me faire tout oublier. Mais aujourd’hui, tout ce que j’ai envie de faire, c’est le repousser pour retrouver mon dortoir et dormir. L’épuisement pèse sur mes épaules quand je sors du ring. Quelqu’un me fourre une liasse de billets dans la main. Je les tends au type qui entre dans la cage pour récupérer la fille.

— Tiens, dis-je. Donne-lui ça de ma part. Dis-lui que c’était un bon combat.

Il écarquille les yeux, mais ne nous accorde qu’un seul regard, à moi et l’homme qui lui grogne de dégager, avant de prendre l’argent et de filer vers la fille inconsciente que j’ai laissée derrière moi.

Quelqu’un me tend une serviette et je m’en sers pour essuyer une grande partie de la pellicule de sueur et de sang sur ma peau, qui me paraît épaisse d’un centimètre. J’ignore le regard froid de Dean et me dirige vers la sortie. En temps normal, les gens donnent quelques tapes sur l’épaule ou le dos du vainqueur. C’est en tout cas ce qu’ils ont fait tous les soirs où je suis venue ici cette semaine, mais je ne suis pas surprise que personne ne le fasse ce soir. Même sans connaître sa réputation, Dean est assez effrayant à voir à ce moment même pour faire fuir même les plus courageux des spectateurs.

J’atteins la sortie et rejoins l’air chaud printanier. La sueur qui colle à ma peau sèche rapidement. Je repère les deux acolytes de Dean non loin de là, adossés au coffre d’une Mustang rouge familière. Brax lève une main pour me faire signe. Je pousse un soupir agacé et me dirige vers eux.

— OK, dis-je une fois devant eux.

Je me tourne vers l’homme qui m’a suivie, qui plane devant moi comme un démon autoritaire, attendant le bon moment pour frapper.

— Dis ce que tu as à dire.

Dean n’hésite pas une seconde.

— Je croyais qu’on t’avait dit de ne plus recommencer ces conneries.

— Peut-être.

Je hausse les épaules et défais ma queue de cheval avant d’ébouriffer mes cheveux autour de mes épaules. À l’aide de mes ongles rongés, je masse légèrement mon cuir chevelu endolori à cause de la tension provoquée par le nœud serré.

— Mais je n’ai jamais dit que j’obéirais à quoi que ce soit que tu me dirais.

Je pointe Brax du doigt et lance :

— Suivant.

— Je ne vois aucun problème à ça, admet-il.

Je cesse mon massage, un peu surprise. Mais la seconde suivante, il gâche tout en ajoutant :

— Mais on serait plus rassurés si tu laissais l’un de nous venir avec toi.

Je me renfrogne.

– Je n’ai pas besoin d’un baby-sitter, putain.

— Ce n’est pas ce qu’on dit, intervient Abel.

— Ah non ? rétorqué-je en me tournant vers lui. Dans ce cas, explique-moi, s’il te plaît, parce que j’ai la forte impression que tous les trois… ou plutôt l’un d’entre vous en particulier…

Je m’interromps, le temps de fusiller Dean du regard, mais il se contente de croiser les bras sur son torse et de me rendre mon regard noir. Dénué de remords.

— Vous avez envie de me suivre partout comme des gardes du corps. Je ne suis pas d’accord. On n’a rien à faire ensemble, alors je vote pour que vous me foutiez la paix tous les trois.

Je finis d’éponger ma sueur avec la serviette qu’on m’a donnée, puis je la jette au visage de Dean, me retourne et le dépasse. Moins de deux secondes plus tard, il referme la main sur mon bras pour m’arrêter. Une émotion insidieuse enveloppe mon esprit : tel le côté tranchant d’une lame traversant jusqu’au cœur, elle contrôle mes faits et gestes. Je me retourne, dégage mon bras de ses doigts et me fige. Je ne bouge plus du tout.

Mon prochain geste aurait été de lui pulvériser le visage, et même si je reste immobile alors que les secondes passent, je semble incapable de réfréner ce désir. Mais ce sentiment n’est pas aux commandes de mon esprit, c’est moi qui le suis. Alors même si j’ai envie de casser le nez de Dean d’un coup de poing, je me maîtrise et me retiens.

— Ava…

C’est Abel qui parle en premier pendant que Dean reste planté là à m’observer d’un air prudent. Comme s’il savait, comme s’il comprenait. Qu’il aille se faire foutre. Qu’il réalise ou pas les désirs tordus qui ont fait surface en moi ces dernières semaines, il n’a plus aucun droit sur mes démons. Ils sont miens.

Abel contourne Dean et Brax lui effleure l’épaule pour le faire reculer. Je suis presque surprise de voir qu’ils sont les deux seuls visiblement capables de dompter la bête qui est en nous, alors qu’ils me connaissent à peine.

— Ava, en tant qu’ami, je crois…

— Ami ? l’interromps-je d’un ton railleur.

Je prends une inspiration pour apaiser la tension qui a envahi mes veines et crispé mes muscles.

— On n’est pas des putains d’amis, Abel. Je suis la fille que vous n’avez pas réussi à contrôler. Te qualifier d’ami ne te donne pas plus de droits sur moi que si tu étais mon ennemi.

— On n’est pas des ennemis.

C’est Brax qui a parlé, cette fois.

Je lève la tête et croise son regard.

— Eh bien, vous n’êtes pas non plus mes alliés.

— Ennemis, amis, alliés, ça n’a pas d’importance, grogne Dean d’une voix pleine de frustration ou de fureur.

Je ne sais plus, venant de lui.

— Dean, lance Abel.

J’entends clairement l’avertissement dans sa voix, mais je souris, connaissant son pote : il n’écoute jamais les avertissements.

Dean se dégage de Brax et s’avance vers moi.

— Tu es dingue si tu crois pouvoir me tourner le dos, Ava.

Je laisse aller ma tête en arrière, pendue mollement sur mon cou entre mes épaules, et je lui souris. Je sais que ce que je m’apprête à dire va l’énerver.

— Alors, traite-moi de folle, parce que je ne t’appartiens pas, Dean Carter. C’est toi qui as merdé, pas moi. Ce n’est pas parce que je t’ai laissé fourrer ta queue entre mes jambes que tu as le droit de me revendiquer.

— Et si tout le monde respirait un grand coup, hein ? s’exaspère Abel.

Il vient se placer entre nous et lève la main pour empêcher Dean d’avancer plus.

— On s’inquiète pour toi, bon sang, reprend-il en tournant la tête vers moi. On comprend. Il s’est passé des trucs vraiment pourris, mais tu as tout refusé. Pas de thérapie, pas d’hôpital, rien du tout. Tu ne réponds pas à nos appels.

Il pousse un soupir frustré, puis referme le poing dans ses cheveux blond-blanc et tire dessus d’agacement. Son regard rebondit alternativement du sol à Dean.

— Tu crois qu’une visite à l’hôpital aurait servi à quoi que ce soit ? rétorqué-je.

Je crispe les poings, parce que je déteste avoir à me remémorer ces souvenirs. J’ai fait un test… Je ne suis pas totalement stupide. Un petit arrêt à la clinique du campus. Vu que ces connards savent tout, ils savent forcément que je suis clean. C’est tout ce que j’avais besoin de savoir. Tout ce que j’avais envie de savoir.

— C’est fini, terminé. J’ai tourné la page. Vous devriez faire la même chose.

Il me lance un regard qui semble me transpercer. Une sensation amère et écœurante m’envahit l’estomac et bien que la sueur due au combat ait séché, j’en sens une nouvelle couche me recouvrir le dos et la nuque. Je déteste ce regard. Il en sait trop. Tous les trois… Ils en savent trop. Ils sont trop proches. Je fais un pas en arrière sans réfléchir, et les yeux de Dean traquent mes mouvements comme un monstre affamé. Il esquisse un rictus.

— Avalon…, commence Abel, les yeux rivés sur moi.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir, putain ? l’interromps-je.

De minuscules fourmis enflammées dansent sous ma peau. Elles ne sont pas là, pas vraiment, mais je les sens comme si elles étaient aussi réelles que mon propre corps. J’ai la sensation que des centaines de morsures empoisonnées s’enfoncent dans ma chair.

— Vous voulez savoir si je vais bien, c’est ça ? Je vais très bien, putain. J’ai survécu. Je ne suis pas faible au point de laisser un sac à merde de dealer de drogue local comme Murphy m’atteindre.

— Avalon, ce n’est pas…

Je ne le laisse pas finir. Je n’ai pas envie d’entendre ce qu’il a à me dire.

— Ce n’est pas quoi ? Pas ce que vous pensez ? Arrête tes conneries, je sais que si. Je sais que c’est ce que vous pensez tous les trois.

Je leur lance un regard féroce.

— Si vous voulez me mentir, essayez au moins de rendre ça crédible.

Ces dernières semaines, je n’ai pensé qu’à ce fichu soir, je n’ai rêvé que de ça, mais pas pour la raison qu’ils croient. Je ne me souviens pas de Roger me baisant sur le sol en vinyle dégueulasse dans la cuisine de la caravane de ma mère. Je m’en souviens, mais pas vraiment. Tout est flou et dénué de sens ; les lumières, les sensations, le vomi, c’est à peu près tout ce dont je me souviens. Et bizarrement, ça ne me perturbe pas autant que le reste.

Sa mort. Le fait d’avoir tué Roger de mes mains. Voilà ce dont je me souviens, en monochrome et dans le moindre détail, jusqu’au moindre tressaillement de son visage quand j’ai pressé le canon de l’arme de Dean contre son front. La résistance contre mon doigt quand j’ai appuyé sur la détente. Ce souvenir me fait crisper les cuisses et fait rougir mes joues, tandis que ma respiration accélère un tout petit peu.

Voilà… Voilà l’effet que ça me fait. Si je me demandais si je pouvais devenir encore plus dérangée, le fait de tuer Roger m’a prouvé que oui.

— À quoi tu penses en ce moment, Ava ? réclame Dean.

Sa voix me tire de mes pensées et je sursaute, réalisant qu’Abel a fait un pas en arrière pour le laisser avancer.

Je me renfrogne et crispe encore plus les cuisses à mesure qu’il approche.

— Ce ne sont pas tes oignons.

Abel et Brax disparaissent. Je sais qu’ils sont là à nous observer tous les deux, mais mon cerveau a cessé de prendre en compte leur présence. Pourquoi c’est toujours comme ça, avec lui ? Il ne me touche même pas, mais je sens son regard m’effleurer, son attention me faisant l’effet d’une caresse. Et j’ai beau détester ça, d’une certaine façon, même si je refuse de l’admettre… ça me plaît. J’en veux plus.

— Oh que si, putain, grogne-t-il.

Je prends une brusque inspiration, aspirant l’air nocturne dans mes poumons. Je sens son odeur, et j’aime et déteste ça à la fois. Quand je reprends la parole, ma langue me paraît engourdie. Je me demande même comment les mots arrivent à sortir, sachant qu’ils sont infestés de mensonges.

— Ce ne sont plus tes oignons, dis-je. Je ne sais pas ce qu’on était, je ne sais pas pour quelle raison tordue tu essayais de te servir de moi, mais c’est terminé. C’est fini entre nous. Je ne suis pas ta petite amie, je ne suis même pas ton amie. Si « ennemis » est le meilleur mot pour décrire ce que nous sommes, alors qu’il en soit ainsi, mais de mon point de vue, nous ne sommes rien l’un pour l’autre. Je n’éprouve absolument aucun sentiment pour toi.

— Arrête tes conneries ! s’exclame-t-il.

Son cri attire l’attention de plusieurs personnes en train de sortir de l’entrepôt pour rejoindre leur voiture. Elles sursautent et tournent la tête vers nous, les yeux écarquillés. Mais dès qu’elles voient de qui il s’agit, elles rabaissent la tête et s’empressent de continuer leur chemin.

Il tend la main vers moi et un froid glacial submerge tout mon organisme.

— Si j’étais toi, je ferais très attention, Dean, dis-je, stoppant son geste.

Ses yeux ambrés quittent mon visage pour se porter sur sa main, suspendue entre lui et moi.

— Si tu me touches, tu risques de découvrir à quel point je peux être folle.

Quelqu’un d’autre aurait peut-être ressenti de la peur, à ma place. Je devrais peut-être avoir peur, mais ce n’est pas le cas. Pas parce que je pense Dean incapable de me faire du mal, non. Mais je me fous de savoir si quelqu’un va tenter de m’en faire, maintenant. Je peux supporter la douleur. Le viol. Les blessures. La torture. Ça arrive. C’est arrivé. Qu’est-ce qui pourrait encore m’atteindre, désormais ? Mais ça ne veut pas dire que je vais le laisser essayer de me faire du mal sans lui en donner d’abord pour son argent.

— Tu commets une grave erreur, Ava, dit Dean.

Il laisse retomber sa main le long de son flanc, mais garde les yeux rivés sur mon visage. Avec beaucoup, beaucoup de prudence, il s’avance vers moi jusqu’à ce que sa poitrine soit à un cheveu de la mienne. Il ne tend plus la main vers moi. Il n’entre même pas en contact avec moi. Il obéit à ma demande. Cette proximité dénuée de contact est presque pire que de sentir sa peau effleurer la mienne. Il baisse la voix jusqu’à ce que je sois la seule à pouvoir l’entendre :

— Tu peux dire ce que tu voudras, débiter tous ces jolis petits mensonges. Rester dans le déni aussi longtemps que tu en auras besoin. Mais toi et moi savons tous les deux la vérité.

Il me faut un moment avant de répondre.

— Quelle vérité ? demandé-je.

Mon corps se crispe et se fige quand il lève la main. Tout en m’observant avec une attention soutenue, il soulève une mèche de mes cheveux presque noirs entre deux de ses doigts. En s’assurant de ne pas toucher ma peau, il en approche le bout de ses lèvres pleines et masculines et la presse contre elles.

— Tu as adoré ça, murmure-t-il. Tu as adoré chaque minute, chaque centimètre carré de mon sexe dans ta chatte, bébé. Et je sais que tu en as encore envie. Tu as besoin de temps, je comprends, et j’attendrai… même si ça me rend dingue. Mais ne te méprends pas, Avalon, tu es à moi. Quoi qu’il arrive, rien ne changera ça.

Je ne vois plus que lui, sa proximité, sa présence menaçante. Même ça, ça m’excite. Ça me fait mouiller ma culotte, tout autant si ce n’est plus que l’idée d’avoir tué Roger Murphy. Je sais que ça fait de moi une tarée. Dean a raison, je suis folle, complètement psychotique. Mais ça aussi, c’est le prix à payer pour la liberté et le pouvoir.

Parce que peu importe ce que veut mon corps, ce qu’il désire, c’est mon esprit qui est aux commandes. J’ai le contrôle. Je me dresse sur la pointe des pieds, presse mes seins contre lui et regarde ses pupilles se dilater. Je laisse mon souffle recouvrir son visage quand je prends la parole :

— Alors, dis-moi une chose, Dean. Puisque je suis à toi, ça veut dire que tu es à moi ?

Il laisse retomber ma mèche de cheveux et me regarde dans les yeux.

— Oui.

— Eh bien, dans ce cas, il n’y a qu’une chose que tu puisses faire pour m’en convaincre.

Un pli se forme aux coins de sa bouche.

— Quoi ?

— Tu connais mon secret le plus sombre, murmuré-je. Quel est le tien ?

Tout le corps de Dean se raidit et il s’écarte. Un rire s’échappe de ma gorge.

— C’est bien ce que je pensais.

Je me détourne avant qu’il ait pu ajouter autre chose. Je me force à conserver le même sourire narquois sur les lèvres, parce que maintenant qu’il n’accapare plus mon attention, je me rappelle que nous ne sommes pas seuls. Je n’ai pas envie de laisser voir que sa réaction m’a affectée. Que ce déni involontaire me tord l’estomac et provoque une douleur pire que si quelqu’un m’avait poignardée avant de retourner le couteau dans mes entrailles.

— Où tu vas ? lance Abel quand je commence à m’éloigner.

Je suis fatiguée, putain, songé-je. Enfin. Sans m’arrêter, je réponds en deux mots :

— Chez moi.

Si tant est qu’une chambre partagée dans un dortoir puisse être considérée comme un chez-soi.

Chapitre 3 : Dean

Je la laisse s’en aller, car je sais qu’elle a besoin de se sentir aux commandes. Son cul oscille de gauche à droite de manière aguicheuse. Si elle croit que cette situation tordue a refroidi mon envie d’elle, elle se trompe. Je suis peut-être plus prudent maintenant, parce qu’elle a besoin d’un peu d’espace, mais je commence à me rendre compte que rien ne pourra changer la façon dont je la vois. Je crois que rien sur cette misérable planète ne pourrait me pousser à cesser d’avoir violemment envie d’elle. C’est presque une maladie… mon désir pour elle.

Tout mon corps est crispé, comme si chaque centimètre carré de ma peau avait été tendu sur mes os. J’ai envie de lui courir après, de la plaquer au sol et de la baiser jusqu’à faire fondre son insolence. J’imagine que si j’essayais, elle m’écorcherait vif, mais ça en vaudrait la peine pour une femme comme Avalon Manning.

Un simple avant-goût, c’est tout ce qu’il m’a fallu pour devenir accro. Un jour et une nuit délicieux à la tenir dans mes bras, l’avoir dans mon lit, et j’étais perdu. Puis tout est parti en vrille. Maintenant, je ne peux plus la toucher, pas comme j’en ai envie. Je me suis retenu à cause de ce qui s’est passé, mais ces deux semaines sans elle m’ont paru durer une éternité et je ne sais pas combien de temps je pourrai encore tenir. Pas quand elle se comporte comme si ce n’était jamais arrivé. C’est peut-être un trait psychologique de sa personnalité, mais je n’aime pas ça. Ma tête me dit qu’elle doit d’abord digérer ce qui s’est passé, mais ses actes, ses paroles et mon putain de corps me disent que rien ne l’aidera mieux à le digérer que me céder.

Je n’ai jamais eu peur de rien de toute ma vie, mis à part de perdre Abel et Braxton, mais je suis soudain effrayé par une petite femme aux cheveux noirs et à la grande gueule.

Elle me déteste, ce que je comprends. Putain, je me déteste un peu, moi aussi. Parce que c’est moi qui ai tout fait foirer. Je me suis trop rapproché trop vite. J’ai mal jugé la situation, j’ai laissé ma jalousie obscurcir mon cerveau et mes émotions incontrôlées. Je crispe le poing et résiste à l’envie de frapper quelque chose. Si je n’avais pas été si prompt à croire qu’elle baisait avec Luc Kincaid, elle serait sûrement rentrée à la maison avec moi ce soir. Elle serait chez moi, dans mon lit, putain. Là où est sa place. Et je ne peux m’en prendre qu’à moi-même.

Braxton attend qu’elle soit hors de portée de voix avant de se tourner vers moi.

— Arrange ça, ordonne-t-il. Je me fiche de ce que tu as fait, je me fiche de ce qu’elle a fait. Arrange ça, putain.

— J’y travaille, rétorqué-je.

Mes yeux restent rivés sur l’endroit où a disparu Avalon, au coin de la rue.

— Pas assez, putain, répond-il en pointant le doigt vers la même direction. Tu ne lui as rien dit, mais si tu ne trouves pas quelque chose bientôt, je m’en chargerai.

Cela attire toute mon attention. Je tourne les yeux vers lui, stupéfait.

— Tu serais prêt à me trahir pour elle ? demandé-je.

Les yeux de Braxton lancent des éclairs.

— Tu sais que ce ne serait pas une trahison, ne fais pas comme si c’était le cas.

Il laisse retomber son bras et s’avance vers moi, son torse effleurant le mien tandis qu’il me fusille du regard. Je me fous que ce salopard soit gigantesque, il devrait savoir que je pourrais l’abattre comme n’importe qui d’autre.

— Et ne fais pas comme si tu n’avais pas revendiqué son cul. Elle est l’une d’entre nous, maintenant. À moins que tu croies pouvoir l’oublier.

Il arque un sourcil. Il sait exactement ce qu’il fait.

— Dans ce cas-là, continue-t-il, je suis sûr que ça ne la dérangera pas de t’échanger contre un modèle plus large.

Je plaque une main sur son torse pour le repousser et le pointe du doigt.

— Je jure devant Dieu, Brax. Je t’aime comme un frère, mais si tu la touches, je t’égorgerai avec les dents.

— OK, ça suffit, intervient Abel en venant se placer entre nous et en poussant une bordée de jurons. Qu’est-ce qui cloche, chez vous ?

Brax hausse les épaules et esquisse un sourire, avant de croiser les mains derrière sa tête.

— Je ne fais que remarquer que si Dean ne se bouge pas le cul, il risque de se faire voler sa copine par un autre.

— Pas par toi, grogné-je.

Le sourire de Brax s’affaisse et il laisse retomber les bras le long de son corps.

— Bien sûr que non, mais ça ne veut pas dire que tu ne perdras pas ta seule chance avec elle si tu ne te sors pas la tête du cul. Avalon n’est pas comme les autres filles, elle ne t’attendra pas.

Il a raison et je déteste ça. Un juron s’échappe de mes lèvres et je continue de le fusiller du regard.

— On n’est pas venus ici pour se battre entre nous, dit Abel.

Je ne fais aucun commentaire. Je me détourne d’eux et lance un regard noir dans la direction prise par Avalon. Cette soirée n’a pas pris la direction que j’avais prévue. En fait, je vais devoir utiliser l’atout que j’espérais vraiment pouvoir garder dans ma manche.

— Tu as eu des nouvelles des vieux ? demande Abel, me faisant reporter mon attention sur eux.

— Pas encore, admets-je. Mon père ignore mes appels. Il ne répond pas et ne me laisse pas venir le voir dans son bureau alors que je sais qu’il est sur le campus. Je n’ai réussi à le contacter qu’hier soir. J’ai bientôt rendez-vous avec lui.

— Quand ? s’enquiert Abel.

— Il n’a pas voulu avant mercredi.

Et ça me brûle les entrailles de savoir que je dois prendre rendez-vous pour parler à mon propre père. Quel connard égocentrique !

Ils gardent tous deux le silence. Mais je devine ce qu’ils pensent. Le fait est que je pense la même chose. Depuis ce soir-là, il y a deux semaines, je me pose précisément la question que Brax finit par exprimer à voix haute :

— Tu crois que sa mère l’a vendue pour de la drogue ou un truc comme ça ?

Il a parlé entre ses dents serrées, comme si ça lui faisait mal de dire ça. Je le regarde et remarque son expression tendue, ses poings serrés contre ses flancs.

— Ça ne me surprendrait pas, réponds-je, un goût acide me remontant dans la gorge. D’après ce que je sais de Patricia Manning, elle ne sera jamais élue mère de l’année.

S’il existe bien un parent pire que les nôtres, c’est Patricia Manning.

— Ça, c’est sûr, acquiesce Abel avec un grognement bas.

— Est-ce qu’on continue de garder un œil sur elle ? m’interroge Braxton.

C’est presque comme s’il posait la question pour rendre ça officiel. Il connaît la réponse. Après toutes les merdes qui sont arrivées jusqu’ici, il est hors de question que je laisse Avalon se balader je ne sais où avec je ne sais qui. Elle ne le sait pas encore, mais je la surveille en permanence.

— Oui, confirmé-je.

Je sors mon téléphone portable et tape un message rapide destiné à cet atout auquel je songeais, avant d’appuyer sur la touche d’envoi. Trente secondes plus tard, j’ai ma réponse. Ouais, Avalon est en confinement. Sauf que cette fois, elle ne le saura pas avant qu’il soit trop tard.

— Et quand les vacances d’été commenceront ? Elle ne pourra pas rester dans son dortoir, remarque Abel.

— Je travaille sur une solution, rétorqué-je. Elle sera couverte.

— Tu crois qu’ils sont au courant ? demande Abel. Les vieux ?

Je ne sais pas. Je n’espère pas, putain. Je n’ai jamais beaucoup apprécié mon père, mais ça propulserait mon antipathie à un niveau dangereux. Il ne peut se passer que deux choses, quand je déteste quelqu’un : soit je détruis sa vie, soit je le tue. Concernant mon père et ce qui est en jeu, seule l’une de ces options est envisageable. Celui qui l’a piégée le paiera. Dans le sang et la douleur.

— Venez, dis-je au bout d’un moment en me dirigeant vers la Mustang.

— Attends, on va la laisser retourner à son dortoir comme ça ? s’étonne Abel.

Il contourne la voiture pour s’asseoir derrière le volant pendant que Brax monte derrière lui.

J’entrouvre la portière du côté passager et referme la main au sommet de la vitre, avant de le regarder par-dessus.

— Laissons-la croire qu’elle est aux commandes pour l’instant, rétorqué-je. Elle saura la vérité bien assez tôt.

Abel pousse un soupir, puis secoue la tête.

— Elle va te réduire en pièces, me prévient-il. C’est bien le genre de femme à faire ça.

Braxton éclate de rire.

— Je crois qu’elle est même impatiente de le faire.

Encore une fois, il n’a pas tort. Si Avalon veut enfoncer ses petites griffes dans ma peau, je la laisserai faire. J’accepterai toutes les cicatrices qu’elle voudra m’infliger, et tôt ou tard, elle se rendra compte que je peux supporter tout ce qu’elle me fera subir. Et que je suis tout à fait capable de lui rendre la pareille.

Chapitre 4 : Avalon

Des vagues successives de chaud et de froid parcourent ma peau. Je frissonne. Ma respiration accélère. Comme un putain de pendule qui balance de gauche à droite, mon cœur alterne entre battements forts et doux, comme si cette saleté faisait des allers-retours dans mon crâne au lieu de battre contre ma cage thoracique. Qu’est-ce qui cloche chez moi, putain ?

Une décharge électrique me transperce, les petits cheveux sur ma nuque se hérissent. Quelque part au bout de ma chambre de dortoir, l’air conditionné s’active. Un autre souffle d’air froid glisse sur ma peau et provoque la chair de poule. Je sais que je ne suis pas réveillée, mais je ne suis plus tout à fait endormie non plus. C’est comme si j’étais piégée dans cet étrange entre-deux. Je me suis habituée à ça quand je vivais avec ma mère. À rester en alerte, toujours à demi éveillée.

J’ai trop relâché mon attention, ici. Désormais, mon esprit est de nouveau passé en mode combat : il attend l’instant inévitable où quelqu’un m’attaquera par surprise, au moment où je serai le plus vulnérable. En arrière-plan, j’entends les ronflements légers de Rylie. De temps en temps, elle émet un petit hoquet dans son sommeil, ce qui rompt la régularité du petit bruit, avant de recommencer à ronfler.

Une porte se ferme quelque part dans le couloir : quelqu’un rentre plus tard que d’habitude. Ce n’était pas comme ça, avec Dean. Quand je dormais avec lui, je dormais vraiment, comme un bébé. Je ne me souvenais de rien. Une fraction de seconde après que ce souvenir m’est venu en tête, je me réprimande intérieurement. Pourquoi est-ce que je pense à ce connard ? Je devrais essayer d’oublier et de dormir autant que possible.

Même si c’est ce que je me dis, je ne peux nier la vérité. Pourquoi ai-je couché avec Dean ? Je ne me suis pas contentée de baiser avec lui, je me suis endormie dans ses bras, à ses côtés. Parce que… pour la première fois de ma vie, je me sentais en sécurité.

Je le déteste.

Je le déteste pour m’avoir offert ça, avant de m’obliger à m’en arracher.

Le confort est une chose cruelle. Il séduit les gens jusqu’à ce qu’ils en aient tellement envie qu’ils ont peur de vivre sans lui. Mais pas moi. L’avant-goût que m’en a donné Dean m’a fait l’effet d’un coin de paradis que je sais ne pas mériter. Les gens comme moi n’en sont pas dignes.

Je roule sur le flanc sur l’étroit matelas et finis par entrouvrir les yeux pour scruter ma chambre de dortoir, plongée dans la pénombre. Je remonte les couvertures jusqu’à mon cou et les serre contre moi jusqu’à ce que les frissons s’apaisent peu à peu : je reste ainsi pendant des heures. Je ne suis plus à moitié endormie, mais bien réveillée, et je regarde les ténèbres de la nuit se dissiper tandis que le soleil se lève de l’autre côté de la fenêtre. Le gazouillis des oiseaux me parvient à travers le double vitrage et, quelques minutes avant que mon alarme se déclenche, je tends la main et l’éteins.

Je quitte la chambre toujours froide et attrape la trousse de toilette grise que j’ai piquée dans le carton des objets trouvés du rez-de-chaussée. Elle est délavée et trouée, mais assez grande pour contenir les objets bon marché essentiels dont j’ai besoin pour me laver, et à cet instant, j’ai vraiment besoin de me sentir propre.

Personne n’est encore réveillé à cette heure. Personne qui n’a pas besoin de l’être, en tout cas. Je traverse les couloirs déserts pieds nus et entre dans la salle de bains commune située à quelques portes de notre chambre. Quelqu’un a laissé la fenêtre du fond entrouverte, mais la pièce a gardé une bonne partie de la chaleur accumulée lors des douches prises la veille au soir. Je me dirige vers une cabine de douche au fond de la pièce, verrouille la porte et me déshabille avant d’ouvrir le robinet.

Je ne saurais dire combien de temps je reste sous le jet d’eau. Assez pour que mes doigts deviennent fripés ; mais ça ne me paraît pas assez. La chaleur volcanique et étouffante de la douche se refroidit jusqu’à devenir tiède. Une partie de moi a envie de fermer le robinet, de sortir et d’attendre qu’il y ait à nouveau de l’eau chaude, mais, peu importe le nombre de douches que je prendrai, je sais que je ne réussirai probablement jamais à éliminer la saleté, la crasse et la sensation grotesque et dégoûtante qui réside désormais sous les couches de peau et d’os.

La porte de la salle de bains s’ouvre en grinçant, me faisant comprendre qu’il est temps pour moi de bouger. Je n’ai pas encore eu l’occasion de me retrouver face à aucune des filles qui vivent à Havers à part Rylie, et je n’ai vraiment pas envie que ça commence aujourd’hui. Mais de manière assez surprenante, quand j’ai fini de m’habiller et que je sors de la cabine de douche, je me rends compte que la personne qui vient d’entrer n’est pas l’une des filles sans visage et sans nom de mon étage. C’est Rylie. Elle est assise sur le comptoir, ses cernes sombres soulignant ses yeux et vêtue de son t-shirt blanc imprimé trop large et de son short de pyjama.

Je m’arrête en la voyant. Son chignon désordonné semblable à un nid d’oiseau se relève quand elle me scrute, jetant un bref regard à la trousse de toilette dans mon poing. Elle est la première à prendre la parole.

— Tu t’es levée tôt, remarque-t-elle.

— J’arrivais pas à dormir, déclaré-je en haussant les épaules.

J’oblige mes pieds à avancer. Je pose la trousse au bout de la rangée de lavabos, ouvre le robinet et passe ma brosse à dents sous l’eau.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandé-je.

Rylie ne répond rien. Je passe la brosse à dents usée entre mes dents et commence à frotter. Un frisson me parcourt le dos tandis qu’elle me regarde me brosser les dents. Personne d’autre n’entre dans la salle de bains et une fois que j’ai fini, je rince la brosse d’un geste trop vif, la jette dans la trousse et me tourne vers elle.

— Si tu as quelque chose à dire, dis-le, ordonné-je.

Elle se mord la lèvre, l’air tout aussi fatiguée que je le suis, alors que je sais qu’elle a dormi quasiment toute la nuit.

— Tu vas bien ? demande-t-elle.

Je la regarde en clignant des yeux. Un coin de ma bouche se soulève et l’autre se plisse en une grimace tordue.

— C’est quoi, cette question, putain ? rétorqué-je.

Une mèche de cheveux violette à la racine plus sombre retombe devant son visage, et elle souffle dessus pour l’écarter.

— Une question normale.

Je secoue la tête et attrape ma serviette pour frotter mon cuir chevelu aussi vite que possible. Je ne sais pas ce qui lui prend, ce matin, mais je sens des petits picotements au bas de mon dos à chaque fois que je remarque son regard pénétrant.

— Ne pose pas de questions dont tu n’as pas envie de connaître la réponse, répliqué-je.

— Je n’aurais pas demandé si je ne voulais pas savoir.

Ma serviette claque sur le comptoir avec un bruit humide. Je me tourne vers elle et grogne :

— C’est eux qui t’ont demandé de faire ça ?

— Les Sick Boys ? clarifie-t-elle.

— Non, les Wiggles1… Bien sûr que je parle des Sick Boys, lâché-je.

Elle incline la tête sur le côté.

— Tu me répondras si je dis non ?

C’est une réponse suffisante. Je récupère ma serviette et la fourre dans le sac avant de le soulever et de me diriger vers la porte. Elle reprend la parole au moment où ma main se pose sur la poignée.

— Non, ils ne m’ont pas demandé de faire ça, dit-elle à voix basse. Mais je sens bien qu’il se passe quelque chose. Tu es différente, depuis que tu es rentrée des vacances de printemps. Toi et Dean avez rompu, quelque chose comme ça ?

Je m’arrête, les poings serrés contre mes flancs. Lentement, je me tourne pour lui faire face de nouveau. Je n’arrive pas à déterminer si elle est honnête ou pas, à cet instant. Je suis peut-être trop fatiguée pour arriver à déchiffrer l’expression de son visage, ou peut-être qu’elle se fiche de moi depuis le début et qu’elle est une menteuse de première. Le fait est que je sais que Rylie n’est pas comme moi. Nous sommes toutes les deux ici grâce à l’argent du programme et aucune de nous ne pourrait se payer tout ça même en travaillant toute une vie. Elle a la même attitude que des filles que j’ai connues dans mon quartier. Mais à cet instant, je n’arrive pas à déterminer si elle réalise qu’elle est à un cheveu de se retrouver la tête propulsée contre le carrelage avec mon poing dans son visage. Elle n’en a peut-être juste rien à foutre.

— Nous n’avons jamais été ensemble, lui réponds-je.

Elle s’appuie contre le miroir et laisse aller sa tête en arrière contre lui, les yeux fixés sur moi.

— Tu n’as pas envie d’en parler ? demande-t-elle.

— Non.

Et comme toutes les filles nées pauvres et ayant grandi entourées de gens brisés, elle se contente de hocher la tête, pose les mains sur le bord du comptoir et en descend.

— OK.

C’est tout. Un simple « OK » et elle se dirige vers moi, me dépasse et tire la poignée de la porte pour l’ouvrir. Elle s’arrête juste avant de sortir et me regarde.

— La cafétéria ouvre dans trente minutes pour le petit-déjeuner, dit-elle. Tu veux y aller ?

Mon souffle se coince dans ma gorge. C’est un rameau d’olivier, un gage de paix. Elle n’insistera pas, mais ne fera pas non plus semblant de n’avoir rien vu. Même si elle n’a aucune idée de ce qui se passe ni ce que ça signifie. Putain, je ne peux que l’admirer pour ça.

— Je croyais que tu ne voulais pas manger avec moi ? ne puis-je m’empêcher de répliquer.

Ses lèvres se plissent et elle ricane.

— C’était juste une proposition, dit-elle d’un ton sec. Si tu n’as pas envie…

— J’arrive dans une minute, l’interromps-je. Je vais juste aller… pisser et tout ça, avant.

Le regard de Rylie se pose sur moi, avec ses nuances variées de noisette. C’est bizarre, mais ses yeux ont l’air beaucoup plus brillants, sans le trait noir autour d’eux.

— D’accord, finit-elle par répondre. Mais dépêche-toi, si on arrive trop tard, toutes les bonnes tables seront prises ou dégueulasses.

Je hoche la tête, mais elle ne s’attarde pas pour voir si je suis d’accord. Elle se contente de sortir de la pièce et de laisser la porte se refermer derrière elle. D’un pas lent et assuré, je m’avance à nouveau vers les miroirs et repose le sac avant d’agripper le bord du premier lavabo que j’atteins et de me pencher vers lui. J’aspire de l’air dans un sifflement et emplis mes poumons. J’inspire et expire plusieurs fois, laissant l’oxygène affluer dans mes veines, mais cela ne suffit pas à apaiser la tempête qui fait rage en moi.

Quand je lève la tête, mon regard capte un mouvement dans le miroir et je me retrouve face à face avec un monstre aux yeux bleus et gris. Moi-même. Une ecchymose sombre s’est formée sous le côté gauche de ma mâchoire, blessure de guerre d’hier soir. J’en ai d’autres du même genre sous mes vêtements, à diverses étapes de guérison et obtenus pendant le reste de la semaine. Je ne peux pas m’en empêcher. Tous les soirs, j’essaie de m’épuiser, et parfois, ça fonctionne. D’autres, même quand je crois que c’est le cas, je rentre en rampant dans ma chambre de dortoir et reste éveillée jusqu’au lever du soleil.

Lentement, mon regard parcourt le reste de mon corps. L’ombre sombre de ma poitrine sous mon débardeur. Ma peau douce et pâle. Mes lèvres roses. Mes yeux enfoncés dans leurs orbites. Mes cernes sombres, encore plus larges que ceux de Rylie. Ce regard m’agace. Parce que dans ses profondeurs, au-delà de la chair, des os et des iris à l’air innocent se cache quelque chose de sinistre. La personne au-delà est diabolique, malveillante et impitoyablement excitée par la violence que je la laisse commettre. Bientôt, mes petites cures d’adrénaline ne suffiront plus à la maintenir à distance. Elle a goûté au sang et personne ne pourra l’arrêter tant qu’elle n’aura pas eu l’occasion de se baigner dedans. Avant d’avoir pu m’en empêcher, je lève le poing et l’abats sur elle, l’écrasant sur mon reflet. Le miroir se fissure et des morceaux se détachent, m’entaillant les articulations.

C’est à ce moment-là que je comprends que Dean Carter n’est pas la seule personne que je déteste.

1 Groupe de musique pour enfants australien

Chapitre 5 : Avalon

Si Rylie remarque les entailles sur ma main causées par le miroir brisé, elle est assez avisée pour ne me poser aucune question. Elle surfe sur son ordinateur portable pendant que je m’habille. Mon téléphone émet un bip et je regarde machinalement, m’attendant à moitié à ce que ce soit Dean ou l’un des autres, mais ce n’est pas eux. C’est un e-mail de la clinique médicale des étudiants. Je clique dessus et je sens mes mains devenir moites. Ce n’est que lorsque je lis que le résultat est négatif que je me calme à nouveau. J’archive les résultats sans plus y réfléchir : je n’ai pas envie d’y repenser. Même le soulagement que j’éprouve à ces résultats est temporaire. Le simple fait de me souvenir des tests MST que j’ai dû faire me donne envie de prendre une autre douche.

Je frappe à la porte pour faire savoir à Rylie que je suis prête à y aller. Elle ferme son ordinateur sans protester et me suit hors de la chambre. Nous nous dirigeons vers la cafétéria pour prendre à manger et nous asseyons aussi loin des autres que possible. Quand nous avons terminé, elle rejoint son prochain cours et me laisse seule. Ça ne me dérange pas. Je meurs d’envie de fumer une cigarette, de toute façon, et il me reste encore environ trente minutes avant le début de mon premier cours de la journée.

Je retrouve le banc que je m’étais approprié lors de mon premier week-end ici, puis sors de mon sac mon paquet de cigarettes presque vide et vieux de trois mois. Il ne reste que quatre clopes dedans, toutes plus ou moins écrasées ou déformées. Pas grave. À mes yeux, la nicotine, c’est de la nicotine. Je place le bout blanc et plat entre mes lèvres et commence à chercher un briquet.

Quelques minutes plus tard, j’ai envie de lâcher une bordée de jurons.

— Allez, allez, marmonné-je.

Je renverse mon sac de l’autre côté du banc et me mets à fourrager dans mes affaires. Des stylos. Des crayons. Des épingles à cheveux cassées. Putain ! Aucun foutu briquet en vue.

— Tu cherches quelque chose ?

Une main apparaît devant mon visage et la seule raison pour laquelle je n’attrape pas ces foutus doigts pour les briser, c’est le briquet rouge transparent qu’ils tiennent. Je m’en empare et appuie sur la roulette avec mon pouce. Une merveilleuse flamme en jaillit et je m’empresse de fourrer le bout de ma cigarette dedans. Un afflux de soulagement entêtant m’emplit. Je rends le briquet et lève enfin la tête pour voir qui c’est.

— Salut, dit Jake avec un sourire tout en remettant son briquet dans sa poche.

Il repousse une partie des trucs que j’ai déversés de mon sac et s’assoit.

— Ça fait un moment que je ne t’ai pas vue. Où tu t’es enfuie, après la maison sur la plage ? Corina te cherchait partout.

J’inhale et laisse la dose de nicotine emplir mon organisme avant de répondre.

— C’est drôle, raillé-je en retirant la cigarette de ma bouche et en soufflant un flot de fumée. Elle sait où je vis.

Il secoue la tête et se met à ramasser les stylos et crayons que j’ai renversés. D’un œil absent, je le regarde tout remettre dans mon sac sans réfléchir.

— Ouais, mais tu as disparu de la surface de la Terre pendant un petit moment. Je t’ai vue sur le campus, mais, euh… je ne savais pas trop ce qui s’était passé. Je ne savais pas si tu avais envie de nous parler, et tu avais l’air assez énervée.

— On peut dire ça, acquiescé-je.

Jake lève la tête après avoir fini de ramasser mes affaires, et me tend mon sac. Je le prends et le pose par terre tout en prenant une autre taffe.

— Toi et Dean vous êtes disputés, ou un truc comme ça ? demande Jake. Vous aviez l’air d’avoir fini par régler vos problèmes, tous les deux.

— On peut dire ça aussi, marmonné-je, avant de secouer la tête. Dean n’est plus mon problème. J’étais occupée, c’est tout. J’ai dû partir à cause d’un… euh… souci de famille.

— Je vois, réplique-t-il.

Je termine ma cigarette et me penche pour l’écraser sur le ciment.

— Bref, je… euh, je suis content que tu sois de retour. J’ai entendu dire que tu retournais à l’entrepôt.

— Ouais, réponds-je.

— Félicitations pour ta victoire d’hier soir.

Je prends mon sac et le passe sur mon épaule.

— Merci.

Il se lève en même temps que moi.

— On pourrait peut-être traîner un peu, un de ces jours, si tu as le temps… tu sais, avant les examens et tout ça.

Je plonge la main dans mon sac, récupère ma paire de lunettes de soleil, que je pose sur mon nez avant de répondre :

— Ouais, Jake. Faisons ça.

Il s’attarde, comme s’il se demandait s’il devait rester ou pas. Il y a quelques semaines, j’aurais peut-être été contente qu’il soit là. Ce n’est pas un mauvais gars, mais je n’ai pas envie de voir des gens, aujourd’hui. Surtout pas quelqu’un d’aussi normal que lui. La seule personne que j’ai envie de voir, c’est quelqu’un dont je ne devrais pas vouloir m’approcher.

Jake finit par se décider. Il fait un pas en arrière, lève la main pour me saluer nonchalamment et commence à s’éloigner.

— À plus tard, dit-il avant de se retourner et de s’éloigner.

Je ne prends même pas la peine d’articuler une réponse. Au lieu de ça, je tourne les talons et me dirige vers mon premier cours de la journée, tout en me préparant mentalement à retrouver les trois connards.

***

Je les vois à la seconde où j’entre dans la salle de classe. Ils sont déjà arrivés et c’est comme s’ils m’attendaient. Dean lève la main et recourbe un doigt dans ma direction. J’esquisse le sourire le plus narquois dont je suis capable, lève la main à mon tour et lui fais un doigt d’honneur. Sous les yeux de tous ses sujets et de ses meilleurs amis. Puis je m’avance vers l’une des premières rangées, aussi loin de lui que possible. J’aurais dû me douter que ça ne suffirait pas à le maintenir à distance.

Moins d’une minute après que je me suis assise, un sac tombe sur la chaise à côté de moi et Dean se glisse dessus. Je me lève, mais m’arrête quand Braxton tourne au coin de la longue table fine et s’assoit à côté de moi. Je n’ai pas besoin de regarder derrière moi pour savoir qu’Abel y est.

— On n’a pas déjà joué à ce petit jeu ? lâché-je.

— Et qu’est-ce qui s’est passé, cette fois-là ? demande Dean.

C’est une question rhétorique, bien sûr. C’est presque devenu une routine maintenant. Ils m’ont laissé de l’espace depuis notre retour, mais je suppose qu’après ce qui s’est passé hier soir, ce petit répit est terminé. Je laisse retomber mes fesses sur la chaise et si le docteur Douglas, notre professeure, remarque la proximité à laquelle ils sont tous assis, ou le fait que tous les autres étudiants évitent le premier rang comme la peste, elle ne dit rien. Aucun d’eux ne dira jamais rien.

Le cours traîne en longueur et la professeure parle d’un ton monocorde. Ce n’est même pas un vrai jour de classe : les examens finaux approchent et tous les cours ont l’air d’être entrés dans une phase de révision pour nous préparer à l’examen. Au milieu du cours, Dean se penche vers moi et jette un œil dans mon cahier ouvert.

— Tes examens se finissent quand ? demande-t-il.

Je tapote le bout de mon stylo contre la page tout en m’imaginant que c’est un couteau que je plante dans son cou, encore et encore. Il pose son bras sur le dossier de ma chaise et je me raidis quand il se rapproche. Assez pour que je sente la chaleur de son souffle sur ma joue. C’est loin de me déranger autant que le contact de ses lèvres, quand il les presse contre le renflement de ma mâchoire et remonte jusqu’à mon oreille.

— Continue de m’ignorer si ça t’aide à te sentir mieux, bébé, murmure-t-il d’une voix brûlante.

Avant que j’aie pu trouver une réponse ou l’énergie de lui donner un coup de poing au visage, il me mord le lobe d’oreille. Fort. Un hoquet m’échappe malgré moi et le docteur Douglas trébuche sur ses mots, écarquillant les yeux quand elle voit ce qu’il est en train de faire. Mais au lieu de le réprimander, elle se contente de reporter son regard sur le reste de la classe et de continuer son cours. Je presse les cuisses l’une contre l’autre pendant que Dean relâche le lobe de mon oreille et le lèche pour apaiser la douleur qu’il vient de causer. La sensation du petit piercing qui se trouve au centre de sa langue se frotte contre ma peau, me faisant fermer les yeux.

— Mais tu dois savoir que je suis prêt à faire tout un tas de choses délicieusement vilaines pour t’obliger à me remarquer.

Je crispe la main si fort et si désespérément autour de mon stylo que je sens le plastique craquer sous la pression.

— Stop, ordonné-je.

Il rit doucement, un léger ronronnement d’air contre mon oreille, mais il a réussi son coup. Je ne l’ignore plus et c’est ce qu’il voulait. Il laisse quand même son bras sur le dossier de ma chaise tandis que j’essaie en vain de me concentrer sur n’importe quoi d’autre que sa proximité. Des flashs de cette seule nuit où je me suis donnée à lui défilent dans mon cerveau. Nos peaux brûlantes et couvertes de sueur se frottant l’une contre l’autre. Sa bouche ouverte, glissant le long de ma poitrine jusqu’à mes tétons, mon ventre, puis plus bas, jusqu’à…

— Ce sera tout, les jeunes, annonce le docteur Douglas à la fin du cours.

Dès qu’elle a prononcé ces mots, je me lève de mon siège, fourre mes affaires dans mon sac et bouscule Brax pour rejoindre la porte.

— Attends une seconde, petite sauvage, lance Braxton.

Avant même que j’aie pu atteindre la sécurité du couloir, il passe un bras autour de mes épaules et m’entraîne à nouveau en arrière.

Je laisse échapper un grognement animal et il me lâche, avant de lever les mains de manière défensive. Mais c’est trop tard, putain. Des yeux suivent chacun de mes mouvements, et les leurs. Tout le monde le voit : ma manière de me comporter avec eux et leur manière de se comporter avec moi. N’importe qui d’autre serait sûrement nerveux. Ils connaissent les pires péchés que j’aie pu commettre, ils connaissent le moindre détail tordu de ce qui m’est arrivé il y a deux semaines, et si jamais ils en parlaient à qui que ce soit… je serais baisée. Et pas de manière agréable.

Mais après tout… Je les scrute tous les trois tout en ajustant mon sac sur mon épaule. Je ne suis pas stupide. Ce n’est pas pour rien si cette idée ne me rend pas nerveuse : je sais pertinemment qu’ils ne le diront à personne. Même s’ils ne voulaient pas ça, ce que j’ai vu en me réveillant m’a révélé plus de choses que tous les mois que j’ai passés dans cette misérable école. Ils sont peut-être riches, ils sont peut-être puissants, ils sont peut-être de parfaits petits Américains dont la vie est déjà toute tracée, mais je sais qu’il y a plus.

Ils ont torturé Roger Murphy avant que je le tue. Ils l’ont fait comme s’ils avaient déjà fait ça un million de fois. Facilement. Sans remords. Et si j’ai bien déchiffré l’expression de leurs visages, ils ont aimé ça.

— Qu’est-ce que tu veux encore ? demandé-je une fois que le docteur Douglas et le reste des étudiants ont quitté la salle.

— On organise une fête ce week-end, répond Dean. Tu viens.

Je lui ris au nez.

— Non, répliqué-je en me détournant d’eux. Pas question.

— Princesse, soit tu viens par toi-même, dit Abel, soit on viendra te chercher et on t’y obligera.

Je m’arrête à la porte et le regarde par-dessus mon épaule, un sourire mauvais sur le visage.

— Je me souviens de la dernière fois où vous m’avez forcée à venir à l’une de vos fêtes stupides, la rockstar, répliqué-je en laissant dériver mon regard jusqu’à l’avant de son jean. Tu as vraiment envie de réitérer l’expérience ?

Il me lance un regard renfrogné et mon sourire s’élargit. Dean fait un pas en avant, interrompant notre duel de regards silencieux. Il plaque l’une de ses mains sur le cadre en bois de la porte et se penche tout près de moi, jusqu’à ce que je puisse sentir son odeur. Chaque centimètre carré de lui, masculin et agaçant. Même si je n’ai pas envie de l’admettre, ça m’excite.

— Tu veux en savoir plus sur moi, bébé ? demande-t-il.

Je cligne des paupières, confuse et suspicieuse. Je lève la tête et le dévisage, les yeux plissés.

— Alors, viens à la fête. Fais-moi boire assez et je te dirai tout ce que tu veux savoir.

Son autre main effleure mon flanc, me faisant légèrement sursauter. Je me renfrogne à ma réaction et il glisse les doigts sous mon haut pour caresser ma peau.

— Je te dirai tout, bébé.

J’ouvre la bouche pour lui dire d’aller se faire foutre, mais il me réduit au silence d’un baiser brutal. Ses lèvres se plaquent contre les miennes, si brûlantes qu’elles semblent me marquer au fer rouge. C’est mon premier baiser depuis… Et pour une raison étrange, je ne déteste pas ça. Non. Je le déteste, lui, mais je ne déteste pas ce baiser. Quand j’en ai assez, je lui mords la lèvre inférieure, et il recule avec un grognement bas.

— Ne te surestime pas, monsieur D, lâché-je.

Puis je me retourne et quitte la salle de classe sans un regard en arrière.

Chapitre 6 : Dean

Je parcours le long couloir à grands pas en ignorant les yeux peints et pleins de jugement des hommes dont les portraits sont alignés sur les murs. Toutes mes pensées sont accaparées par Avalon et ce rendez-vous imminent. Elle est bornée, je le sais. Elle ne va pas aimer ce que j’ai prévu de faire, c’est bien dommage pour elle.

Un type bien la laisserait peut-être tranquille… Un type bien la laisserait guérir et lui donnerait une chance d’avoir enfin une vie normale. Pas besoin d’être un génie pour comprendre ce que je sais depuis toujours : je ne suis pas un type bien.

La porte du bureau de mon père se rapproche. Je ne frappe pas, je me contente de m’emparer de la poignée de la porte et de l’ouvrir, avant d’entrer dans la pièce. La femme installée à son bureau se redresse, une expression coupable sur le visage. Je la parcours des yeux. Delilah Bairns. Elle lisse ses cheveux déjà coiffés à la perfection. Comme s’ils couraient le moindre risque d’être décoiffés. Je tourne les yeux vers le mastodonte assis derrière le bureau.

— Papa.

Il ne lève pas la tête et ne réagit à ma présence d’aucune manière conventionnelle. Non, ce serait bien trop humain. Il se contente de lever la paume et de l’agiter vers Bairns pour lui indiquer nonchalamment de partir. Elle hoche la tête, récupère quelques papiers au coin de son bureau et s’empresse de me dépasser pour sortir. Je suis ses mouvements des yeux quand elle passe… J’observe sa façon de baisser la tête, la rougeur qui recouvre ses joues, avant que la porte se referme en claquant derrière elle.

J’attends un instant avant de parler, et quand je le fais, je ne m’assois pas aussitôt sur la chaise face à mon père. Je traverse la pièce pour m’approcher de l’étagère et du minibar. Quand j’étais plus jeune, j’ai fait tant d’effort pour lui faire plaisir, pour l’écouter et prêter foi à ses paroles, même si je ne les comprenais pas tout à fait. Maintenant, après tout ce qui s’est passé… les vérités qu’il m’a montrées, les meurtres que j’ai commis en son nom, au nom de notre maudite famille… tout ce respect et cette révérence ont connu une mort lente et ignoble.

— Je croyais que tu ne baisais pas tes secrétaires, fais-je remarquer d’un ton léger.

J’ouvre le minibar et tends la main derrière la rangée de bouteilles d’alcool pour récupérer ce que je sais déjà que je vais trouver ici.

— Madame Bairns n’est pas une secrétaire, répond Nicholas Carter du même ton indifférent.

Je me renfrogne et dépose la bouteille de vieux whisky ambré, avant de prendre un petit verre sur le support sous le minibar.

— C’est vrai, c’est une « conseillère », acquiescé-je. C’est très différent.

La conseillère d’Avalon, ajouté-je en pensée. Qu’est-ce que tu manigances, vieil homme ?

Fidèle à lui-même, Nicholas Carter ignore ma remarque.

— De quoi voulais-tu me parler, Dean ? demande-t-il. Tu t’es montré très insistant, dernièrement.

Mes mains restent fermes quand je verse un doigt de whisky dans le verre et referme la bouteille. Au fond de moi, pourtant, j’éprouve un tumulte étouffant. J’ai envie de détruire toute la déco impeccable de son bureau, d’arracher les tableaux des murs, de briser les fenêtres et de retourner son bureau. Et quand j’aurai fait tout ça… je lui montrerai jusqu’où je peux péter les plombs. J’ai envie de l’attraper par le cou et de le propulser contre le mur.

Je ne fais rien de tout ça, parce que je sais que, même si je perdais ma maîtrise de moi-même préservée avec soin, ce ne serait pas son cas. Rien ne réussira jamais à arracher le masque de discipline que Nicholas Carter entretient avec soin. Je crois que s’il essayait un jour, il s’effondrerait en poussière.

Je me tourne lentement pour lui faire face et porte le verre à mes lèvres. J’avale la moitié du liquide brûlant avant de répondre.

— Luc Kincaid, commencé-je, choisissant une tactique différente. C’est vrai ? Il va être transféré à Eastpoint ?

L’espace d’un bref instant, mon père lève la tête des papiers encore posés sur son bureau et me lance un regard scrutateur.

— Tu n’as pas besoin de savoir ça, dit-il.

Quelques secondes plus tard, il ajoute :

— Pas encore.

Le reste du whisky disparaît dans ma bouche et descend dans ma gorge. Je repose prudemment le verre sale à côté des propres et traverse la pièce pour refermer les doigts sur le dossier de la chaise face à lui.

— Réponds-moi.

Ses yeux brun foncé, de la même teinte que les miens, croisent mon regard. Non, ses iris sont plus sombres. Entachés par les actes qu’il a commis en les taisant à tous. Je ne me retrouve jamais aussi près de lui, mais à cet instant, je vois les stries rouges dans ses iris boueux. Du sang et de la merde. Voilà à quoi ressemblent ces yeux, pour moi.

— Tu ne me donnes aucun ordre, gamin, répond mon père d’un ton égal. Tu sauras ce que je veux que tu saches, quand j’ai envie que tu le saches, et pas avant.

— Et la fille ?

Enfin, il réagit. Ses épaules se raidissent visiblement.

— J’ai parlé à madame Bairns. Mademoiselle Manning suivra des cours à l’université quand elle aura terminé le programme de double inscription.

— Ah oui ?

Je suis certain qu’Avalon n’a pas encore accepté ça. C’est intéressant que Bairns et mon père soient si sûrs de sa décision. Mais après tout, après ce qui s’y est passé il y a deux semaines, je doute beaucoup qu’elle veuille un jour retourner dans sa ville natale. Non, elle a tourné le dos à son passé, et c’est tant mieux.

Il a sûrement raison. Où d’autre irait-elle ? Mais ça ne répond toujours pas à ma question sur Kincaid, et s’agissant de déterminer si mon père sait pourquoi Avalon va vouloir rester. Est-il au courant de ce qu’a fait ce salopard de dealer de drogues qu’elle a tué, et qu’on a enterré ?

Conformément à ses décrets et ses leçons durant mon enfance, je me suis tenu à l’écart de nos sujets ; les gens qu’on a choisi de rapprocher de nous pour qu’ils travaillent à notre service. Les seuls en qui j’aie jamais eu confiance, ce sont mes frères, Abel et Braxton.

— S’il n’y a rien d’autre…

Il ne termine pas sa phrase et reporte son attention sur son bureau.

— Non, réponds-je en contournant la chaise.

Je pose la main sur le rebord de la grande surface en bois et me penche en avant. Je décide qu’il est temps de passer à une approche plus directe.

— Il y a autre chose.

Je le dévisage, étudiant les tics sur son visage et tentant de déchiffrer les pensées qui tournent en rond dans son esprit sinistre. Qu’a-t-il fait ? Est-ce qu’il avait quoi que ce soit à voir avec le viol d’Avalon ? Et si oui, quelle quantité de torture pourrais-je infliger à ce salaud avant de finir par le tuer ?

Mais quelque chose me retient. J’ai envie de lui demander s’il avait quoi que ce soit à voir avec ça, mais ce n’est pas comme ça que les hommes comme Nicholas Carter fonctionnent. Il est tout sauf sincère. Honnêteté et vérité ne font pas partie de la devise de la famille Carter… Ce sont plutôt le meurtre et le carnage.

— Elle va emménager avec moi, annoncé-je à la place.

J’enlève les mains du bureau et fais un pas en arrière, les yeux toujours rivés sur son visage.

— Je me suis dit que je devais te prévenir.

Il pousse un soupir.

— Tu es un adulte, Dean, dit-il. Ce que tu fais et avec qui tu couches n’a aucune importance.

— Pas même quand il s’agit de la fille que toi et les autres vieux nous avez demandé de surveiller ? m’enquiers-je.

Il fronce les sourcils quand je lui rappelle que les autres sont au courant pour Avalon. Plus que ça, même, ils étaient avec lui quand il nous a demandé à tous les trois de garder un œil sur elle.

Mon père laisse tomber son stylo et lève lentement les bras jusqu’à poser les coudes sur son bureau, les doigts croisés sous le menton comme pour soutenir sa tête.

— Tu me surprends, Dean, dit-il.

À cette remarque, ses lèvres se tordent en une petite grimace de désapprobation.

— Je m’attendais à ce que la séduction soit la technique réservée aux Frazier. Ravi de savoir que tu es un homme aux multiples talents.

Son regard se durcit et il ajoute :

— Mais ne laisse pas ta queue s’enfuir avec la fille. Elle sert une plus grande cause que tu ne le devineras jamais.

— Quelle cause ?

Il secoue la tête, rabaisse les mains et se renfonce sur sa chaise.

— Tu le sauras en temps voulu, fils, dit-il d’un ton évasif. En temps voulu.

Je me renfrogne. Si je découvre qu’il avait quoi que ce soit à voir avec le viol d’Avalon, je le tuerai, songé-je. Au lieu de prononcer ces mots à voix haute (je ne peux pas me permettre de lui révéler s’il n’est pas déjà au courant), je me retourne et me dirige à grands pas vers la porte, ne m’arrêtant que quand sa voix me parvient à nouveau aux oreilles.

— Ah, et Dean ?

Ma main se pose sur la poignée et je m’immobilise, attendant, serrant les dents si fort que j’en ai mal à la mâchoire. Je tourne à nouveau la tête vers lui.

— Puisque tu vas sans aucun doute chercher à obtenir les réponses que je ne t’ai pas données aujourd’hui, je vais te donner un petit conseil.

Il étrécit ses yeux de sang et de merde avec sévérité.

— Ne fais confiance à personne. Pas même à elle.

Je sens mon visage s’affaisser de stupéfaction, mais avant que j’aie pu trouver une réplique, il se lève du bureau et traverse la pièce. J’écarte vivement la main quand il tend le bras vers la porte et l’ouvre. Puis il se penche tout près de moi et, d’une voix bien plus basse qu’un murmure, prononce directement dans mon oreille :

— Garde-la près de toi. Garde-la hors de danger, fils. Contiens tes émotions. Je ne serai pas toujours là pour réparer tes erreurs.

Puis je sors dans le couloir et la porte de son bureau se referme doucement derrière moi, me laissant dans un brouillard de confusion et de colère à peine réprimée.

Qu’est-ce que ça voulait dire, putain ? Quoi que ce puisse être, je compte bien le découvrir.

Chapitre 7 : Avalon

— Dean Carter a les yeux rivés sur toi.

Ces huit mots me donnent envie d’enfoncer mon poing dans un mur, mais je ne peux nier le petit frisson qui les accompagne. Rylie a prononcé ces mots comme si c’était une nouveauté alors que ce n’est pas le cas. Depuis que les Sick Boys m’ont « invitée » à leur fête de ce week-end, ils m’ont un peu lâché la grappe… C’est presque comme si Dean espérait que rester à l’écart me convaincrait d’accepter leurs exigences.

Ce n’est pas grand-chose, mais je suis déjà bien contente que Dean ne vienne pas me sucer l’oreille à tous les cours, me donnant à la fois envie de le baiser jusqu’à l’os et de lui tordre la queue jusqu’à la faire ressembler à un bretzel. Il s’est peut-être rendu compte que la prochaine fois qu’il fera un truc du genre, je le poignarderai avec mon stylo. Si j’arrive à dépasser le souvenir écrasant de la qualité de ses prouesses au lit. Peu importe qu’il ait un sexe en or doté d’un piercing. Je suis capable de plus de retenue que ça, la plupart du temps.

Je sens le regard de Dean posé sur moi quand j’entre dans la cafétéria de l’université avec Rylie. Les cours sont presque terminés désormais, mais ma santé mentale s’apprête à être sérieusement mise à l’épreuve.

— Tu vas aller lui parler ? insiste-t-elle quand je ne réponds pas à sa première remarque.

— Non.

Nous faisons la queue derrière deux grands types athlétiques qui ont tous les deux l’air de sortir de la salle de sport. L’un d’eux jette un regard derrière lui tout en écoutant parler son ami. Il parcourt la silhouette de Rylie de haut en bas : pour une raison que j’ignore, il étire les lèvres devant son short court et noir, son t-shirt imprimé blanc déchiré et ses bottes militaires. Puis il tourne la tête vers moi. Il écarquille les yeux une fraction de seconde quand nos regards se croisent, puis lève la tête par-dessus la mienne et me tourne le dos. Mes lèvres frémissent. Je n’ai pas besoin de regarder pour deviner la raison de son intérêt soudain pour le menu accroché au-dessus de la tête de la serveuse, même si, quand il commande, il demande un simple café noir dans leur plus petite tasse.

— Vous me rendez perplexe, tous les deux, admet Rylie.

— Ah oui ? Pourquoi ça ? réagis-je d’un ton absent.

Je parcours des yeux la liste de choix et calcule combien de monnaie j’ai dans ma poche et si une tasse de café en vaut vraiment la peine. Oui, décidé-je un instant plus tard, parce que je sais que je vais rester éveillée toute la nuit à étudier pour mon examen d’algèbre. Je déteste les maths, tous ces chiffres théoriques mélangés à des lettres de l’alphabet. C’est la seule matière avec laquelle j’ai toujours eu du mal. Tout le reste est assez facile : il suffit de lire les livres qu’on vous donne, mais les maths, c’est une tout autre histoire.

— Je suppose que tu ne vois pas les choses comme moi, répond-elle un moment plus tard.

Les types devant nous ont fini de commander et se sont mis de côté pour attendre leurs cafés. Je m’avance vers le comptoir et lance un regard à Rylie, sourcils froncés.

Elle me fait signe de me dépêcher. Je lève les yeux au ciel et me tourne vers la serveuse, une autre étudiante que je reconnais. Je ne l’ai jamais vue dans mes cours, mais je l’ai croisée au dortoir Havers. Elle m’adresse un sourire poli, le visage placide. Je commande, paie, puis attends Rylie.

— Qu’est-ce que tu voulais dire ? demandé-je dès qu’elle a fini.

Rylie scrute les deux types devant nous et finit par répondre en fronçant les sourcils :

— Quand tu es arrivée ici, j’espérais vraiment que tu garderais la tête baissée et que tu ne causerais pas de problèmes, m’explique-t-elle.

J’arque un sourcil.

— Je ne cause aucun problème, me défends-je. Mais quand les problèmes se mettent sur mon chemin, je ne m’enfuis pas non plus.

Elle oublie les types et me lance un regard noir l’espace d’une fraction de seconde, avant de soupirer.

— Ouais, j’ai bien compris ça, maintenant, rétorque-t-elle. À l’époque, j’étais… eh bien, je crois qu’on peut dire que j’étais optimiste.

Je ricane.

— Si ça peut t’aider à dormir la nuit.

— Oh, va te faire foutre, riposte-t-elle.

Les types devant nous prennent leurs commandes et s’en vont, nous laissant la place pour avancer.

— Quand vous vous êtes rencontrés, continue-t-elle, vous étiez comme deux animaux qui se tournaient autour en donnant des coups de dents. Sauf que tu n’avais pas de meute derrière toi, alors que lui, si.

— Je me suis bien débrouillée quand même, non ? répliqué-je avec un sourire narquois.

D’une voix basse qu’elle ne voulait sûrement pas que j’entende, elle marmonne :

— Plus que ça, même.

Aussitôt après, elle lève la tête et tend la main vers le café au lait qu’elle a commandé, qui vient d’apparaître sur le comptoir devant nous.

— Tu le détestais, dit-elle.

Je retrousse la lèvre supérieure en un rictus et dois attendre que la rage qui m’a submergée à ce lapsus involontaire se dissipe avant de prendre mon propre café. Détestais. Au passé. Ce n’est pas du passé : je déteste toujours Dean Carter. Sûrement encore plus qu’avant, car désormais, il en sait beaucoup trop.

— Je crois que tu l’as surpris, admet Rylie tout en se retournant.

Elle attend que je prépare mon café comme je l’aime : du lait, du sucre et tout le tintouin.

— Surpris ? répété-je en grimaçant tout en remuant la substance blanche dans les ténèbres de ma tasse.

Lentement, le reflet de mon visage se trouble dans la mare presque noire à mesure que le café s’éclaircit.

— Je ne suis ici que depuis un an, mais je n’ai jamais vu Dean qu’avec Kate et…

Kate.

Le souvenir de cette conne me provoque un autre accès de rage. Je ne suis pas stupide. Je sais pourquoi Dean a piqué une crise à la maison de la plage. C’était à cause de Kate Coleman. Elle mérite plus qu’un cocktail Molotov sur sa voiture.

Une idée me vient soudain, et la petite voix que j’ai gardée enchaînée depuis mon retour sur le campus se réveille, approuvant cette réflexion. Un long frisson parcourt mon dos, qui n’a rien à voir avec l’air conditionné de la cafétéria, et tout à voir avec ce qui importe le plus aux yeux de ma part monstrueuse. Le courroux. La haine. Et une douce et belle vengeance. Oh que oui, la créature diabolique qui vit tout au fond de moi adore ça.

— Il ne s’est jamais comporté comme ça, termine Rylie en sirotant son verre.

Nous nous retournons et, ignorant le regard noir de Dean, allons nous installer à une table placée contre le mur opposé.

— Et comment il se comporte, au juste ? l’interrogé-je.

Son regard croise le mien par-dessus le bord de sa tasse.

— Comme un homme possédé.

J’émets un son railleur.

— Tu te trompes.

Je laisse tomber mon sac sur la chaise un peu plus brutalement que j’en avais l’intention : elle va heurter la fille assise à la table d’à côté. Elle se retourne, bouche ouverte et lèvres plissées, mais s’arrête net. Dès que ses yeux se posent sur moi, elle se retourne sur sa chaise et commence à ramasser ses affaires comme si elle avait l’intention de partir… Et c’est exactement ce qu’elle fait quelques secondes plus tard, réalisé-je quand je m’assois enfin. C’est quoi ces conneries ?

Je relève vivement la tête et cherche Dean des yeux. Je ne sais pas à quoi je m’attendais, peut-être à ce qu’il détourne la tête et fasse comme s’il n’avait pas les yeux rivés sur moi… effrayant tous ceux qui m’entouraient. Mais non, ce n’est pas le style de Dean Carter. Au lieu de ça, il prend mon attention soudaine comme une sorte d’accomplissement : il prend une grande inspiration, bombe le torse, puis sourit. Un sourire malicieux et lugubre, qui me fait penser à une chambre froide et obscure, à des draps doux rejetés sur le côté d’un matelas moelleux, et à un filet de sang coulant sur le côté du visage de Roger Murphy.

Je cligne des paupières. Ce sont deux images très différentes, et pourtant elles ont toutes les deux le même effet sur moi.

— Et maintenant, c’est toi qui as les yeux rivés sur lui, fait remarquer Rylie d’une voix amère, me ramenant sur terre alors que j’étais au bord de la folie.

Parce que c’est bien ce que sont ces sentiments : de la démence pure et simple.

— Non, rétorqué-je sèchement. C’est faux.

Elle pince les lèvres et hausse les sourcils.

— Tu sais, tu as beaucoup moins peur de moi qu’avant, dis-je. Je me demande bien ce que je vais devoir faire pour que tu recommences à m’éviter.

Elle lève au ciel ses yeux cerclés de noir.

— Je n’ai jamais eu peur de toi.

Elle baisse la tête et repose sa tasse au bord de la table.

— Plus grand-chose ne me fait peur, maintenant, termine-t-elle d’une voix plus basse.

Je me demande…

Rylie n’est pas comme moi, je le sais depuis le jour où je l’ai rencontrée. Et puis, il y a eu ce matin, dans la salle de bains. Jusqu’où s’étendent les soupçons de Rylie, au juste ? Elle ne peut en aucun cas tout savoir, mais elle a bien plus d’intuition que la plupart des gens le pensent. Ça ne me surprend pas : si le trou à rats dans lequel elle a grandi était ne serait-ce qu’à moitié aussi pourri que le mien, alors il y a une bonne raison à ça.

Les gens comme nous n’ont pas droit à un bisou avant de dormir, ils n’ont pas de mères protectrices et souriantes pour les border tous les soirs. Nous avions de la chance si nous avions de quoi manger tous les jours. Et c’est ce chemin de pensée qui me fait me souvenir de ma mère qui, à toutes fins utiles, est toujours portée disparue. Qui sait où elle pourrait être ? Sûrement en pleine débauche quelque part. Même si Roger est mort, elle ne va pas arrêter les drogues et l’alcool. Il n’était pas son seul dealer.

Je jette un œil de l’autre côté de la pièce, vers Dean. Cette fois, il ne me regarde pas. Il est en train de parler à Abel, les sourcils froncés, et ses lèvres remuent pour former les mots. Le plus agaçant, songé-je, c’est qu’il est encore plus séduisant de profil. Quand ses fichus yeux ne sont pas occupés à creuser des trous dans mon dos, il a presque l’air normal ; aussi normal que peut l’être un dieu sombre tombé sur Terre et prêt à semer le chaos et la luxure sur son passage. Je sais mieux que la plupart des gens que Dean n’a rien d’un dieu. Il est diabolique, purement et simplement. Et malheureusement pour moi, j’aime ça bien plus que s’il avait été une sorte d’entité divine sanctifiée.

Les épaules d’Abel se soulèvent et s’affaissent quand il soupire. Ses yeux se tournent brièvement vers moi, puis il reporte son regard sur Dean et hoche la tête. Je me demande de quoi ils parlent. Mais quoi que ça puisse être, je suis sûre que je finirai par le découvrir : en général, ça me tombe dessus de la pire des manières. Pourquoi ma vie est-elle aussi bordélique, putain ?

Je grommelle tout en sortant mon cahier, et Rylie ouvre son ordinateur portable.

— À partir de demain, marmonné-je, peu importe ce que la vie me balancera à la figure, j’esquiverai pour que ça touche quelqu’un d’autre à la place.

***

Le lendemain, je me retrouve devant la porte de Bairns, hésitante et tapotant du pied sur le sol tout en cherchant un moyen d’éviter ce stupide rendez-vous. La porte s’ouvre et madame Bairns apparaît devant moi, vêtue d’un costume bleu marine moulant à fines rayures blanches.

— Avalon ! s’exclame-t-elle d’un air surpris qui me fait plisser les yeux. Vous voilà.

Je la dépasse en la bousculant et m’assois.

— Vous m’avez envoyé un e-mail, lui rappelé-je. C’est censé être notre dernier rendez-vous du semestre.

— Oui…

Elle ferme la porte derrière elle d’un geste lent, comme si elle hésitait encore à aller chercher ce pour quoi elle avait ouvert la porte au départ.

— Je peux repasser…, commencé-je en me relevant.

— Non ! répond-elle en retraversant vivement la pièce. J’étais juste… Ce n’est rien. Non…

Elle s’assoit derrière son bureau tout en me regardant dans les yeux.

— Pas la peine de repasser plus tard. Vous êtes là, autant régler ça tout de suite.

Elle récupère quelques papiers sur son bureau et les range dans l’un des tiroirs à côté d’elle dans un geste précipité qui me fait me demander si elle veut éviter que je les voie. Puis elle se tourne vers son ordinateur et j’attends pendant qu’elle clique et pianote en silence sur son clavier.

— Vos notes sont très bonnes, dit-elle en m’adressant un regard et un sourire approbateurs. Je ne suis pas surprise, j’ai su dès que nous vous avons recrutée que vous étiez intelligente.

Quelques clics supplémentaires, quelques mots de plus tapés sur le clavier. Je lève le bras et pose le coude sur l’accoudoir de la chaise, avant de laisser tomber ma tête dans ma paume pour la regarder travailler. De temps en temps, elle me jette un coup d’œil et son regard me parcourt, avant de revenir à l’écran.

— Oui, on dirait que tout se passe bien…, dit-elle.

Elle s’interrompt et ses mains quittent le clavier et la souris pour se croiser devant elle.

— Puisque vous êtes ici et qu’il s’agit de notre dernier rendez-vous, je me demandais si vous aviez réfléchi à la proposition que je vous ai faite la dernière fois qu’on s’est parlé.

Je laisse retomber mon bras. Je savais que ça allait arriver. Je me détourne de son regard implorant pour regarder par la fenêtre. Les rayons du soleil se déversent dans la pièce à travers les stores à lattes verticales.

Rester à Eastpoint ? Ça ne serait que pour quatre ans, mais ça me paraît très long. Quatre années avec les Sick Boys… avec Dean… dans mon dos, à suivre chacun de mes pas. Je serre les dents et crispe les poings. Est-ce que j’ai une autre option ?

J’essaie de visualiser une autre voie. Dire non et retourner à Plexton ? Impossible. Si je remets les pieds dans cette ville de merde, ce sera sûrement pour la réduire en cendres. Peu importe que des gens bien vivent aussi là-bas. Je brûlerais tout. Le parc de caravanes dans lequel j’ai grandi, l’école, l’église. Qu’ils aillent tous au diable. Je m’en fous. Cet endroit n’est plus qu’un souvenir monstrueux pour moi, et je veux que tout ça parte en cendres. Des cendres que j’aurais créées.

— Avalon ?

J’ai dû rester assise là sans rien dire pendant un moment, car quand madame Bairns prononce mon nom, elle a l’air confuse et un peu frustrée, comme si elle m’appelait depuis un moment.

Je cligne des paupières et reporte mon attention sur elle.

— Désolée, qu’est-ce que vous disiez ? demandé-je pour me laisser le temps de reprendre mes esprits et de repousser l’image de la ville en flammes.

— Je vous demandais si vous aviez réfléchi à l’éventualité de rester ici à Eastpoint, dit-elle. En tant qu’étudiante dans notre programme d’étudiants boursiers cette fois, plutôt que dans le programme de double inscription. Avec ces notes…

Elle fait un geste vers son écran d’ordinateur, que je ne peux pas voir, je dois donc supposer qu’elle a ouvert tout mon dossier académique.

— Ça ne posera aucun problème de basculer vos informations.

— Il n’y a pas d’autres détails à prendre en compte ? m’enquiers-je. Des frais d’inscription, ce genre de trucs ?

— Vous serez dispensée de payer ces frais, bien sûr.

Elle se redresse, sentant que je m’apprête à prendre ma décision.

— Je pourrais rester dans le dortoir ?

C’est ma priorité. Cette fois, je ne veux pas être prise au dépourvu. Le fait de n’avoir aucun endroit où vivre pendant les vacances de printemps m’a causé plus de problèmes que ça en valait la peine. Si je dois prendre une place plus permanente à Eastpoint, et par conséquent auprès des Sick Boys, je n’ai pas envie d’être foutue à la porte à intervalles réguliers juste à cause des règles stupides de l’université.

Le visage de Bairns se crispe, comme si ma question lui déplaisait. Ses lèvres forment une ligne fine quand elle les pince. Elle détourne les yeux et me déclare d’une voix prudente :

— Vous n’aurez aucun souci à vous faire concernant votre logement et vos repas. Tout vous sera fourni par la bourse.

Je serre les dents et me redresse sur ma chaise.

— OK, réponds-je.

J’ai gardé un ton léger et décontracté, mais je me sens tout sauf ça. Je ne fais pas qu’accepter une bourse, je ne suis pas assez naïve pour croire ça : je viens de plonger tête la première dans une cuve de poison, en espérant de tout cœur que mon corps y développera rapidement une résistance.

— Vous êtes d’accord ? demande-t-elle en clignant des yeux d’un air surpris, une excitation à peine réprimée dans la voix.

— Ouais, je suis d’accord.

J’ai l’impression de m’étrangler avec les mots.

Eastpoint. Quatre ans. Dean Carter. Je viens de me lier les mains. De m’enchaîner au diable, parce que je ne voyais aucun autre recours.

Madame Bairns se met à s’agiter dans tous les sens. Des tiroirs s’ouvrent et se referment et des piles de papiers apparaissent sur son bureau en un claquement de doigts. Elle les parcourt rapidement, d’un regard plus rapide que je ne m’y attendais. Puis elle les rassemble, les agrafe ensemble et appose sa signature au bas de la première page, avant de les retourner vers moi.

— Tout ceci est pour vous, dans ce cas, s’empresse-t-elle de dire.

Son regard passe de la liasse de papiers à l’écran de son ordinateur et ses doigts pianotent sur le clavier.

— Je suis si heureuse que vous ayez décidé de rester à Eastpoint, Avalon. Vous n’avez pas idée de l’opportunité merveilleuse que cela constituera pour vous.

Elle jacasse sans interruption, sans prendre le temps de respirer. Je reste assise là à la dévisager, les pages qu’elle m’a données froissées dans les mains.

— L’université est réputée pour beaucoup de ses programmes. Vous n’avez pas besoin de prendre votre décision tout de suite, bien sûr, mais je vais devoir savoir quel cursus vous voudrez suivre. Vous trouverez une liste là-dedans…

Elle s’arrête et fait un signe de tête vers les papiers agrafés dans ma main.

— Envoyez-moi un e-mail dès que vous aurez décidé. Je m’occuperai du reste de la paperasse pour transférer votre bourse de double inscription à une bourse d’étudiant officielle. Je vous enverrai quelques documents sur votre boîte e-mail étudiante pour que vous les passiez en revue. On a déjà complété les grandes lignes grâce à la première candidature que j’ai remplie pour vous pour le programme de double inscription.

Pendant combien de temps cette femme va-t-elle continuer à parler ? songé-je, hébétée. À quel moment son visage va-t-il devenir bleu à cause du manque d’oxygène ? Mais elle n’a pas du tout l’air essoufflée. En fait, ses joues sont roses d’excitation et ses yeux pétillent… de soulagement ?

Ce dernier détail me fait plisser les yeux. Du soulagement. Cette émotion me laisse perplexe et me rappelle pourquoi j’hésitais tant à dire oui jusqu’à aujourd’hui. Son désespoir m’avait ébranlée, et sa réaction actuelle à mon approbation est tout aussi perturbante.

— OK, dis-je en me levant de ma chaise.

Elle s’interrompt enfin, très concentrée sur ce qu’il y a sur son écran. Je fais un pas en arrière, attendant qu’elle dise quelque chose pour m’arrêter, mais elle garde le silence.

Ce n’est que lorsque j’ai atteint la porte que je lance :

— Vous êtes sûre que je ne me ferai pas virer du dortoir ?

Je tiens juste à apaiser ma plus grande inquiétude : celle de n’avoir aucun endroit où vivre. Même si je dois vendre mon âme à cette université et aux Sick Boys pour ça.

Les doigts de Bairns se figent au-dessus de son clavier et je fronce les sourcils en voyant la rougeur qui avait envahi ses joues pâlir peu à peu. Elle prend une inspiration, puis tourne son regard aiguisé vers moi.

— Tout ira très bien, Avalon, répond-elle gentiment. Je vous assure que nous nous chargerons de tout.

Eh bien, tant mieux, alors. Je la salue de la tête, puis tends la main derrière moi pour trouver la poignée. Je la tourne et pivote pour partir quand elle murmure quelque chose. Elle a parlé d’une voix si basse qu’elle ne s’attend sûrement pas à ce que je l’aie entendue. Et plus que tout le reste, plus que ses réactions, son désespoir, les Sick Boys et Dean Carter lui-même, les mots qu’elle prononce me perturbent énormément.

— Votre place est ici, chuchote-t-elle.

Chapitre 8 : Avalon

J’ai presque oublié que Dean avait demandé que je sois présente à la stupide fête des Sick Boys. Cela ne me revient que lorsque je reçois un message de sa part vendredi soir pour me prévenir de me préparer avant qu’il vienne me chercher. Je referme mon cahier de cours et roule sur le côté du lit avec un grognement. Je n’ai qu’une envie : passer ma soirée à étudier, terminer mon dernier examen et dormir. S’il y a bien une chose que je n’ai aucune envie de faire, c’est passer la soirée à écouter de la musique trop forte et à regarder des connards agaçants pourris gâtés se frotter les uns contre les autres. Mais Dean n’a jamais eu le moindre problème à entrer par effraction dans ma chambre par le passé. Ce sera la même chose cette fois.

— Laisse-moi deviner, dit Rylie sans lever la tête. Dean Carter.

Je pousse un soupir et lui lance un regard noir. Elle ne se retourne pas. Non, ses yeux sont rivés sur l’écran illuminé de son ordinateur portable. Elle a l’air concentrée sur ce qu’elle fait. Une pensée me vient à l’esprit, et mon irritation se transforme en autre chose. Si je ne peux pas avoir ce que je veux, alors elle non plus. Pas ce soir, en tout cas. Je descends du lit et donne un coup de pied dans le dossier de sa chaise.

— Habille-toi, lui ordonné-je. Tu viens avec moi.

Elle se fige et tourne les yeux vers moi, retroussant la lèvre supérieure dans un rictus dégoûté.

— Hors de question, putain.

Elle reporte son regard sur l’écran, mais continue de parler.

— Tu te souviens de la dernière fois que tu m’as demandé de venir quelque part avec toi ? Parce que moi, oui. Tu m’as abandonnée là-bas et j’ai dû faire du stop pendant la moitié du trajet de retour avant qu’une voiture s’arrête. Alors, non merci. Si tu t’es disputée avec ton petit ami, laisse-moi en dehors de ça.

— C’est pas mon petit ami, rétorqué-je avant d’avoir pu me retenir.

Mais alors même que ces mots quittent mes lèvres, je retourne ces mots dans ma tête. Dean Carter. Mon petit ami ? Il n’est pas fait pour être le petit ami de qui que ce soit. C’est un monstre narcissique qui porte des vêtements ridiculement coûteux.

— Appelle-le comme tu veux… mais je ne viendrai pas, répond-elle.

— Oh que si, tu vas venir, répliqué-je tout en me dirigeant vers mon placard. Soit tu viens à la fête avec moi, soit tu essaies d’éviter d’avoir à venir à la fête avec moi. Quoi qu’il en soit, tu vas sortir de ce dortoir.

J’entends l’écran de son ordinateur claquer quand elle le referme.

— Pourquoi est-ce que tu aimes à ce point me tourmenter ? demande-t-elle, clairement énervée. Sérieusement. Je suis gentille avec toi, putain. Je t’ai prévenue de rester loin d’eux. Tu ne m’as pas écoutée. Je t’ai dit de garder ton calme, et au lieu de m’écouter, tu as pété un câble. Je vais dans un club avec toi, tu m’abandonnes là-bas.

— Ce n’était pas vraiment ma faute, remarqué-je. J’ai été kidnappée.

Et maintenue immobile à l’arrière d’un SUV par le corps de Dean, pressé contre le mien. C’était la première fois qu’il menaçait de me baiser. Je marque une pause en me remémorant ce souvenir. Une part de moi s’attend à ce qu’il se passe quelque chose. À ce que je me mette à transpirer. À ce que je fasse de l’urticaire, peut-être. À un tressaillement intérieur. Quelque chose. N’importe quoi. Mais tout ce que je sens, c’est ma culotte qui se mouille.

Pourquoi ? me demandé-je tout en changeant de vêtements, attrapant un jean et un t-shirt au col déchiré.

Le souvenir de ce moment avec Dean, malgré toute la cruauté qu’il suggérait, est différent de ce qu’il s’est passé ce soir-là avec Roger Murphy. Je n’ai jamais ressenti que du dégoût et de l’impuissance face à Murphy. Je n’ai jamais ressenti ça avec Dean. Non, penser à Dean a quelque chose de magnétique. Je me retrouve inexplicablement absorbée par lui. J’essaie de l’imaginer sur moi… de manière plus violente que tout à l’heure. Peut-être couvert de sang ou… quand il m’a attrapée par la gorge. Quand il a serré jusqu’à ce que des points noirs se mettent à danser devant mes yeux. Encore une fois, la seule réaction que j’obtiens, c’est un cœur qui bat plus fort et mes cuisses qui se crispent.

Même si je déteste Dean Carter, je ne peux nier qu’il est un bon amant. Un amant dangereux et addictif.

— Je m’en ficherais même si Dieu en personne était descendu sur Terre pour te demander de courir toute nue dans tout le campus, fulmine toujours Rylie. Pourquoi est-ce que j’aurais envie de venir à une fête avec toi après le fiasco de la dernière fois ?

Mes lèvres frémissent.

— Parce qu’on est amies, répliqué-je en insistant sur le dernier mot. Et qu’on ne laisse pas son amie entrer dans la tanière du lion toute seule.

Elle me regarde, bouche bée, et je me demande l’espace d’une fraction de seconde si elle va me jeter un truc à la figure. Puis elle prend une inspiration et me fusille du regard.

— Même si je nous considérais comme des amies, et c’est un grand « si », rétorque-t-elle, ça voudrait dire que je suis complètement folle.

Je hausse les épaules et soulève les cheveux à l’arrière de mon t-shirt pour les rassembler sur une épaule, avant de les tresser sur le côté pour les empêcher de me gêner.

— Je ne te juge pas pour ton instabilité mentale, réponds-je.

Elle grince des dents, remuant la mâchoire d’avant en arrière, puis elle se lève et se met à faire les cent pas entre son placard et son bureau.

— Tu ne peux pas me refaire ce coup-là, dit-elle. Tu ne peux plus me menacer avec ta connexion avec les Sick Boys. Je m’y suis résignée, maintenant.

Je m’assois sur mon lit et m’empare de la paire de rangers d’occasion usées, rangée dessous.

— Qu’est-ce qui pourrait te convaincre de dire oui ? demandé-je tout en agitant les doigts de pied dedans et en commençant à les lacer.

Rylie s’arrête net juste devant moi.

— Tu es sérieuse ?

Un V se creuse entre ses sourcils.

— Tu es vraiment, vraiment sérieuse ? insiste-t-elle.

La simple présence d’une personne ne faisant pas partie de l’univers mondain aisé et n’étant pas non plus un sbire des Sick Boys ne suffira pas à dissuader Dean s’il a envie de faire quelque chose, mais ces derniers mois, et en particulier ces dernières semaines, j’en suis venue à apprécier Rylie. Ce qui est vraiment bizarre, puisque je n’aime personne. Le fait est que j’ai envie qu’elle soit présente. J’ai envie de montrer à Dean que mon monde ne tourne pas autour de lui et de ce qui a pu m’arriver. Je peux devenir amie avec d’autres gens. Je peux au moins ressembler à une personne normale.

— Oui, acquiescé-je.

Elle lâche un grognement.

— Très bien, dit-elle avant de se tourner à nouveau vers son placard.

Elle commence à jeter des vêtements dans tous les sens.

— Mais tu m’en devras une, continue-t-elle, la voix étouffée à l’intérieur de la petite alcôve. Et tu dois me promettre une chose.

Elle s’interrompt et se tourne vers moi pour me lancer un regard sérieux, yeux écarquillés.

— Ne m’abandonne pas.

— Dean…

— Non, me coupe Rylie en levant la main et en secouant la tête. Promets-moi, ou je n’y vais pas.

— Argh. OK. Je promets, cédé-je.

Elle me regarde d’un air sceptique, mais quoi qu’elle ait pu voir sur mon visage, cela doit la convaincre, car elle se tourne à nouveau vers son placard et quelques minutes plus tard, elle en ressort vêtue d’un legging noir moulant et d’un haut en mailles violet par-dessus un débardeur noir.

— Quand est-ce qu’on part ? demande-t-elle juste au moment où mon téléphone bipe.

Je jette un œil à l’écran et souris.

— Maintenant, réponds-je en me levant.

— Quoi ? s’écrie-t-elle, avant de commencer à aller et venir d’un pas précipité dans la pièce.

Elle me jette une trousse de maquillage en pleine tête tout en s’empressant de prendre ses chaussures.

— Maquillage, dit-elle. Chaussures.

Je rattrape la trousse de maquillage et la pose au bord de mon lit.

— N’oublie pas tes principaux atouts, remarqué-je. Ton cul, tes seins et ton portefeuille.

— Tu n’es pas drôle, grommelle-t-elle.

Elle dessine une nouvelle ligne d’eye-liner sous ses paupières en se servant du miroir accroché à la porte de son placard ; un truc bon marché attaché avec un genre de super glue. Elle jette son eye-liner dans la trousse de maquillage qu’elle m’a balancée à la figure et me fusille du regard.

— Allons-y, connasse.

— Compris, pétasse, réponds-je.

Ensemble, nous quittons la pièce et descendons au premier étage. Rylie se renfrogne en remarquant le SUV qui nous attend devant le dortoir, mais ne fait aucun commentaire quand je me dirige vers lui. Dean tourne la tête et arque un sourcil en voyant l’invitée surprise. Je fais signe à Rylie de monter sur le siège arrière et ouvre la porte du côté passager.

Pourquoi est-ce que je fais ça ? me demandé-je d’un ton absent. Pourquoi est-ce que je laisse Dean dicter mes mouvements ? Ça ne me ressemble pas.

Je tourne lentement la tête vers lui et le regarde avec curiosité. Je semble incapable de trouver les réponses à ces questions. Est-ce à cause de ce qu’ils savent, lui et les autres ? Un seul faux pas, et ils pourraient m’envoyer en prison pour le restant de mes jours. Même si Roger Murphy était un sac à merde et une menace pour la société, le système judiciaire ne tolère pas vraiment les assassins… En tout cas, pas s’ils n’ont pas d’argent.

Ou bien est-ce que c’est parce que je suis encore accro à l’adrénaline, et que Dean satisfait cette soif ? Ça me paraît plus probable. Le fait d’être près de Dean Carter, d’attendre de savoir ce qu’il fera ensuite, est presque aussi intense que de sauter du haut d’une falaise. Je me remémore son sexe épais et percé entre mes jambes, ses mains autour de ma gorge, et un flot de désir que j’aurais aimé ne pas ressentir parcourt mon dos. Je ne veux pas avoir envie de lui de cette manière. Et pourtant, je ne peux pas m’en empêcher.

S’il remarque que je le dévisage, il ne réagit pas. C’est presque comme si sa tête était dans un autre monde : il ignore à la fois mon regard rivé sur son visage et la présence de Rylie sur le siège arrière. Quand il s’engage dans l’allée de la maison des Frazier (j’aurais dû me douter que la fête se déroulerait ici), il tourne sur l’allée opposée à la file de voitures garées devant et roule jusqu’à ce que le SUV soit hors de vue avant de se garer.

— Allons-y, dit-il en récupérant les clefs de contact et en sortant de la voiture.

Il contourne le véhicule pendant que je saute dehors et que Rylie ouvre sa portière. Sans même qu’il ait besoin de demander quoi que ce soit, elle le regarde s’avancer vers moi et part nous attendre devant la maison. J’ai presque envie de l’accuser de trahison, mais elle ne va pas loin et je ne peux pas vraiment lui en vouloir… Après tout, je suis sûre qu’aux yeux de la plupart des gens, Dean ressemble à un dieu rageur. Bien qu’il intimide toutes les personnes normales, tout ce qu’il parvient à provoquer chez moi, c’est une haine à la fois pour lui et pour l’effet qu’il a sur mon corps.

Je pousse un soupir quand il vient se placer devant moi, dissimulant Rylie à ma vue tandis qu’elle nous attend quelques mètres plus loin dans l’allée.

— Qu’est-ce que tu veux, Dean ?

Il lève une main et effleure le bout de ma tresse, entrelaçant les mèches de cheveux noirs autour de son doigt.

— Tu veux bien m’accorder une faveur, ce soir, bébé ?

Je lève les yeux au ciel.

— Je ne suis pas ton bébé, putain, rétorqué-je. Et qu’est-ce qui te fait croire que je vais faire quoi que ce soit pour toi ?

— Très bien, dit-il en se rapprochant. J’essayais d’être gentil et de te demander cette faveur, mais si tu tiens à te comporter comme une peste, alors je vais juste transformer ça en ordre.

La tension s’infiltre dans mes os tandis que son autre main effleure ma taille, puis m’attire contre lui jusqu’à ce que je sente les contours de son sexe dur contre mon ventre. J’esquisse un rictus et plaque mes mains sur son torse dans l’intention de le repousser. Il se penche plus près de moi.

— Pas d’incendie ce soir, dit-il. Je me fiche si quelqu’un te met en rogne. Si on t’emmerde, viens me voir et je m’en chargerai.

La stupeur me transperce. Ce n’est pas ce que je m’attendais à entendre sortir de sa bouche. Mais il ne me laisse pas l’occasion de répondre : il baisse la tête et dépose un baiser brûlant et langoureux sur mes lèvres. Ce n’est qu’à ce moment-là que je trouve la force de le repousser.

— Prends garde à ce que tu fais, monsieur D. grogné-je.

Il étouffe un rire.

— Oh, ma jolie, réplique-t-il. Dame Prudence ne t’arrive pas à la cheville.

Je me renfrogne et me détourne de lui pour m’avancer à grands pas vers l’endroit où Rylie m’attend. Elle hausse un sourcil comme pour me demander ce que c’était que ça, mais je me contente de secouer la tête.

— J’ai besoin d’un verre, marmonné-je. Allons-y.

Dans la maison, la fête est déjà bien entamée. Cette fois, il y a une piste de danse intérieure : ce n’est rien de plus qu’un grand espace ouvert, dans l’une des nombreuses grandes pièces du rez-de-chaussée, mais c’est l’endroit où les filles et les mecs se rassemblent pour se frotter les uns contre les autres au son du rock et du rap qui vibre à travers les haut-parleurs invisibles.

— La cuisine, maugréé-je, même si Rylie ne m’entend pas.

C’est là-bas que seront les boissons. Je trouve la pièce sans mal, vu que ce n’est pas la première fois que je viens ici. La bière est en accès libre, mais quelque chose me dit que ce sera le genre de soirée qui nécessite de l’alcool fort.

— Du rhum ? dit Rylie en arquant un sourcil quand je trouve l’une des bouteilles en verre posées sur le comptoir et me verse une dose généreuse dans l’un des gobelets rouges disponibles.

Je hausse les épaules et lui offre le gobelet. Elle secoue la tête et se dirige plutôt vers l’une des bouteilles brunes individuelles posées sur le côté. Elle écarquille les yeux en lisant l’étiquette et je l’entends marmonner d’un ton absent :

— Connards de riches.

Puis elle la décapsule et boit une gorgée. Un gloussement me remonte dans la gorge : je ne peux qu’être d’accord avec elle.

Des gens déambulent dehors ; ils boivent, nagent dans les piscines chauffées ou se pelotent sur les canapés de la terrasse.

— Avalon !

Je tourne la tête en entendant mon nom et me fige en réalisant de qui il s’agit.

Corina porte une tenue très sexy, si on peut appeler son bikini étriqué une tenue. Ses seins sont pressés l’un contre l’autre par un dos-nu moulant et un anneau circulaire ouvert pour attacher les deux côtés, laissant très peu à l’imagination. Elle traverse la terrasse en courant dans notre direction quand nous sortons par la porte de derrière.

— Où tu étais passée ? s’exclame-t-elle.

Sa poitrine se balance de haut en bas quand elle s’arrête net devant moi.

Je hausse un sourcil.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ? craché-je.

La stupéfaction recouvre ses traits quand elle remarque mon irritation. Cette garce est la raison pour laquelle je me suis retrouvée dans la maison de plage de Luc Kincaid et je ne suis pas assez stupide pour croire qu’elle ne m’y a pas lâchée pour un motif précis. Kincaid l’a-t-il payée pour qu’elle m’amène là-bas ?

— Je vais aux toilettes, annonce soudain Rylie en nous étudiant toutes les deux.

Au temps pour la présence amicale à mes côtés. Mais je vois Rylie fusiller Corina du regard avant de se retourner pour rejoindre la maison.

Je commence à m’éloigner sans un regard en arrière.

— Attends, attends !

Corina referme avec force sa main sur mon bras et je me fige.

— Je te conseille d’ôter ta main de mon bras, Cor, déclaré-je entre mes dents serrées. Je ne suis pas de très bonne humeur et je n’ai aucune sympathie pour les connasses prêtes à me poignarder dans le dos.

— De quoi tu parles ? insiste Corina. J’ai entendu dire que tu avais quitté la maison sur la plage d’Eastpoint… J’essaie de te croiser depuis que les cours ont repris, ça fait des semaines.

— Tu savais où je vivais, fais-je remarquer.

Elle secoue la tête et des mèches humides de cheveux blond foncé oscillent d’avant en arrière sur ses joues.

— Je me suis dit que ce serait bizarre si je me pointais devant ton dortoir comme ça.

Je plisse les yeux d’un air soupçonneux.

— Je ne te fais pas confiance, finis-je par lâcher.

Des larmes emplissent ses yeux.

— Je… Je ne sais pas ce que tu veux que je dise, Avalon, parvient-elle à articuler.

Ses larmes sont plus agaçantes que le ton tremblant de sa voix.

Mon regard se pose sur le gobelet rouge dans ma main et, sans réfléchir, je le porte à mes lèvres et le vide d’une traite. Un feu se déploie dans tout mon corps et, l’espace d’une seconde, je crains de tout régurgiter. De manière surprenante, je parviens à garder le liquide dans mon estomac. Je tousse et m’étrangle, m’efforçant de déglutir pour faire passer la brûlure dans ma gorge. Corina écarquille les yeux et tend la main vers moi. Je la repousse.

— La vérité, ce serait un bon début, rétorqué-je en laissant tomber le gobelet sur la table la plus proche. Est-ce que tu savais que Luc Kincaid serait dans ta maison quand tu m’y as amenée ?

— Eh bien, oui, mais je ne pensais pas qu’il serait intéressé par toi, confesse-t-elle. Je ne croyais pas que ce serait un problème.

— Et tu es au courant pour Kate ? l’interrogé-je.

— Kate ?

Un pli se forme sur son front maquillé à la perfection : ce doit être du maquillage waterproof, parce que même avec l’eau de piscine qui goutte encore sur sa peau et les larmes coulant de ses cils, il ne s’estompe pas du tout.

— Kate et Luc, précisé-je, attendant de voir sa réaction.

Dans ma vision périphérique, je vois que certains fêtards nous épient. Est-ce le genre de trucs que les Sick Boys doivent gérer jour après jour ? Comme s’ils se trouvaient dans un épisode de Big Brother dans lequel chaque geste qu’ils font, chaque mot qui sort de leur bouche, était observé et analysé ? C’est plus qu’agaçant. C’est horripilant.

— Je sais qu’ils sont ensemble, répond Corina avec prudence.

— Arrête tes conneries, putain, ordonné-je d’un ton sec.

Elle sursaute, ses épaules remontant jusqu’à ses oreilles ; ses yeux s’écarquillant encore une fois.

— Qu’est-ce que tu sais vraiment ?

— J’ai entendu dire que Dean et toi vous étiez disputés et que tu étais partie, s’empresse-t-elle d’expliquer.

J’émets un son railleur et me détourne. Putain, j’ai besoin d’un autre verre. Je n’aurais pas dû vider le premier si vite.

— Attends, Avalon, s’il te plaît. Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que j’ai fait ? Je croyais qu’on était amies.

Elle est sérieuse ? Je fais volte-face et la fusille du regard quand elle manque de me rentrer dedans, ne s’arrêtant qu’à la dernière seconde.

— Amies ? sifflé-je. On n’est pas amies, putain, tu t’es servie de moi pour obtenir ce que tu voulais… tes entrées avec les Sick Boys. Tu voulais pouvoir commérer et je ne sais pas pourquoi tu m’as amenée à cette putain de fête…

— Non, non, non, s’empresse de m’interrompre Corina. Tu ne comprends pas du tout. Je veux dire, ouais, d’accord, j’étais curieuse de savoir pourquoi Dean était si intéressé par toi, mais je ne savais pas que Kate et Luc préparaient quoi que ce soit, je te le jure.

Elle me regarde d’un air suppliant et ajoute :

— S’il te plaît, tu dois me croire.

Je ne la crois pas. Plus que ça, je n’en ai pas envie. J’en ai marre des menteurs, des voleurs et des gens qui manipulent et prennent ce qu’ils veulent juste parce qu’ils le peuvent.

— Je suis désolée, dit-elle.

Les larmes suspendues aux coins de ses yeux se mettent finalement à couler, dévalant sur ses joues, et je découvre alors que j’avais raison. Son maquillage est bien waterproof, car pas une seule trace noire ne macule sa peau.

— Je veux vraiment être ton amie.

— Pourquoi ? demandé-je.

Que cherche-t-elle vraiment ?

Elle laisse échapper un rire hoquetant.

— Tu te fous de moi ?

Je hausse les sourcils.

— Avalon, tu te fous de ce que les gens pensent de toi. Tu t’es dressée contre les Sick Boys et je ne sais pas si tu as gagné, mais tu les as secoués, ça, c’est sûr. Tu es une force de la nature. Pourquoi est-ce que je voudrais te faire du mal ?

Elle secoue la tête, comme si cette simple idée était absurde.

— Tu es aussi effrayante que les Sick Boys, ajoute-t-elle.

Elle prend une grande inspiration, avant de la relâcher lentement.

— Écoute… Je sais que Dean ne m’aime pas, admet-elle. Je sais qu’il ne me fait pas confiance à cause de mon lien avec Luc Kincaid, mais je n’ai pas demandé à ma mère d’épouser un Kincaid et mon nom de famille est toujours Harrison. Pas Kincaid. Je vais à Eastpoint, pas à St Augustine. Ce n’est pas pour rien. Quand je me fais une amie, je suis loyale. Je te le jure, Avalon, jamais je ne t’aurais trahie à dessein.

Je ne sais pas si je peux la croire. Mais elle a raison : Dean ne l’aime pas. J’ai au moins remarqué ça. Est-ce que ça veut dire que je ne devrais pas non plus ? Je fais rouler ma langue dans ma bouche et la presse contre ma joue pendant que je réfléchis à quoi faire.

— D’accord, finis-je par dire.

— Tu me crois ?

Les mains pressées l’une contre l’autre, elle me lance un regard plein d’espoir.

Je hausse les épaules. Je ne la crois pas. Pas du tout, même, mais je n’ai pas envie de perdre plus de temps avec ça. C’est une fête, et j’en ai déjà marre des gens. Où est passée Rylie, bon sang ?

— Ça veut dire que tu vas répondre à mes messages, à présent ? demande-t-elle.

— J’ai des examens à passer, répliqué-je d’un ton évasif.

— Oh, bien sûr. Tu termines ton programme de double inscription. Ça veut dire que tu vas être transférée à Eastpoint en tant qu’étudiante à plein temps, maintenant ?

Je me renfrogne, mais je n’ai qu’une réponse à donner à ça. J’ai déjà signé mon nom sur ce pacte avec le diable, alors autant l’admettre.

— Ouais…

Elle émet un couinement et se met à sautiller sur place.

— Oh, c’est merveilleux, déclare-t-elle. Ça veut dire qu’on va pouvoir passer plus de temps ensemble. Oh, Avalon.

Elle se penche en avant, mains tendues pour prendre les miennes, et ne tressaille même pas quand j’écarte vivement mes paumes de sa portée… même si elle s’immobilise.

— Enfin…, hésite-t-elle. Si tu veux.

Corina lève les yeux vers moi de sous ses cils et ajoute :

— Tout va bien entre Dean et toi désormais, hein ?

Je me contente de la dévisager.

— Ou bien… Euh, ouais, ce ne sont pas mes affaires. C’est rien.

Elle fait un pas en arrière et tourne la tête vers la piscine.

— Je crois que je vais juste, euh, aller piquer une tête. Tu es la bienvenue si tu veux te joindre à moi…

Elle tourne les yeux vers ma tenue : aucun maillot de bain en vue. Un soupir s’échappe de ses lèvres.

— J’espère vraiment qu’on pourra être amies, Avalon, dit-elle. Et vraiment, je suis sincèrement heureuse que tu restes à Eastpoint.

Elle commence à reculer. Je ne lui rends pas son salut hésitant de la main. Elle se retourne vers la piscine et ses épaules s’affaissent d’un air abattu. Elle fait quelques pas, puis s’arrête et se tourne à nouveau vers moi.

— Attends ! lance-t-elle.

Elle manque de trébucher dans son empressement à revenir vers moi, ce qui ne lui ressemble pas du tout. Je m’écarte un peu quand elle s’arrête à nouveau devant moi.

— J’ai failli oublier. Je ne sais pas si Dean ou quelqu’un d’autre t’a prévenue… Même moi, je ne sais pas si c’est vrai, alors que je suis sa cousine… mais une rumeur circule au sujet de Luc. Il va peut-être être transféré à Eastpoint pendant l’été.

J’entrouvre les lèvres de surprise. Non, personne ne m’avait parlé de ça. Soudain, je regarde Corina sous un nouveau jour : ce n’est peut-être pas une si mauvaise idée de rester son amie. Elle m’a tout l’air d’être un vrai flux d’informations sans même s’en rendre compte.

— Merci, Cor, dis-je doucement. C’est bon à savoir.

Elle rayonne presque de joie.

— Pas de problème ! On se voit plus tard, amuse-toi bien à la fête !

Sur ces mots, elle se retourne et part vers la piscine pendant que je pivote en direction de la porte de derrière de la maison des Frazier.

Chapitre 9 : Avalon

Je suis assise contre le mur de l’une des pièces, à regarder les gens se mêler à la foule avec un verre plein à la main. C’est intéressant d’observer un groupe de gens totalement différents de ceux que je suis habituée à voir interagir les uns avec les autres. C’est fascinant, toutes ces similarités que je remarque entre les riches étudiants de fac et les gosses misérables d’une ville paumée remplie de dealers. Ils mènent des vies très différentes, et pourtant, la même cupidité illumine leurs yeux.

C’est comme si tout le monde hurlait « regarde-moi », « accorde-moi de l’attention », ou même « aime-moi ». C’est à la fois pathétique et très triste. Le goût affûté et épicé du rhum touche ma langue quand je rejette la tête en arrière et avale le liquide. Comme tout à l’heure, Rylie a disparu je ne sais où et je ne peux même pas lui en vouloir. Elle m’a fait promettre de ne pas l’abandonner ici, mais elle n’a jamais dit qu’elle ne pouvait pas le faire. Eh bien, je suppose que je n’aurai qu’à partir à sa recherche quand je me déciderai à rentrer.

En parlant de ça… Un visage familier apparaît dans la foule autour de moi, se frayant avec facilité un chemin entre les gens. Une chaîne pend du col rond de son t-shirt de couleur sombre. Dès qu’il est assez près, je n’ai qu’une envie : l’attirer encore plus près de moi jusqu’à pouvoir contempler la pupille noir charbon au centre de ses yeux. Je veux vérifier si les feux de l’enfer y brûlent vraiment.

— Combien de verres tu as bus ? demande Dean en s’asseyant à côté de moi et en faisant un geste vers mon gobelet vide.

Je hausse les épaules.

— Quelques-uns.

En vérité, je ne me souviens même pas. Je ne sais même pas depuis combien de temps il m’a amenée ici.

Dean me prend le gobelet, incline la tête en arrière et vide dans sa bouche ce qu’il reste d’alcool. J’ai les yeux fixés sur les mouvements de sa gorge et je regarde ses muscles bouger à chaque déglutition. Une. Deux. Trois. Et c’est fini. Il laisse retomber le gobelet par terre et je ricane.

— Tu vas laisser des déchets dans la maison de ton ami ? demandé-je.

Il me regarde en arquant un sourcil, l’air indifférent.

— Il ne vit pas ici.

Il se penche plus près de moi, jusqu’à ce que son bras soit pressé contre mes côtes et que je ne sente plus que sa chaleur. Elle me brûle à travers mes vêtements et s’infiltre au plus profond de ma peau, comme ce soir-là au domaine d’Eastpoint. Je me mords la lèvre et tourne les yeux vers lui.

— Tu es vraiment un connard, marmonné-je en me levant.

Malgré l’alcool que j’ai ingurgité, je ne chancelle et ne titube pas quand je sors de la pièce.

Je ne devrais pas être surprise de sentir que sa chaleur m’a suivie jusque dans le couloir.

— Par ici, dit-il en pointant du doigt derrière moi, vers l’escalier.

— Qu’est-ce qu’il y a par là ? demandé-je.

Voyant que je ne suis pas la direction indiquée, il pose une main sur ma hanche et me dirige vers les marches.

Dean incline la tête contre le côté de ma gorge opposé à ma tresse et y dépose un chaste baiser. Putain. Rien que la sensation de ses lèvres délicates contre ma peau me donne la chair de poule.

— Tu le sauras bientôt, murmure-t-il.

Je me dégage vivement d’entre ses bras et me mets en marche. Il n’est pas loin derrière.

En haut des marches, il y a un couloir. Dean me fait avancer jusqu’au fond et prendre la dernière porte sur la gauche. Quand il l’ouvre et qu’on entre, je réalise que c’est un genre de bureau ; plutôt une bibliothèque, en fait, mais un énorme bureau en chêne trône au milieu, avec un plateau en verre sur le dessus pour protéger le bois. Derrière ce bureau, il y a une grande baie vitrée dont les rideaux sont fermés. Les lumières de la cour s’infiltrent dans la pièce et je souris en voyant le désordre que quelqu’un a laissé derrière lui.

— On dirait qu’on n’est pas les seuls à être passés ici ce soir, remarqué-je avec un petit rire.

Je tends la main vers la bouteille de liquide ambrée à moitié vide (du whisky, semble-t-il) posée au coin du bureau, près d’une lampe.

Dean ne dit rien. Une seconde, il est dans mon dos et ferme doucement la porte, la seconde d’après, il est juste devant moi, obnubilant tous mes sens ; ma vue, mon ouïe et mon odorat. J’aurais dû le savoir. Je le savais, en fait. Je ne suis pas idiote. Il ne peut y avoir qu’une seule raison pour laquelle un homme comme Dean Carter amènerait quelqu’un dans un lieu isolé : soit pour le torturer et le tuer, soit pour le baiser. De temps en temps, j’aimerais qu’il soit plus résolu à la première possibilité qu’à la deuxième, en ce qui me concerne. Bon sang, parfois, c’est vraiment le cas.

— Avalon…, dit-il en refermant la main sur mon visage et en m’observant. Quand est-ce que tu vas arrêter de me repousser, bébé ?

Je grogne et tape sur sa main pour l’écarter de moi.

— Ça t’arrive de penser à autre chose ? rétorqué-je.

Il laisse retomber ses bras et fait un pas en arrière. Je profite de l’opportunité pour mettre de la distance entre nous. Je le contourne et me dirige vers le bureau, m’emparant de la bouteille et tournant le bouchon.

— Tu as vraiment besoin de boire un verre de plus ?

Il doit être réticent à l’idée de découvrir la Avalon bourrée. J’affiche un sourire narquois quand il se retourne et me lance un regard renfrogné. J’appuie ma hanche contre le bureau, incline la tête en arrière et porte la bouteille à mes lèvres.

— Non, réponds-je avant d’avaler une gorgée.

Beurk, c’est vraiment amer. Loin d’être aussi bon que le rhum.

— Mais j’aurais bien besoin d’un partenaire.

Je lui tends la bouteille, attendant de voir ce qu’il va faire.

Il m’étudie une seconde, son regard intense suivant le moindre de mes mouvements, du battement de mes cils au pouls qui pulse au niveau de ma gorge. Il répertorie mes tics ? m’interrogé-je. Ou bien il essaie de me comprendre ?

— Tu as peur ? le nargué-je.

— Fais attention, réplique-t-il sans cesser de m’observer.

Je secoue la bouteille vers lui.

— Ou quoi ? rétorqué-je. Tu vas me faire mal, monsieur D. ?

Les longues jambes de Dean réduisent la distance entre nous et, une fois encore, je ne vois plus que lui. Il se penche vers moi, laissant la chaleur de son souffle recouvrir mon visage, et ses doigts se referment autour du goulot de la bouteille pour me l’arracher des mains.

— Seulement si tu me supplies de le faire, bébé.

Je cligne des paupières et le regarde porter la bouteille à ses lèvres. Un petit filet de liquide coule au coin de ses lèvres quand il l’abaisse et il sort la langue pour lécher sa peau et rattraper la goutte. Je vois un éclat argenté familier dans sa bouche. Soudain, je commence à respirer plus vite et je détourne les yeux à la recherche d’une autre chose sur laquelle me concentrer. Une chose qui serait à même d’apaiser le brasier qu’il fait naître en moi à chaque fois.

Un gloussement bruyant résonne dans toute la pièce, me faisant me retourner d’un bond pour regarder vers la fenêtre. Je réalise qu’elle est ouverte : une brise fraîche s’insinue dans la pièce sombre, murmurant contre les rideaux tandis que le son des fêtards en contrebas dérive jusqu’à notre petite bulle d’intimité. Le bruit des étudiants profitant de la musique et de la piscine est étouffé, mais bien audible.

Je repousse Dean et secoue la tête dans un effort pour me débarrasser des toiles d’araignées qu’il a créées dans mon cerveau. Ces saletés de toiles que tisse cet homme. Je devrais être plus prudente, ou je finirai par me faire mordre. Un cylindre fin et blanc dépasse de sous le bureau, presque totalement dissimulé dans la pénombre et de toute évidence oublié ici. Une raison de plus de détester les riches : ils sont négligents, même avec leur drogue. Leur aisance les rend distraits.

Je me penche et ramasse le cylindre pour le lever sous le fin voile de lumière.

— Tu as un briquet ?

Il fronce les sourcils, mais pose la bouteille sur le bureau et le contourne. Je la prends et me laisse glisser sur le sol, l’écoutant fouiller dans les tiroirs. Quelques secondes plus tard, il en referme un et revient vers moi, me trouvant le dos pressé contre l’un des pieds du bureau. Il s’accroupit à côté de moi et allume le briquet, libérant la flamme contenue à l’intérieur.

Sans réfléchir, je place le bout fermé du joint dans ma bouche et me penche vers le briquet, observant le reflet de la flamme dans ses yeux. Je prends une inspiration et ressens les effets apaisants du cannabis commencer à me submerger.

— Aaaah…

J’écarte le joint de mes lèvres quand la flamme s’éteint, nous replongeant tous deux dans la pénombre. De la fumée s’échappe de mes lèvres quand j’exhale, et une pression s’apaise dans ma poitrine. Bon sang, ça faisait trop longtemps que je n’avais pas plané.

— Tu veux une taffe ? proposé-je en lui tendant le joint.

Sans hésiter, il le prend et le porte à ses lèvres comme un pro. Il inhale, puis exhale, s’appuyant à son tour contre le bureau en bois.

— Putain, Ava…

Je ris.

Ses yeux sombres se fixent sur moi.

— Quoi ? demande-t-il.

— Toi, répond-il.

Je hausse une épaule et la laisse retomber.

— C’est toujours « putain, Ava » avec toi. Que ce soit métaphorique ou physique.

— Ne fais pas comme si ça ne te plaisait pas.

Il prend une autre taffe et me rend le joint.

— Parfois, admets-je. Mais d’autres fois, ça ne fait que m’énerver.

— Tu es toujours énervée par quelque chose, remarque-t-il.

— J’ai eu beaucoup de raisons d’être énervée, ces derniers temps.

Un silence. Puis :

— Ouais, tu as raison.

Nous restons assis là pendant un long moment, rien que tous les deux. À nous contenter de nous passer le joint et en marquant une pause toutes les deux taffes pour boire des gorgées du whisky que quelqu’un a oublié ici. Je repère une boîte de préservatifs de supérette ouverte sur le sol et éclate de rire. Quand Dean me regarde en arquant un sourcil, je la pointe du doigt.

— On dirait que cet endroit a servi de coin de baise à quelqu’un, remarqué-je. Je me demande ce qu’en pensera Abel.

Dean s’adosse au bureau, pose une main sur le côté de son cou et tourne la tête du côté opposé pour faire craquer ses articulations.

— Il n’en a rien à foutre. S’il pouvait réduire cet endroit en cendres, je parie qu’il le ferait.

Ça me surprend. J’abaisse la bouteille sur le sol et le regarde avec plus d’attention.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Il a grandi ici, se contente-t-il de dire.

Et il n’a pas besoin d’en dire plus. Si j’avais l’occasion de retourner mettre le feu à la caravane où j’ai passé les dix-huit premières années de ma vie sans que cela ait de répercussions, je le ferais sans hésiter. La seule raison pour laquelle je ne l’ai pas fait avant de partir, la dernière fois, c’est que j’étais trop fatiguée. J’ai réalisé que cet endroit n’avait jamais été ma maison, et que quand Patricia sortirait du brouillard induit par la drogue dans lequel elle était plongée avec son partenaire de baise du moment, elle aurait besoin d’un endroit où rentrer. Alors je n’ai touché à rien.

Je préfère ne rien dire de tout ça à Dean. Au lieu de ça, je lève la bouteille de whisky et en avale une autre gorgée. Il tend la main et me prend le petit morceau de joint restant des doigts.

— Bon, commence-t-il.

Il le regarde et lève son briquet pour rallumer le bout.

— Il faut qu’on parle.

— Aaaah, c’est pour ça que tu m’as amenée ici ? demandé-je.

— Bien sûr, acquiesce-t-il en tournant les yeux vers moi.

— La réponse va être non, déclaré-je.

— Tu ne sais même pas ce que je vais dire, remarque-t-il.

— Peu importe.

Je repousse le whisky et croise les jambes sous moi comme une écolière.

— Je m’en fous.

Ses lèvres tressaillent puis se plissent, et son regard se durcit.

— Tu dois…

— Non, l’interromps-je en lui lançant un regard noir à mon tour. Je ne dois rien du tout. Je ne sais pas ce que tu crois que je dois faire, dire ou accepter, mais tu te trompes dans tous les cas. Mieux vaut que tu te fasses à l’idée maintenant, pour qu’on puisse passer à autre chose.

— Bon sang, Avalon.

Nouveau grognement de sa part, nouveau battement de cils indifférent de ma part.

— Qu’est-ce que tu attends de moi, Dean ? l’interrogé-je. Qu’est-ce que tu attends vraiment ?

J’englobe d’un geste la pièce dans laquelle nous sommes.

— Tu veux que je te suive où que tu ailles ? Que je m’habille comme toutes les autres pétasses que tu t’es faites avant moi ? Que je vénère le sol sur lequel tu marches ? Que je fasse tout ce que tu me diras de faire ?

— Non…

— Non, parce qu’on t’a déjà donné tout ça, continué-je, l’interrompant à nouveau. Et même si c’est ce dont tu avais envie, je ne le ferais pas, tu le sais. Alors, qu’est-ce que tu peux bien vouloir ?

Je me mets à genoux et me déplace jusqu’à me retrouver en face de lui, chevauchant ses jambes. Ignorant le joint allumé dans sa main, je plaque une main sur le bureau de chaque côté de son dos et me penche vers lui.

— De la confiance, dis-je, répondant à ma propre question. Voilà ce que tu attends de moi. Tu veux que je te fasse confiance.

Il ne nie pas.

— Mais une fille comme moi ne fait pas confiance facilement, Dean.

Et encore moins après ce qui s’est passé.

— Ce serait plus sûr si tu le faisais, dit-il.

— Pour qui ? répliqué-je d’un ton défiant. Toi ou moi ?

Il lui faut un petit moment avant de répondre.

— Les deux, finit-il par avouer.

Il serre les dents, comme si le simple fait d’admettre qu’il a besoin d’être en sécurité suffisait à le mettre en colère.

J’éclate de rire et m’écarte du bureau, retombant sur les fesses et posant les paumes sur le tapis rêche étendu au sol. Je lève les yeux au plafond, ou plutôt vers le chandelier qui pend au-dessus de nos têtes. Je ne l’avais même pas remarqué. Maintenant, si. Les gemmes transparentes et scintillantes entrelacées dans un motif compliqué autour d’une ampoule de verre éteinte captent toute mon attention.

— Si tu veux que je te fasse confiance un jour, Dean, tu vas devoir me dire la vérité, reprends-je. Et si tu ne peux pas faire ça…

Je m’interromps pour le laisser peser tout le poids de mes mots.

— Combien de personnes est-ce que je devrai tuer pour vous convaincre de me laisser tranquille, toi et tes potes ? l’interrogé-je.

Parce que je ne peux pas accorder ma confiance à des gens qui ne me rendent pas la pareille. Et si Dean n’est pas prêt à me donner quelque chose en échange, tout ce qu’il nous reste, c’est le chemin sur lequel nous sommes engagés en ce moment. La haine et l’opposition.

— Une seule, répond-il sans hésiter.

Je fronce les sourcils, surprise par cette réponse rapide. Je baisse les yeux du chandelier pour les poser sur son visage.

— Qui ? demandé-je en arquant un sourcil.

Dean s’approche lentement de moi, me repoussant jusqu’à ce que mon dos touche le sol. Il se met à genoux et écarte mes jambes jusqu’à se retrouver agenouillé entre elles. Avec un mélange de fascination et de consternation, je le regarde porter le dernier morceau de joint à ses lèvres et inhaler ce qu’il en reste. Le bout rouge s’embrase, puis s’éteint quand le joint se flétrit jusqu’à n’être plus qu’un mégot. Il l’écrase sur ce qui doit être un tapis hors de prix, mais quelque chose me dit que si Abel se souciait de cet endroit, ils ne s’en serviraient pas comme lieu de fête. Et si Abel s’en souciait, Dean ne le traiterait pas comme si ce n’était qu’un taudis, alors même que l’endroit est rempli de trucs inestimables. Après tout, il l’a dit lui-même. Abel serait ravi de brûler ce manoir. S’il y a bien une chose que j’ai apprise en passant de mon ghetto à Eastpoint, c’est que les possessions ne rendent pas les gens heureux, peu importe leur valeur.

— Une seule, acquiesce-t-il. Moi. Parce qu’il n’y a que comme ça que tu me convaincras de rester loin de toi, Avalon.

Chapitre 10 : Dean

Avalon me dévisage. Je touche sa joue, puis fais glisser mes doigts le long de son visage jusqu’à les enfoncer dans les profondeurs de ses cheveux sombres. Je referme les doigts dessus d’un geste vif et tire en arrière. J’en ai tellement marre de me réfréner que cela me rend plus brutal que je devrais l’être. Je sais que je devrais y aller plus lentement, plus délicatement, mais elle ne me repousse pas. Elle ne me dit pas non, elle ne m’arrête pas. Ses paupières se baissent, se fermant presque complètement mis à part les deux fentes qui me fusillent du regard. Elle ne dit rien. Elle n’exprime ni son approbation ni son refus. Pour elle, ça veut dire oui. S’agissant d’Avalon, son « non » a la forme du canon d’une arme devant votre visage ou d’un couteau pressé contre votre gorge. Vu qu’elle ne fait ni l’un ni l’autre, c’est qu’elle me dit oui. Et c’est tout ce dont j’avais besoin.

Ma bouche s’écrase sur la sienne : elle a le goût du cannabis que nous venons de fumer, du whisky que nous venons de boire. Il ne rappelle en rien le paradis et a tout de l’enfer. J’écarte ma main de ses cheveux et m’empare de ses cuisses, l’agrippant et la soulevant pour la faire asseoir à nouveau sur mes jambes. Je suis à genoux et son sexe recouvert de son jean est contre mes cuisses. J’enroule les bras dans son dos et maintiens sa poitrine contre la mienne pendant que mes lèvres dévorent les siennes.

Au bout d’un moment, elle s’écarte et me regarde.

— Ça ne veut rien dire, prévient-elle rapidement, comme si elle avait besoin de prononcer ces mots aussi vite que possible avant de changer d’avis.

Avant de sentir le mensonge sur sa langue.

Parce que c’est bien ce dont il s’agit : un mensonge. Elle croit que ça ne veut rien dire ? Ça veut tout dire. Elle veut tout dire. Je touche ses jambes, mes doigts s’enfonçant dans sa peau presque dans un désir de lui faire mal, de la punir d’avoir prononcé ces mots. Je l’oblige à enrouler les cuisses autour de moi et comme la bonne fille qu’elle peut être parfois (même si Dieu sait qu’elle l’est rarement), Avalon s’exécute. Je retire l’un de mes pieds de sous moi, puis l’autre, et aussi vite que l’éclair, je me retourne et l’assois sur le bureau. C’était autrefois celui de Lionel Frazier, mais aujourd’hui, ce n’est plus qu’une relique. Dont j’ai bien l’intention de me servir pour rapprocher Avalon de l’orgasme autant que possible… encore et encore. J’ai envie de la garder prisonnière ici, au bord du précipice, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus quitter cette pièce sans garder un souvenir de moi dans ses membres courbaturés. Même si elle ne voit pas ça comme une marque de possession, moi, si.

— Pourquoi tu n’as pas mis une robe, putain ? marmonné-je tout en collant ma bouche ouverte sur son cou.

J’aspire la peau entre mes dents, la mords légèrement et y appose ma marque. Elle émet un petit rire, plonge ses mains dans mes cheveux et en agrippe les mèches.

— Pour te faciliter la tâche ? réplique-t-elle. Aucune chance.

Non, bien sûr que non. Avalon n’est pas une fille facile. Elle est la femme la plus dure à atteindre que j’aie jamais cherché à séduire. La seule chose que je veuille et qui ne soit pas automatiquement à moi en un claquement de doigts. Je trouve la ceinture de son jean, ouvre le bouton et abaisse la braguette. Je fais descendre le tissu étroit le long de ses cuisses et laisse échapper un grognement bas quand je réalise qu’elle porte encore ses bottes. Putain. Cette fille va me tuer.

Je lui attrape les bras, la fais lever du bureau puis, avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, je la fais se retourner et la pousse vers le bureau.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-elle tout en recourbant les doigts autour du bord opposé du bureau.

Elle n’a pas l’air en colère, juste curieuse.

L’espace d’une seconde, je suis fasciné par le spectacle de ses fesses penchées sur la surface vitrée du bureau.

— Dean ?

Le son de sa voix me ramène à la réalité.

— Ne bouge pas, dis-je.

Je plonge la main dans ma poche pour en sortir le petit couteau que je transporte toujours avec moi. Elle tourne la tête pour me regarder déplier la lame, et ses cheveux noirs retombent en cascade sur sa peau pâle. Elle ne frémit pas et ne sursaute pas. Son expression est dépourvue du moindre tic laissant penser qu’elle est nerveuse.

Je glisse le côté tranchant du couteau sous la bande de ses sous-vêtements et les tranche, avant de les lui retirer et de les fourrer dans ma poche arrière. Mon envie de les garder fait peut-être de moi un pervers, mais putain, j’adore l’imaginer se balader sans sous-vêtements. Ce serait encore mieux si elle portait une robe.

Je fais un pas en arrière et baisse les yeux sur son dos. Les jambes pressées l’une contre l’autre, maintenues, immobilisées par le pantalon rassemblé autour de ses mollets, elle ressemble à une offrande sacrificielle. Je fais glisser mes doigts sur toute la largeur de ses fesses, avant de glisser lentement le long de sa raie. Mes doigts effleurent son anus et elle se raidit. Je souris. Elle ne le sait pas, mais j’ai aussi envie de ça. Pas maintenant, mais un jour, il n’y aura plus rien d’elle que je n’aurai pas eu.

Mes doigts descendent plus bas. Je dois vérifier. J’ai besoin de savoir, et oui… elle aime ça aussi. Son sexe est prêt, humide et dégoulinant. Du jus se colle à mes doigts quand je les enfonce en elle. Un léger soupir de plaisir s’échappe de sa bouche, mais je n’ai pas envie de ses doux soupirs. Je tombe à genoux derrière elle, et elle sursaute quand je retire mes doigts de sa fente et me serre de mes mains pour séparer ses fesses.

Puis je me penche en avant et souffle de manière régulière sur son clitoris. Un gémissement un peu plus fort émane de ses lèvres. C’est mieux, mais pas tout à fait ce que je veux. Mes lèvres se posent sur sa vulve. Je passe ma langue sur un côté, puis l’autre, avant d’en glisser le bout dans sa moiteur. Un grognement plus sonore lui échappe. J’avance un peu plus la tête et enfouis mon visage dans sa fente.

Je glisse ma langue entre ses replis pour trouver son petit clitoris, qui pulse sous mes coups de langue soignés. Plus je continue, plus les sons qu’elle émet montent de volume. Des soupirs aux gémissements, puis aux grognements. Elle rue des hanches en arrière pour se presser contre mon visage. Je me sers du piercing qui transperce ma langue et le fait glisser de haut en bas sur son clitoris et dans son sexe. Je regrette de ne pas avoir pensé à apporter un piercing de langue vibrant, rien que pour cet instant. Je me sens subjugué par elle, j’adore la manière exigeante dont son corps cherche l’orgasme.

Je referme les lèvres autour du petit nœud de nerfs et suce un grand coup, provoquant un petit cri, à la fois de plaisir et de colère, parce que je la lâche juste avant que l’orgasme s’empare d’elle. Je souris quand elle se met à jurer tout en frottant mon visage contre l’intérieur de ses cuisses. Elle tremble peut-être parce qu’elle est passée à deux doigts de jouir sur mon visage, ou peut-être est-ce juste à cause de la sensation des poils de barbe sur mon menton, si près de sa vilaine petite chatte.

— Espèce de connard, siffle-t-elle.

— Tu veux quelque chose, bébé ? demandé-je, murmurant les mots contre sa peau humide.

Elle pousse un soupir mécontent, se soulève sur les coudes et les avant-bras sur le bureau et tourne la tête vers moi, toujours à genoux au sol.

— Tu prends ton pied à me torturer, hein ? râle-t-elle au lieu de me répondre.

Un sourire s’étire sur mon visage. Je me penche en arrière et lui rends son regard.

— Seulement avec toi, Avalon.

Elle me rend dingue. Je suis incapable de réfléchir clairement quand je suis avec elle.

Je me relève et me penche sur elle, pressant ma poitrine contre son dos. Je la sens prendre une inspiration quand je plonge lentement deux doigts dans sa fente et que mon pouce se pose sur son anus.

— Tu veux qu’on fasse un pari ? proposé-je.

Je laisse mes doigts là où ils sont ; à l’intérieur de sa vilaine vulve humide.

Il lui faut un moment avant de répondre, et quand elle le fait, elle semble à bout de souffle. Ça me plaît.

— Quel genre de pari ? demande-t-elle.

— Si tu jouis sur mes doigts en moins de deux minutes, tu me rendras la pareille.

Elle ricane.

— Tu veux que je mette mes doigts dans ton cul, moi aussi, monsieur D ?

J’émets un petit rire et approche ma main libre de son visage. Elle sursaute quand mes doigts touchent ses lèvres, mais elle ouvre la bouche et je les enfonce dedans.

— Oh non, bébé. Je veux que tu prennes ma queue dans ce doux endroit juste ici.

Elle suce mes doigts, faisant rouler sa langue entre eux pour les humidifier.

— Marché conclu ?

— Moins de deux minutes ? précise-t-elle.

Je retire mes doigts de ses lèvres et change de côté, remplaçant les doigts dans sa fente par ceux qu’elle vient de sucer.

— Moins de deux minutes, acquiescé-je.

Elle respire fort. Le son de l’air qui entre et sort de ses lèvres pulpeuses est la seule chose que j’aie envie d’entendre, que je puisse entendre, bien que la fenêtre soit encore ouverte. Je suis sûre qu’un tas de bruits s’infiltrent dans la pièce depuis la fête en contrebas, mais je suis si accaparé par elle que je n’entends rien.

— OK, dit-elle en se raidissant.

Je dépose un baiser au sommet de sa tête.

— Bonne fille.

Elle arque le dos et tourne la tête vers moi.

— Montre-moi ce que tu sais faire, monsieur D, me défie-t-elle. Surprends-moi.

Avec plaisir, songé-je. Je retire mes doigts et commence à les faire aller et venir, mais je sais déjà ce que je fais. Elle croyait vraiment que je l’avais doigtée juste par plaisir ? Non. Je cherchais son point G, et je l’ai trouvé. Je frotte le bout de deux de mes doigts contre ce point secret en elle et sens la réaction automatique, incontrôlée, qui parcourt tout son corps. Je n’aurai pas besoin de deux minutes. Peut-être même pas d’une seule.

Je m’immobilise en gardant les doigts contre ce point, le pressant et le caressant doucement. Puis je retire mes doigts jusqu’à ce qu’ils soient à l’entrée de sa fente. Ses parois internes se crispent et j’observe son visage avec attention. Difficile de tout voir, quand elle est tournée vers les fenêtres, mais en levant les yeux, je peux voir son reflet. Elle émet un sifflement qui dévoile ses dents et se mord la lèvre inférieure.

Une seconde. Deux. Trois.

— Putain, tu vas faire un truc ou pas ? lâche-t-elle.

C’était précisément ce que j’attendais. J’enfonce à nouveau mes doigts dans sa fente, puis me mets à la pilonner. J’entre et sors, plus vite que j’ai jamais branlé mon propre sexe. Et à chaque fois que je m’empale en elle, je heurte son point G. Elle hoquette, son reflet ouvre grand la bouche et ses parois se crispent plus fort à chaque fois que je me retire. L’étreinte de son sexe aspire mes doigts et tente de les y maintenir. Quand mes doigts s’enfoncent encore une fois, au lieu de laisser le bout de mon pouce effleurer sa porte de derrière, je l’enfonce dedans. Deux doigts dans son sexe et un pouce dans son anus.

— Putain ! s’écrie-t-elle quand l’orgasme la transperce.

Elle se crispe contre ma main et un flot d’humidité recouvre ma paume tandis que je l’emmène jusqu’au bord du précipice et la laisse y plonger. Les hanches d’Avalon oscillent tandis qu’elle se frotte contre mes doigts et ma main. Je me penche sur elle et lèche le creux de son oreille.

— Ça a pris moins de deux minutes, murmuré-je avec un sourire. À mon tour, bébé.

Chapitre 11 : Avalon

Je sens mon propre jus dégouliner à l’intérieur de mes cuisses tremblantes, mais je m’en fous. Je ne sais pas comment c’est possible, mais je suis certaine que Dean vient de faire cesser mon cœur de battre cette dernière minute. Jamais personne n’a réussi à me doigter jusqu’à l’orgasme aussi vite. Quand il se penche et me murmure que c’est son tour, un autre afflux d’excitation me parcourt. Mon sexe se crispe d’avance.

Ne devrais-je pas… je ne sais pas… éviter le sexe ? Je n’en ressens pas le besoin. Je n’ai pas peur de lui. Au contraire, j’ai envie de lui.

Dean m’aide à descendre du bureau et nous retourne jusqu’à nous avoir fait échanger nos places. Il s’appuie contre l’endroit où j’étais pliée en deux un instant plus tôt, jambes écartées et bras croisés. Je fais mine de remonter mon pantalon, mais il m’arrête d’un regard dur et d’une dénégation de la tête.

— Laisse-le baissé, ordonne-t-il.

— Pourquoi ? demandé-je machinalement.

Il ne répond rien et continue de me dévisager. Je me renfrogne, mais le laisse baissé, serré autour de mes mollets : ça ne me coûte rien de lui accorder ça. Les yeux rivés sur lui, je me mets à genoux. Je dois poser les mains sur mes cuisses pour m’abaisser, vu que mes jambes sont encore collées ensemble. Il me regarde avec un désir à peine contenu, les yeux brûlants comme des brises dans la nuit. J’ai déjà fait ça une fois ou deux avec d’anciens petits amis, mais je ne suis pas une experte. Ça ne semble pas avoir d’importance, à cet instant. J’ai accepté son pari, et je ne me déroberai pas.

— Non, aboie Dean pour m’arrêter quand je porte les mains à l’avant de son jean.

Je lève les yeux et le vois décroiser les bras.

— Juste avec ta bouche, dit-il. Je veux te voir me faire jouir rien qu’avec ta bouche.

— Tu es si autoritaire, ce soir, remarqué-je.

Je baisse quand même les mains. J’incline la tête en arrière jusqu’à croiser son regard. Lentement, je me penche en avant, fourrant mon nez contre son entrejambe jusqu’à avoir atteint le haut de son pantalon. Je sors la langue au niveau de la braguette, parviens à attraper la petite languette avec mes dents. Je tire dessus et les petits crans de la braguette se séparent. Dean ne m’oblige pas à faire plus d’efforts que nécessaire ; même si nous savons tous deux qu’il l’aurait fait, dans n’importe quelle autre situation. Il sort son sexe et le tient pour moi, les doigts refermés autour de la base. Il est déjà en érection.

Soudain, je n’entends plus que mon sang qui pulse à mes oreilles, tel le batteur d’un groupe de rock frappant sa batterie encore et encore. Ma respiration se fait haletante. Je frissonne rien qu’à le regarder. Lourd. Épais. Percé. J’oscille en avant et en lèche le bout, faisant tourner ma langue autour de la fente minuscule qui orne le gland. Il émet un brusque hoquet, mais aucun de nous ne ferme les yeux. Nous soutenons le regard l’un de l’autre sans ciller. Sans détourner la tête, sans nous cacher. C’est à ce moment-là qu’il me laisse le prendre dans ma bouche et que je lui laisse accès à mon âme.

Je le suce, creusant les joues et frottant ma langue contre le dessous doux et sensible de son membre. Il grogne, le son vibrant dans sa poitrine et jusque dans ma bouche. J’adore ça. La sensation obscène d’être à genoux pour un homme comme lui. Il est si large, silencieux, mortel.

La main libre de Dean plonge dans mes cheveux et tire doucement pendant que mes lèvres continuent leur œuvre.

— C’est ça, bébé. Suce ma queue. Vénère-la.

Il me presse en avant. Je crispe les mains sur les cuisses, regrettant soudain qu’il ne me laisse pas m’en servir. Je pourrais en faire quelque chose ; les refermer autour de ses testicules ou me raccrocher à son jean comme si ma vie en dépendait, par exemple. Mais il a envie de ma bouche, et de rien d’autre.

D’un vif mouvement de hanches, Dean fait aller et venir son sexe entre mes lèvres, s’enfonçant de toute sa longueur au fond de ma gorge en un seul coup rapide. Je m’étrangle. J’ouvre les yeux d’un coup ; je ne m’étais même pas rendu compte que je les avais fermés.

— Te voilà, siffle-t-il en se retirant, avant de s’enfoncer à nouveau dans ma bouche avec délicatesse. Ne détourne pas les yeux, garde-les rivés aux miens. Je veux te voir avaler mon foutre.

Malgré l’orgasme qu’il vient de me donner, mon sexe se crispe quand j’entends ces mots obscènes et cochons. Je resserre les cuisses et me soulève, sans me soucier que ça lui plaise ou non, cette fois. J’ai besoin de ça, j’ai besoin de quelque chose à quoi me raccrocher. Mes doigts s’enfoncent dans la peau de ses jambes, mes ongles crissant sur le tissu dur de son jean. Ses doigts remuent à l’arrière de mon crâne et, sans détourner les yeux des miens, il commence à enfouir à nouveau son sexe dans ma gorge.

Il baise ma bouche en prenant tout son temps : au début, ses mouvements sont lents et sensuels, et il se retire pour frotter le piercing au bout de son sexe contre mes lèvres. Puis il s’enfonce à nouveau dans ma bouche et se sert de sa poigne sur ma tête pour faire en sorte que je l’avale jusqu’à la base. Il va si loin que je dois respirer par le nez. C’est à ce moment-là que je vois un éclat briller dans ses yeux : il aime me voir m’étrangler sur son membre. Dean me maintient ainsi pendant plusieurs secondes, juste assez pour que je commence à me sentir mal à l’aise, mais pas assez pour vraiment me mettre en danger.

Du liquide pré-éjaculatoire salé recouvre mes lèvres et ma langue. Quand il sort encore une fois de ma bouche, je m’accorde le temps de prendre une inspiration et de me lécher les lèvres. Un grognement résonne dans sa poitrine.

— Tu n’as peur de rien, hein ? demande-t-il.

Pour je ne sais quelle raison, j’ai l’impression que cette question ne m’est pas destinée. Ses yeux posés sur moi sont vitreux. Les mains de Dean se resserrent à nouveau à l’arrière de mon crâne et, cette fois, quand il me pousse sur son sexe, il s’enfonce jusqu’au fond de ma gorge d’un seul coup. Il grogne et le son se répercute dans sa poitrine avant de sortir de sa gorge. Je sens son sexe trembler entre mes lèvres. Mes ongles s’enfoncent dans ses cuisses et j’avale par réflexe son sperme en le sentant emplir ma bouche. Il garde les yeux rivés sur moi tout du long… lèvres entrouvertes, une flamme brûlant dans ses yeux sombres et son sexe pulsant sur ma langue.

Quelque chose, à propos de cet instant, s’infiltre dans mon esprit. La façon dont il lâche prise avec moi. Dean Carter est une putain de force de la nature, et pourtant… Quand il me regarde, je vois dans les profondeurs de ses yeux une étincelle qui me fiche la trouille. Parce que je sais que tout ça signifie quelque chose pour lui.

Je croyais peut-être pouvoir me mentir à moi-même en disant que ça ne voulait rien dire, mais la vérité, c’est que je n’ai jamais fait un truc comme ça avec qui que ce soit d’autre.

***

— Reste.

Je stoppe le geste de relever mon pantalon et de le reboutonner. Sans culotte, bien sûr, puisqu’elle a mystérieusement disparu.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, réponds-je sans lever les yeux.

Je finis de boutonner mon jean et rejette mes cheveux en arrière, utilisant l’élastique autour de mon poignet pour les nouer.

— Ava.

Dean m’effleure les côtes, enfonçant ses doigts dans le tissu de mon t-shirt pour caresser le creux de mon dos. Une décharge d’électricité me parcourt au contact de cette caresse innocente. Malgré l’orgasme déchaîné qu’il vient de m’offrir, le désir me submerge à nouveau.

— Reste.

Je me tourne vers lui avec prudence, puis lève la tête jusqu’à ce que mon regard croise le sien. Sourcils froncés, lèvres pincées, Dean a l’air tourmenté par quelque chose. C’est si inhabituel pour moi de voir une telle expression sur son visage que l’espace d’un instant, je suis prise de court. J’entrouvre les lèvres et reste comme ça. Aucun mot n’en sort.

Quelque chose me dit que Dean n’est pas du genre à demander des trucs, mais avant de pouvoir lui répondre, je dois poser mes conditions. Il les connaît. La confiance. L’honnêteté. Tout.

— Quand tu dis « reste », commencé-je, battant des cils et portant mon regard sur le creux de sa gorge juste sous mes yeux. Tu veux dire ici ? Ce soir ? Ou à Eastpoint ?

— À Eastpoint, bien sûr, répond-il presque aussitôt. Mais plus que ça, je veux que tu admettes que tu es à moi, je veux que tu restes avec moi. C’est ce que j’entendais par là.

Je relève la tête.

— Tu sais ce que je veux.

Il glisse sa paume entière sous mon t-shirt, plus seulement le bout de ses doigts. La chaleur de sa main me brûle la peau, s’infiltre en moi. Je me lèche les lèvres.

— Accorde-moi un peu de temps, murmure-t-il.

Il incline la tête jusqu’à ce que sa bouche soit tout près de mon oreille. La chaleur de son souffle m’effleure le lobe d’oreille. Je réprime un frisson. Putain, il est doué pour ça.

— Tu pourras avoir tout le temps que tu voudras, réponds-je en parvenant à conserver un ton égal.

Je lève une main et la plaque sur son torse pour le repousser.

— Mais tant que tu ne m’aurais pas donné ce que je veux, tu n’auras pas ce que toi, tu veux.

— Tu es prête à l’admettre, alors ? demande-t-il. Si je le fais aussi.

J’arque un sourcil et hausse les épaules avec nonchalance.

— Qui sait ?

Dean m’observe, et quand je le repousse à nouveau, il me laisse faire. Je finis de scruter la pièce pour vérifier que je n’oublie rien… Mon téléphone. Il est par terre, là où il a dû tomber de ma poche quand il a abaissé mon pantalon sur mes cuisses. Aucun de nous ne s’en est rendu compte. Je m’empresse de le ramasser et de le remettre à sa place. Quand je lève les yeux, je remarque que Dean a lui son téléphone à la main. L’écran est illuminé et il tape quelque chose dessus, avant de le ranger dans sa poche de jean.

— Tu sais, dis-je en me tournant vers la porte. Quelque chose me tracasse.

— Quoi ? demande-t-il en me suivant.

— Je suis ici depuis des heures, mais je n’ai vu ni Abel ni Brax.

Dean s’arrête dans l’encadrement de la porte et je me retourne, pinçant les lèvres et lui lançant un regard plein de défi.

— Alors, où sont-ils ?

— Occupés, répond-il sans hésiter d’un ton énigmatique. Viens. Puisque tu ne restes pas pour la nuit, allons retrouver ton amie, et je vous ramènerai chez vous.

J’essaie d’ajouter autre chose, mais au moment où j’ouvre la bouche, l’amie en question passe une porte un peu plus loin dans le couloir. La maison doit faire au moins sept-cents mètres carrés et juste au moment où Dean décide de la retrouver pour éviter d’avoir à répondre à mes questions, tada ! Elle apparaît. J’étrécis les yeux quand Rylie tourne la tête en nous entendant approcher.

Son visage ne laisse rien paraître quand elle s’arrête en haut des marches et attend.

— Où tu étais ? demandé-je quand nous la rejoignons.

— Je me baladais, élude-t-elle en haussant les épaules.

— Je croyais que tu ne voulais pas que je t’abandonne, rappelé-je.

— C’est vrai, et tu ne l’as pas fait. Beau travail. On peut s’en aller, maintenant ?

Elle regarde Dean, mais sa question s’adresse à moi.

Je pousse un soupir et commence à descendre les marches.

— Ouais, bouge-toi. Je suis fatiguée et je dois terminer de répondre à ces questions d’avant examen demain.

Je sens le regard de Dean rivé sur mon dos quand je descends les marches, et mon petit doigt me dit que malgré l’apparition inattendue de Rylie, me ramener au dortoir Havers est la dernière chose dont il a envie. Malheureusement pour lui, je suis une femme de parole. Je ne resterai pas, pas tant que je ne pourrai lui faire confiance ; même si j’apprécie énormément l’idée de m’endormir à nouveau dans ses bras. Si je fais ça, je risque de finir comme Patricia, et je préfère encore me trancher la gorge que de laisser une telle chose arriver.

Chapitre 12 : Dean

La lumière des phares éclaire la route déserte devant moi tandis que je crispe les doigts sur le volant. Je ne retourne pas à la maison des Frazier. Il y aura encore trop de gens là-bas jusque bien après le lever du jour. Trop de gens dont je n’ai rien à foutre ; et il me sera impossible de dormir. Il m’a fallu mobiliser une quantité insurmontable de maîtrise de moi-même pour ne pas enfermer Avalon dans mon SUV et la garder avec moi, après avoir déposé son amie au dortoir Havers. Mais tout vient à point à qui sait attendre. Ce soir, nous avons fait un pas dans la bonne direction. Quoi que pensent Abel et Braxton, je dois croire qu’elle a besoin de moi tout autant que j’ai besoin d’elle. L’espace que j’ai essayé de lui accorder n’a servi à rien, ça ne marchait pas. Elle était aussi bornée que d’habitude, alors qu’est-ce que j’étais censé faire, à part la rapprocher de moi ? Elle sera avec moi bien assez tôt et dès que ce sera le cas, je m’assurerai qu’elle ne songe plus jamais à partir.

Mon téléphone sonne et le son passe sur les haut-parleurs du SUV. La sonnerie forte et suraiguë me déconcentre un bref instant, mais je sais que c’est la réponse que j’ai attendue toute la nuit. J’aurais préféré me joindre à Braxton et Abel, mais quelqu’un devait rester derrière pour s’assurer qu’Avalon ne comprendrait pas ce qui se passe. Je ne peux pas dire que je n’ai pas apprécié de remplir mon devoir. L’ancien bureau de Lionel Frazier est désormais ma pièce préférée de toute la maison de fête : à partir de maintenant, à chaque fois que j’entrerai dans cette pièce, je ne verrai plus qu’Avalon courbée en deux sur le bureau. Ses fesses savoureuses nues et levées au ciel. Ses doux gémissements m’ont fait l’effet d’une douce ambroisie à mes oreilles.

Encore une fois, je suis submergé par l’envie de faire demi-tour, de retourner au campus à toute allure pour rejoindre directement la fille qui m’a entraîné dans les eaux boueuses de son âme et goûter à nouveau au paradis, comme je l’ai déjà fait ce soir. J’ai envie de la kidnapper, de l’enfermer dans ma chambre et de la baiser jusqu’à ce qu’elle reconnaisse sans plus le moindre doute que son corps m’appartient. Elle est comme une drogue. Mon téléphone sonne à nouveau, me rappelant que je dois répondre.

Je pousse un soupir et secoue la tête tout en grillant un feu rouge, réalisant que je n’ai toujours pas répondu à ce foutu coup de fil.

— Dean, lâché-je après avoir appuyé sur la touche de l’écran de mon tableau de bord et m’être reconcentré.

— Rien à signaler ici, dit Abel, sa voix envahissant l’intérieur du véhicule.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça, rien à signaler ?

— Je veux dire qu’il n’y a rien du tout, répond-il. Soit il savait qu’on allait chercher ici et il a fait brûler tous les dossiers, soit on a raté quelque chose.

— Et pour Kincaid ? l’interrogé-je.

— Dean, il n’y a rien, répète-t-il d’un ton frustré. Ni documents papier ni dossiers numériques. Son ordinateur et celui de Bairns ont été effacés. On a vérifié dans celui de mon vieux et de Braxton… même s’ils ne viennent jamais sur le campus.

— Tu crois qu’ils pourraient être dans son bureau de l’entreprise ? demandé-je.

C’est peu probable ; mon père passe encore moins de temps à son bureau en ville qu’à l’université, préférant voyager quand il travaille.

— Je pense qu’il est assez malin pour avoir caché tout ce qu’il pense qu’on pourrait trouver, grommelle Abel.

Je fais tournoyer ma langue derrière mes dents et grogne tout en étranglant le volant.

— Brax est là ? m’enquiers-je.

— Bien sûr.

— Passe sur haut-parleur.

Il ne répond rien, mais quelques secondes plus tard, le haut-parleur crépite et la voix de Braxton se fait entendre, l’air un peu plus éloignée qu’elle le serait s’il avait le téléphone pressé à son oreille. Abel doit le tenir pour lui.

— Dean ?

— On doit découvrir si Kincaid va vraiment être transféré, dis-je. Puis on doit trouver un moyen de le voir seul à seul.

J’ai envie de passer un peu de temps avec Luc Kincaid sans risquer d’être interrompu. J’en aurais besoin pour obtenir l’info que je veux. C’est risqué, mais l’image d’Avalon en sang, contusionnée et à moitié nue pendant que ce vieux dealer de drogues dégoûtant pressait ses hanches décharnées contre son corps me donne envie de propulser la tête de quelqu’un à travers mon pare-brise.

— Et pour Kate ? demande Brax.

— On s’occupera d’elle après Kincaid… C’est forcément lui, le cerveau à l’origine de ce qui s’est passé. C’est une connasse manipulatrice, mais elle n’est pas assez maligne pour préparer un truc pareil.

— Si quelqu’un l’a piégée, on le trouvera, assure Abel.

C’est exactement ce que j’avais besoin d’entendre.

— Oui, c’est une certitude, acquiescé-je.

Je n’accepterai aucun autre dénouement.

— Tu es sûr de pouvoir la garder à l’œil ? m’interroge Abel.

— Oui, répliqué-je. J’ai embauché des hommes pour la surveiller. Même si elle se barre comme la dernière fois, elle sera suivie. On n’aura plus deux trains de retard.

Plus jamais, me promets-je en silence. Plus jamais nous n’arriverons trop tard.

— Dean, il y a autre chose que tu devrais savoir, dit Braxton à travers les haut-parleurs. On n’a rien trouvé sur elle ou Kincaid, mais il y avait autre chose.

— Quoi ?

— On a écouté son répondeur. Il n’y avait pas de message, mais un numéro familier était enregistré dans l’historique. Il a au moins oublié d’effacer ça, explique Abel.

Un mauvais pressentiment me tord les entrailles, mais je dois savoir.

— Qui ?

— Patricia Manning.

Je plisse le coin des lèvres. Ça n’a aucun sens, putain.

— Vous êtes sûrs ?

— Ouais, on a vérifié, répond Brax. On ne sait pas si c’est elle qui a appelé ou si c’est lui, mais le numéro est bien le sien.

Je réfléchis à cette information.

— Est-ce qu’on sait où est Patricia Manning ? m’enquiers-je.

— Négatif, répond Brax.

Je les imagine sans mal échanger un regard tous les deux, pendant qu’un silence s’étire à travers les haut-parleurs à cette réponse.

Je retire ma main du volant et la passe sur mon visage. Merde, encore des complications. Comme si on avait besoin de ça.

— Contactez un des détectives privés qu’on garde sous le coude, ordonné-je. Demandez-lui de la retrouver.

— On en parle à Ava ? m’interroge Abel.

— Pas tout de suite, elle n’en a peut-être rien à foutre, de toute façon, réponds-je.

— Est-ce qu’on lui parle de quoi que ce soit ? intervient Brax d’une voix tendue.

J’imagine sans mal ce qu’il se dit. Je pousse un soupir.

— On va s’occuper d’elle, Brax, assuré-je d’un ton aussi calme que possible. On ne va pas lui cacher tout ça éternellement. Seulement jusqu’à ce qu’on ait récupéré plus d’infos.

— Je n’aime pas ça, réplique-t-il.

Comme si je ne le savais pas déjà.

— Je sais.

La situation ne me ravit pas non plus, mais compte tenu de la manière dont Avalon s’est enfuie la dernière fois… je n’ai pas envie de reprendre de risque. Plus tôt elle aura accepté de se mettre avec moi pour de bon, mieux ce sera.

— Abel ?

— Ouais ?

— J’aimerais que tu me rendes un service, dis-je.

Un silence, puis :

— Qu’est-ce que tu veux ?

Je prends une grande inspiration. Avalon va nous étriper quand elle découvrira ce qu’on a prévu pour elle. Elle n’a pas l’air d’en avoir conscience pour l’instant, mais on ne compte pas la laisser partir ; je ne compte pas la laisser partir. Je pensais vraiment ce que j’ai dit quand elle m’a demandé ce qu’elle devrait faire pour me convaincre de la laisser tranquille. La seule manière de m’obliger à lui ficher la paix, c’est en me tuant. Plus tôt elle aura compris ça, plus tôt je pourrai retrouver ma santé mentale.

— Dean ? lance Abel, me tirant de mes pensées.

Je prends une inspiration pour me reconcentrer, puis je lui explique ce que j’attends de lui. Je n’ai pas envie qu’elle comprenne quoi que ce soit avant que ce soit trop tard. Avant de ne plus rien pouvoir faire pour s’enfuir. Avalon Manning finira dans mon lit de manière permanente. Ce n’est qu’une question de temps et de patience.

Chapitre 13 : Avalon

Quand nous retournons au dortoir Havers le lundi suivant, je sens le regard insistant de Rylie posé sur moi comme une vague de chaleur me brûlant le visage. En temps normal, je m’arrêterais et je lui demanderais ce qu’elle veut, mais aujourd’hui, je suis distraite. Patricia ne répond toujours pas à mes appels. Je n’ai jamais autant essayé d’entrer en contact avec elle. Je croyais qu’elle serait au moins curieuse de savoir ce que je voulais, c’est-à-dire vérifier si elle est vivante ou morte.

— Ça va ? m’interroge Rylie, me tirant de mes pensées.

Je réplique par un son évasif. Elle continue de m’étudier du regard. Nous restons comme ça, à marcher dans un silence moyennement confortable rempli de non-dits, jusqu’à ce qu’on arrive au passage clouté juste en face de Havers. Elle s’arrête sur le trottoir et lance un regard renfrogné de l’autre côté de la route. Elle s’est figée si brusquement que ça me fait stopper aussi. Je suis son regard et repère une Mustang familière, qui attend devant le bâtiment.

Abel attend à côté de la voiture, hanches et fesses appuyées contre la portière conducteur et ignorant les autres voitures qui doivent faire un écart autour de lui. Il n’a même pas allumé ses warnings. D’un autre côté, ce n’est pas comme si la police du campus risquait de l’arrêter ou ne serait-ce que lui donner une contravention. Ce serait sûrement la fin de leur carrière, s’ils faisaient ça. Tout le monde choisit sa propre survie avant la loi.

— Salut, lance-t-il.

Il lève une main au-dessus de sa tête, mais je remarque la façon dont il tourne le menton et observe Rylie par-dessus ses lunettes de soleil avant de reporter son attention sur moi.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demandé-je.

— J’ai besoin de ton aide pour un truc.

— Ah oui ?

Au lieu de me répondre, Abel tourne de nouveau la tête vers Rylie. Même à travers ses lunettes de soleil, je le vois la reluquer de haut en bas. Elle m’a toujours avertie de ne pas énerver les Sick Boys, mais elle lui lance un regard franchement mauvais.

— Je vais rentrer, lance Rylie d’un ton abrupt.

— Ouais, bien sûr. On se voit plus tard, réponds-je.

Elle fait un large écart pour contourner Abel et s’empresse de s’éloigner en gardant les yeux rivés à la porte d’entrée. Abel la regarde partir aussi et ses lèvres se plissent d’un air renfrogné qui ne disparaît que lorsqu’elle est rentrée. Il reporte son attention sur moi quand je viens me placer juste devant lui.

— Je crois que ton amie ne m’aime pas beaucoup, remarque-t-il avant que j’aie pu dire quoi que ce soit.

— Ouais, eh bien, il faut dire que tu es un connard, lâché-je d’un ton neutre, avant de me rapprocher de lui. Qu’est-ce que tu veux vraiment, Abel ? Et ne me raconte pas de conneries.

Il retire ses lunettes de soleil.

— Je ne raconte pas de conneries, assure-t-il avec un sourire. J’ai besoin d’une approche féminine.

— Tu n’as pas de petite amie pour ça ? répliqué-je en haussant un sourcil.

— De quoi tu parles, princesse ?

Abel contourne sa voiture et s’arrête devant la portière du passager pour l’ouvrir.

— Tu sais qu’il n’y a personne d’autre à part toi.

Quel foutu menteur. Mes lèvres tressaillent malgré tout d’amusement et je contourne la Mustang à mon tour, avant de m’arrêter à nouveau devant lui.

— Je ne monterai pas dans ta voiture tant que tu ne m’auras pas dit pour quoi tu as besoin de moi.

— Très bien, cède-t-il. On va aller acheter des meubles.

— Des meubles ?

Il aboie un rire et pointe le doigt vers mon visage.

— On dirait que je viens de te demander d’aller pelleter de la merde avec moi. Qu’est-ce que tu as contre le fait d’acheter des meubles ?

— Quel genre de jeune étudiant de la fac achète des meubles ? rétorqué-je d’un ton renfrogné.

C’est un piège, je le sais. C’est la seule explication possible à cette requête sortie de nulle part.

— Je croyais qu’on avait déjà établi ça, remarque-t-il.

Il se balance sur ses pieds, plonge les mains dans ses poches et se penche vers moi.

— On n’est pas des jeunes étudiants de fac normaux.

Sa façon de prononcer le mot « jeune » est si ouvertement sarcastique que je sais qu’il essaie de me faire rire, mais je ne trouve rien d’amusant à cela : c’est la vérité, après tout. Je le sais mieux que la plupart des gens. La normalité n’est pas notre fort… parce que les jeunes étudiants normaux ne tuent pas leur violeur, ils n’enterrent pas son corps et ne cachent pas les preuves comme s’ils avaient déjà fait ça un million de fois.

La confusion m’envahit et je fais un pas en arrière avant de m’immobiliser quand la main d’Abel se referme sur mon poignet. Je le fusille du regard.

— Fais gaffe, lâché-je en tirant pour me dégager.

Il me lâche aussitôt et lève les mains en signe de capitulation. Je n’y crois pas une seconde. Je ne peux pas lui faire confiance… ni à lui ni à aucun de ces salopards.

— Je me prépare pour une nouvelle arrivée, explique-t-il.

Après un long silence, il pousse un soupir.

— Une sœur, en fait, reprend-il en se tournant pour ouvrir la portière, avant de se tourner à nouveau vers moi. Je n’ai aucune idée de ce qu’aiment les filles, mais je dois préparer cette chambre. Je me suis dit que tu accepterais peut-être de m’aider.

— Je ne savais pas que tu avais une sœur.

— Ouais, eh bien…

Il tourne la tête et scrute la pelouse devant le dortoir avant de reporter son attention sur moi et de sourire tristement.

— Elle vient plus ou moins d’entrer dans la famille.

Mes soupçons ne se sont toujours pas dissipés. Je croise les bras sur ma poitrine et le dévisage.

— Eh bien, tu t’adresses à la mauvaise personne. J’ai vraiment l’air du genre de fille qui a la moindre idée de ce que les jolies filles riches veulent dans leur chambre ?

— Eh ! s’exclame-t-il.

Ses lèvres tressaillent, puis il sourit.

— Qui a dit qu’elle était une jolie fille riche ?

— Si elle est de ta famille, je parie que c’est exactement le cas.

— Je prends les paris, répond-il d’un ton de défi en faisant un pas vers moi. Alors, tu es partante ou pas ?

— Pff…

Je jette mon sac derrière le siège avant et le repousse d’un pas.

— Très bien. Allons-y. C’est pas comme si j’avais quelque chose de mieux à faire, aujourd’hui.

Il pousse un cri de victoire, puis attend que je sois montée avant de refermer la portière derrière moi et de repartir vers le côté conducteur. Le fait est que j’ai une autre raison de dire oui. J’attends que la Mustang se soit engagée sur la route principale avant de reprendre la parole.

— Donc, commencé-je. J’ai remarqué que toi et Brax n’étiez pas à la fête, le week-end dernier.

Je me renfonce dans mon siège et tourne la tête pour regarder défiler le paysage avec un intérêt feint.

— Je croyais que vous vouliez tous les trois me voir là-bas.

Le petit rire d’Abel emplit l’intérieur de la voiture.

— C’est le cas, acquiesce-t-il. Mais on n’a jamais dit qu’on serait là.

Je grommelle et remue sur mon siège. Il a raison.

— Connard, marmonné-je en réponse. Alors, vous étiez passés où ?

Il se tapote la bouche du doigt.

— Ah, c’est un secret, princesse. Un sujet qui ne concerne que les Sick Boys.

— Foutu boy’s club, maugréé-je.

Cette fois, quand il me regarde, c’est avec un sourire triste.

— Désolé, Ava, dit-il.

Son expression me donne envie de le croire, et je déteste ça.

— Si je pouvais te le dire, reprend-il, je le ferais. Mais je ne peux pas encore.

— Dean, deviné-je.

Je ne suis pas surprise de voir qu’il ne répond rien. J’ai raison, c’est une évidence. Je pousse un soupir et me réinstalle sur le siège.

— Tu sais que tu le mets dans tous ses états, remarque Abel en tournant dans la rue suivante. Il est dans un état lamentable à cause de toi.

— C’est pas vraiment mon problème.

Il aboie un rire sec, rejetant la tête en arrière.

— Arrête tes conneries, réplique-t-il avec un sourire plus sincère. Tu aimes le voir baver sur toi comme un chiot mené à la baguette.

— Le jour où Dean se comportera comme s’il était mené à la baguette marquera sûrement le début de l’apocalypse, réponds-je en levant les yeux au ciel.

— Eh bien, lance-t-il, tu ferais mieux de commencer à chercher un bunker, parce que tu le mènes déjà à la baguette, ça ne fait aucun doute. Tu lui as complètement retourné la tête… Il a fulminé contre Hansom parce qu’il t’avait laissé combattre sans rien lui dire. Il a cassé la gueule de tous les abrutis qui croyaient pouvoir se mettre en couple avec toi…

Je l’interromps d’un ricanement.

— Pas intéressée, dis-je avec un geste de la main.

— Ouais, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a pas de gars intéressés, insiste-t-il.

Je me renfrogne.

— Je n’ai pas envie de parler de tes « gars intéressés ».

Il hausse les épaules.

— D’accord, princesse. Installe-toi et détends-toi, alors. On arrive bientôt.

Je n’ai pas envie de l’écouter. Je regrette déjà d’être montée dans sa foutue voiture. De toute évidence, il ne me donnera aucune autre information, même s’il m’a laissé entendre que tout avait à voir avec Dean. Je l’ai prévenu, j’ai dit à Dean que me cacher des choses ne fonctionnerait pas, mais je ne suis pas vraiment surprise qu’il ne m’ait pas écoutée. Personne ne m’écoute jamais.

Le sourire d’Abel reste collé sur son visage, même quand il s’engage sur l’autoroute et se dirige vers la ville la plus proche. Je sais où nous allons, et ça veut dire qu’on va passer un bon moment en voiture. Alors je laisse aller ma tête en arrière, ferme les yeux et laisse le rugissement du vent (et au bout d’un moment, quand il se lasse du silence, la radio) me bercer.

Près d’une heure plus tard, il prend l’une des bretelles de sortie et tourne sur une quatre voies animée, encadrée de boutiques et de centre commerciaux des deux côtés. Nous dépassons la plupart d’entre eux sans ralentir, puis tournons sur le parking d’un grand magasin. Ça ne ressemble à rien de ce que j’ai pu voir à Plexton.

— OK, dis-je une fois qu’Abel s’est garé et que nous sortons. Alors, qu’est-ce qui se passe vraiment ? Dean t’a demandé de garder un œil sur moi et tu avais des courses à faire ?

Je regarde l’arrière de son crâne en plissant les yeux pendant qu’Abel s’avance et m’ouvre la portière. Nous entrons dans le bâtiment.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? s’enquiert-il.

— Je ne suis pas stupide.

À l’intérieur, le bâtiment ressemble à un entrepôt. Les plafonds sont de hautes verrières. De larges poutres en métal s’entrecroisent dans tout le magasin et des lampes sont suspendues près des gens qui déambulent dans l’espace gigantesque encombré de canapés, de lits et d’autres bricoles. Je suis curieuse. C’est la première fois que je mets les pieds dans un magasin de meubles. Mon ancienne chambre dans la caravane ne contenait rien de tout ça, songé-je en passant devant une coiffeuse à l’air délicat et en laissant glisser ma main dessus.

— Je ne t’ai jamais accusée d’être stupide, répond Abel, me rappelant ma dernière remarque.

Je secoue la tête et pointe le doigt vers l’espace principal du bâtiment.

— Qu’est-ce que ta sœur aime ? demandé-je.

Abel hausse les épaules avant de s’immobiliser quand une femme vêtue d’une jupe noire qui semble prête à se déchirer si elle se penche un peu trop tourne au coin d’un couloir.

— Je ne sais pas ce qu’aiment les filles, choisis juste des trucs qui te paraissent convenir à une chambre. L’argent n’est pas un problème, assure-t-il tout en se dirigeant vers sa nouvelle proie.

Je me renfrogne.

— Est-ce que ça l’a déjà été, avec toi et les autres ?

Il sourit, mais ne répond rien. La femme vient de le remarquer. Je vois un changement s’opérer en elle, le même que j’ai déjà vu quand les filles présentes aux fêtes des garçons attirent soudain leur attention, ou ont bu assez de verres pour se donner le courage de se placer dans leur champ de vision. Ses épaules se redressent et elle projette sa poitrine en avant dans son chemisier professionnel rentré dans sa jupe, et désormais tendu sur sa peau. Elle s’avance droit vers Abel, les hanches oscillant de droite à gauche et gardant les yeux rivés sur lui.

Je fais semblant de vomir.

— Beurk. Tu n’as qu’à… venir me chercher quand tu auras fini, dis-je, avant de me retourner et de m’éloigner.

— Ou quand j’en aurai fini avec elle, répond-il.

Argh, songé-je tout en m’éloignant. Je ne sais pas ce qu’Abel prévoit de faire avec cette vendeuse et je n’ai pas envie de le savoir. Je peux déjà le deviner.

Le magasin de meubles contient une multitude d’allées, et le long de chacune d’entre elles se trouvent les mêmes pièces, dans des teintes, des couleurs et des styles différents. Des commodes et des fauteuils à bascule, des lits et des tables de chevet. Pour une raison que j’ignore, je me surprends à me diriger vers la partie divertissement. Les trucs que j’ai déjà vus dans les chambres des ados à la télé. Les gros poufs, les bibliothèques et les grandes lampes colorées. Les tapis moelleux… le genre qui ne me fait pas penser à de la moquette ou aux années 80. Je ne sais pas quel genre de personne est la sœur d’Abel, mais je doute qu’elle apprécie mes choix. Quoi qu’il en soit, je suppose qu’il pourra très facilement remplacer tout ce qui ne lui plaira pas.

Je ne sais pas combien de temps je suis laissée livrée à moi-même, mais le ciel commence à devenir rose et rouge de l’autre côté du plafond vitré quand Abel vient à nouveau me trouver.

— Alors, tu as trouvé quelque chose de bien ? m’interroge-t-il en me rejoignant.

Je hausse les épaules et indique plusieurs objets du doigt.

— C’est le genre de truc qui pourrait lui plaire, tu penses ? le sollicité-je.

Abel jette à peine un regard à ce que je lui montre avant de faire un signe de la main à l’homme posté au bout de l’allée.

— Ça te plaît ? demande-t-il plutôt.

— Ce n’est pas pour moi, remarqué-je.

Il m’étudie un instant, puis l’homme s’approche et il indique les meubles dont je viens de lui parler.

— Je veux ça, dit-il. Et tout ce qu’elle a touché ces dernières heures.

L’homme en reste bouche bée.

— Monsieur ?

Il me lance un regard et esquisse un rictus en étudiant mon apparence. Contrairement à Abel, je ne porte pas des marques coûteuses et je ne pue pas le pognon à plein nez.

Abel sort son portefeuille et en retire quelques cartes.

— Mettez la note là-dessus, dit-il. Et faites tout livrer à l’adresse indiquée ici.

— Pardonnez-moi, monsieur, mais comment pourrions-nous savoir ce qu’a touché cette jeune femme ? demande-t-il tout en tendant la main vers la carte que lui tend Abel. Madame. Avez-vous…

— Laissez tomber, l’interrompt Abel.

Il ne lâche pas les cartes et le vendeur hésite. Il écarquille les yeux quand Abel se penche et le fusille du regard.

— Je me fiche de savoir comment vous ferez, lâche-t-il, regardez les vidéos de sécurité. Je veux tout ce qu’elle a touché. C’est compris ?

Je le dévisage, stupéfaite. Comment pourrait-il savoir ce que j’ai touché ou pas ? J’essaie de réfléchir. Je l’ai fait sans y penser, je ne m’en souviens même pas.

— Est-ce que vous comprenez ? répète Abel en ignorant mon regard.

L’homme ravale sa salive et hoche la tête en tremblant, mais ce n’est que lorsqu’il baisse les yeux pour lire le nom sur la carte que son visage devient blanc comme un linge.

— Oui, monsieur. Bien sûr, monsieur. On va regarder les enregistrements vidéo, monsieur Frazier. Merci beaucoup d’avoir fait vos achats chez nous.

Abel lâche enfin les cartes, puis se retourne et passe un bras sur mes épaules.

— Viens, dit-il. Je meurs de faim.

Je le scrute du coin de l’œil tandis qu’il me guide vers l’entrée du magasin.

— Abel, lâché-je. C’était quoi, ça, putain ?

Ses yeux bleu cristallin croisent les miens et Abel m’adresse un sourire coquin.

— C’était moi qui illuminais la journée de ce type, répond-il d’une voix pleine d’assurance. Ils sont payés à la commission.

— Comment tu le sais ? l’interrogé-je.

Il éclate de rire. Tout mon corps réagit à ce son : il est si honnête et ouvert que lorsqu’il ouvre les portes et me pousse dehors, je ne l’arrête pas. Je suis trop accaparée par ce rire.

— Seigneur, c’est si rafraîchissant de passer du temps avec toi, princesse, tu sais ça ?

Je me renfrogne.

— Arrête ça, lâché-je en me dégageant de sous son bras pour me diriger vers la Mustang.

— Pourquoi crois-tu que je t’aie amenée ici ? lance-t-il.

Je m’arrête au moment où j’atteins l’arrière de la voiture et me retourne.

— Je ne sais pas, putain, lâché-je. Je ne sais jamais à quoi vous pensez, tous les trois.

Je me retrouve juste constamment emportée par l’ouragan que sont les Sick Boys.

Il pointe du doigt vers l’enseigne accrochée au-dessus des portes d’entrée du bâtiment. Je n’y avais pas fait attention jusqu’alors, parce que je m’en foutais, mais mes yeux sont attirés vers elle, cette fois. J’entrouvre les lèvres. Il esquisse un sourire narquois quand tout mon visage s’affaisse de stupéfaction. Meubles Frazier. Ce magasin lui appartient.

Je reporte mon regard sur lui et plisse les yeux d’un air accusateur. Abel s’arrête devant moi et m’effleure le nez avec un sourire.

— Ne fais pas cette tête, princesse, dit-il. C’est pas comme si je te l’avais caché. Et puis, ce n’est que l’une des douzaines d’autres entreprises possédées par ma famille.

Je ne sais pas quoi dire, alors je lâche le premier truc qui me passe par la tête.

— Tu n’es qu’un con, marmonné-je tout en me tournant vers la portière du côté passager.

Il hausse les épaules, comme si cette déclaration ne lui faisait ni chaud ni froid. C’est sûrement le cas.

— Ouais, mais tu m’aimes bien quand même.

Nous nous glissons dans la voiture et dès qu’il démarre le moteur, la radio s’allume. Je le regarde et me demande s’il a raison : il ne me traite pas comme si j’étais fragile, et depuis notre première rencontre, il n’a jamais essayé de me baiser. Pourtant, je n’éprouve aucun malaise à l’idée de monter dans une voiture avec lui. C’est à ça que ça ressemble, quand on aime bien quelqu’un ? Je n’en suis pas sûre. J’aimais bien Micki, mais c’était mon amie… la seule que j’aie jamais eue. Rylie est ma colocataire et je me suis habituée à sa présence, mais je ne suis toujours pas sûre de bien aimer qui que ce soit… surtout pas les Sick Boys.

Le visage de Dean me vient à l’esprit. Lui, je sais avec certitude que je ne l’aime pas. Non, quoi que je ressente pour Dean Carter, c’est trop extrême pour être qualifié ainsi. Mais en ce qui concerne les garçons qui l’accompagnent ? La description la plus proche que je peux leur donner est en rapport avec ce qu’ils me font ressentir. Ils sont faciles à vivre. Ils me font me sentir à l’aise.

Si je ne fais pas attention, ce sentiment se transformera en autre chose. Quelque chose qui se rapprochera de… l’attachement. Et c’est de loin le sentiment le plus dangereux pour une fille comme moi.

Chapitre 14 : Avalon

Je fuis. Je suis une fuyarde. Dean le sait. Je l’ai prouvé ce soir-là, à la maison sur la plage. Quand la situation devient trop dure à encaisser, je m’en vais. J’ai fait ça plusieurs fois avec Patricia, mais je n’avais aucun autre endroit où aller. Je me retrouvais toujours à la case départ. Et je fais la même chose avec lui.

D’abord, il y a eu Abel et cette stupide journée shopping. Ensuite, j’ai trouvé Braxton en train de m’attendre au bas de mon dortoir, prêt à m’emmener n’importe où où j’aurais eu envie d’aller. Et quand ce n’est pas l’un d’eux, c’est lui.

C’est ridicule. Je n’aurais jamais dû lui céder lors de la fête : ça n’a fait que l’encourager, ça lui a laissé croire qu’il avait une chance. Le pire, c’est que même si je peux lui mentir, il m’est plus difficile de me dissimuler la vérité à moi-même. Tout le monde a une addiction, je le sais depuis toujours. Mais la mienne a changé : au début, c’était simplement l’adrénaline. Ce frisson que je ressentais à l’idée de me rapprocher autant de la mort que possible, de laisser le danger s’infiltrer dans mes veines et me ramener (la vraie moi) à la surface. Ça me suffisait. Plus maintenant. Et comme l’enfoiré qu’il est, Dean le sait très bien. C’est pour ça qu’il me fait suivre. Il m’empêche de partir pour me débarrasser de la pression qui grandit en moi.

Je ne suis plus retournée au point d’eau, je ne peux plus aller à l’entrepôt. J’ai besoin de quelque chose pour me défouler. Un coup de poing dans le ventre, un coup de pied en pleine figure, un plongeon du haut d’une falaise. N’importe quoi pour m’empêcher d’avoir l’impression de devenir folle. Il est intelligent. Il le sait. Et il ne me laisse qu’une seule issue : lui.

C’est la raison pour laquelle j’arrive en avance pour ma première évaluation de la semaine des examens. Même le professeur a l’air surpris de me voir apparaître sur le seuil de la salle de classe, presque une demi-heure avant le début de l’examen. Mais j’ai vérifié dans le registre des salles de classe et je sais qu’elle est réservée pour deux heures et demie ; presque deux fois plus de temps que notre horaire de cours normal. Si je passe une seconde de plus dans ma chambre de dortoir à essayer d’étudier, je vais devenir dingue.

Je n’ai rien de mieux à faire. Je ne peux pas sortir sans que l’un d’eux vienne me trouver. Patricia n’a toujours pas répondu à mes appels et ça m’inquiète. Il y avait du sang sur le tapis quand je suis rentrée à Plexton, et je ne sais pas si c’était le sien ou celui de quelqu’un d’autre. Je sais qu’il lui arrive de prendre des cuites longues de plusieurs semaines, et quand j’étais à Plexton, je ne vivais que pour ces semaines-là, durant lesquelles j’avais la caravane pour moi toute seule comme si j’étais en mini-vacances.

Dans ces moments-là, je pouvais espérer rentrer à la maison et la trouver propre. Même si je n’ai jamais réussi à faire disparaître l’odeur de vomi, de sang, de drogue et d’alcool qui s’était imprégnée dans la moquette et les murs pendant des années, je pouvais aérer et réduire cette puanteur. Elle finissait toujours par revenir et il se passait quelque chose : elle invitait des types à passer et ils se disputaient. Des os étaient cassés. Ils crachaient leur sang dégoûtant partout sur la table basse et la moquette que je venais de nettoyer. La saleté finissait toujours par revenir. Elle laissait tomber une bouteille et marchait dessus… Les taches de sang n’avaient rien d’inhabituel, chez nous.

Ma mémoire me joue peut-être des tours, mais j’ai l’impression que c’était bien pire que ça, quand je suis rentrée après ma dispute avec Dean. C’était peut-être juste parce que je n’étais plus habituée à rentrer à la maison et à trouver ces odeurs. Ou peut-être parce je m’habitue peu à peu à la normalité relative d’Eastpoint, comparée à la vie dans la caravane de Patricia, à Plexton. Mais tout ça en devient ridicule. Quelques jours se sont transformés en une semaine, une semaine s’est transformée en deux, puis en plus. Le temps n’arrête pas de s’écouler et chaque appel laissé sans réponse (qui passe chaque fois sur la messagerie) ne fait que m’énerver un peu plus, tout en faisant naître une appréhension qui me noue l’estomac.

Je rejette ces pensées et saisis l’une des feuilles d’examen. Le professeur me surveille du regard, mais ne me dit pas de partir et de revenir plus tard. Je me dirige vers le fond de la salle d’examen et m’assois au dernier rang. C’est drôle comme la fac est facile, comparée au lycée. Les professeurs du lycée sont prêts à tout pour vous convaincre que la fac sera extrêmement difficile et les professeurs, intransigeants. Ce sont des conneries. Les professeurs de lycée doivent s’en tenir à des normes plus strictes alors que les professeurs de fac peuvent se permettre de montrer qu’ils sont humains : ils ont des cernes sous les yeux et des cafés serrés entre les doigts, exactement comme leurs élèves.

Trente minutes plus tard, j’ai déjà effectué une bonne portion de l’examen quand la porte s’ouvre et qu’une brûlure familière m’effleure le visage. Je lève la tête et me fige quand le regard de Dean croise le mien. Il m’observe pendant de longues secondes, puis se dirige vers le bureau du professeur et saisit une feuille de test. De manière surprenante, il ne vient pas vers moi. Au lieu de ça, il s’assoit dans la rangée devant la mienne, à plusieurs chaises de distance, et commence son examen.

Je dois m’obliger à baisser la tête et à reporter mon attention sur ma feuille. D’autres personnes entrent dans la salle de classe. Toutes prennent leur feuille et s’assoient aux quatre coins de la pièce. Bien que je sois arrivée en avance, Dean termine avant moi. Je crispe les poings et résous le dernier problème, entourant soigneusement ma réponse en regardant du coin de l’œil Dean se lever. Il se dirige vers l’avant de la salle, dépose son test puis s’en va sans un regard en arrière.

Tout l’air s’échappe de mes poumons. Abel m’avait prévenue que je le mettais dans tous ses états… mais je ne peux pas croire qu’il a raison. Dean ? Se montrer émotif ? Pour moi ? Quelles conneries. C’est une ruse. Je ne sais pas ce qu’il croit encore pouvoir obtenir de moi, mais je ne peux pas lui faire confiance. Je ne peux faire confiance à personne. Peu importe que j’en aie envie. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de me demander : qu’est-ce qui cloche, chez moi ? C’est quoi, mon problème avec Dean Carter ?

Je termine mon examen et me lève de ma chaise, avant de parcourir l’allée jusqu’à l’avant de la salle. Je plaque mon test terminé sur le bureau et me dirige vers la porte. Mais je l’ai à peine poussée pour rejoindre le couloir qu’une main ferme effleure mes côtes, avant de me retourner et de me plaquer contre le mur. Une silhouette sombre se dresse au-dessus de moi, me poussant en arrière.

— Pourquoi tu es si furieuse, Avalon ?

La voix de Dean ondule dans l’air, son souffle glissant sur le côté de mon visage tandis qu’il se presse contre moi.

Je pose les mains sur ses épaules pour le repousser.

— Je ne suis pas furieuse, rétorqué-je d’un ton sec.

Je lève les yeux et hésite en voyant l’expression de son visage. Il était difficile à distinguer, quand il détournait la tête de moi dans la salle d’examen, mais les mêmes cernes que celles qui entourent mes yeux sont visibles sous les siens. C’est comme s’il n’avait pas dormi du tout. Sur moi, l’épuisement ressemble à de la tension, mais sur Dean, cela ne fait que rendre les traits dominants de son visage encore plus proéminents. Sa mâchoire a l’air assez tranchante pour qu’on s’y coupe. Ses yeux sont enfoncés dans leurs orbites, mais ils n’ont pas l’air éteints. Non, quand il me regarde, on dirait juste qu’ils sont voilés. Comme s’il m’observait avec une expression qu’il n’arbore qu’au lit. Je suis bien placée pour le savoir, après tout.

— Tu es sortie d’ici en trombe comme si tu étais en colère, en tout cas, remarque-t-il en faisant un pas en arrière pour m’accorder un peu d’air.

Je ne saurais dire si je suis plus agacée par la facilité avec laquelle il a capitulé ou par ma réaction à cela.

— Je suis fatiguée, c’est tout, admets-je en me détournant pour commencer à avancer dans le couloir.

Je ne suis pas surprise de l’entendre m’emboîter le pas.

— Je crois que je pourrais t’aider à arranger ça, remarque-t-il.

— Je jure devant Dieu que si tu proposes de me baiser jusqu’à ce que je m’endorme…

Je ne termine pas ma phrase, et il émet un petit rire.

— Seulement si tu me supplies de le faire, bébé, réplique-t-il.

Je m’arrête devant la porte d’entrée et me tourne vers lui.

— Tu peux toujours courir.

— Défi accepté, répond-il sans s’arrêter.

Il pousse les portes et me contourne pour sortir. Je le regarde s’éloigner sous les rayons du soleil et le suis d’un pas plus lent, les yeux plissés et rivés sur lui. Il s’arrête au bas des marches et pivote pour me faire face.

— Avalon.

Je ne sais pas ce qu’il s’apprête à dire, mais j’ai la très nette impression que ça ne va pas me plaire. J’ouvre la bouche pour l’interrompre (comment, je ne saurais dire), mais par chance, je suis sauvée par le bourdonnement de mon téléphone qui vibre contre ma cuisse.

Je fronce les sourcils et le sors de ma poche. Je ne reconnais pas le numéro, mais ce ne serait pas la première fois que Patricia oublierait de payer sa facture de téléphone et devrait se servir de celui de quelqu’un d’autre pour me contacter.

— Allô ?

— Avalon Manning ? demande une voix que je ne reconnais pas.

Je fronce les sourcils.

— Oui, qui c’est ?

— Mademoiselle Manning. Carla Davis, je travaille à l’hôpital de Larryville. J’appelle de la part de votre mère, Patricia Manning. Ce numéro est le seul contact enregistré en tant que parent proche.

Mon sang se glace dans mes veines. Dean doit le lire sur mon visage, parce qu’il me rejoint en une fraction de seconde et écarte délicatement le téléphone de mon oreille pour le rapprocher de la sienne. Je n’entends pas ce qu’il dit ensuite à la femme au téléphone. Mon esprit est concentré sur le dernier mot qu’elle a prononcé : parent proche. Les gens n’appellent les membres de la famille sous ce terme que quand quelqu’un est mort. Patricia est morte ?

L’air refuse de quitter mes lèvres. Au lieu de ça, il s’accumule en moi, empilé dans ma poitrine comme des pierres pesant sur mes poumons. Je n’arrive plus à respirer. Une femme vient de m’appeler. Je suis le seul parent proche et… je déteste ma mère. Alors pourquoi est-ce que je me sens aussi mal ? Pourquoi j’ai l’impression que le sol tremble sous mes pieds et que je suis en train de tituber alors que je ne marche même pas ?

La réaction de mon corps est ce qui m’ébranle le plus. Patricia est une ordure, elle n’est rien d’autre qu’un cadavre en mouvement et pourtant, quand j’imagine son cœur ayant cessé de battre et ses yeux grands ouverts, perdus dans le vide, quelque chose de sinistre grandit en moi. Ce n’est pas de la joie. Ni du soulagement. C’est de la peur. Pourquoi ?

Ai-je peur de la perdre ? Pas particulièrement. En fait, j’espérais bien que ça arriverait le plus tôt possible. Alors, pourquoi ai-je ce drôle de bourdonnement dans mon crâne ? Pourquoi ai-je l’impression qu’on vient de me donner un coup de poing dans le ventre ?

Peut-être parce que la fin de Patricia signe un peu la fin de la personne que j’étais. Cette pensée me saute dessus par surprise, me heurtant en pleine tête comme une batte de baseball. Au début, elle ne veut pas dire grand-chose, mais quand je m’attarde dessus, je réalise… que ce n’est pas tout à fait faux. Que reste-t-il de ma vie à Plexton ? Roger est mort : je l’ai tué. Je n’y retournerai plus. Micki… Eh bien, Micki est partie depuis un bon moment et Dieu sait si nous nous reverrons un jour. Mais Patricia a toujours été une constante dans ma vie, quoi qu’elle fasse. Quand elle disparaîtra, plus rien ne m’empêchera de brûler le passé.

— Avalon ?

La voix de Dean me paraît faible, comme si elle venait de très loin, alors que ce n’est pas le cas. Il est juste à côté de moi. Il ne tient plus mon téléphone dans sa main, mais il a refermé les doigts sur mes bras et me secoue légèrement.

— Avalon, écoute, tout va bien. Elle va bien. Elle est à l’hôpital, en soins intensifs. Elle n’est pas…

— Morte ? terminé-je pour lui, confuse.

Elle n’est pas morte ? L’oxygène afflue brusquement dans ma bouche et je m’étrangle avec. Je tousse, me plie en deux et hoquette.

— Non, répond-il. Elle n’est pas morte. La femme a dit qu’elle avait fait une overdose et qu’elle était en soins intensifs, mais elle s’en remettra.

— Oh.

Je me dégage de ses doigts, fais un pas en arrière et tends la main vers mon téléphone. Il fronce les sourcils et le lève au-dessus de moi pour m’empêcher de le reprendre.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il.

Je le fusille du regard.

— J’essaie de récupérer mon téléphone, connard.

Je crispe les poings et lui donne un coup dans le ventre.

Mes articulations entrent en collision avec un muscle et il lâche un grognement. Une douleur envahit ma main, avant de remonter dans mon poignet et mon bras ; ce salopard est coriace. Je lui arrache mon téléphone des doigts, réalisant un peu tard qu’il a déjà mis fin à l’appel.

— Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ? demandé-je en rangeant le téléphone dans ma poche.

Il frotte l’endroit où je l’ai frappé et me scrute avec attention.

— Pourquoi ? Tu en as quelque chose à foutre ?

Je lève les yeux au ciel, m’obligeant à me comporter normalement.

— Ne joue pas à ce jeu-là avec moi maintenant, Dean. Qu’est-ce qu’elle a dit, putain ?

Dean incline la tête en arrière, et quand le soleil illumine ses yeux brun foncé, il met en lumière un kaléidoscope plein de différences. Si minimes, si insignifiantes que n’importe qui d’autre n’aurait rien vu. Mais moi, si. Les gens trouvent les yeux marron ennuyeux, ternes. Ce n’est pas vrai. Les yeux marron ont différentes teintes, et ceux de Dean les contiennent toutes. Le miel, la terre et les braises. Mon souffle se coince dans ma gorge.

— Elle est dans un hôpital situé à quelques heures d’ici, répond-il.

Je fronce les sourcils. Ça n’a aucun sens. Nous sommes au moins à neuf heures en voiture de Plexton, et encore, en dépassant les limites de vitesse. Qu’est-ce qu’elle peut bien faire aussi près d’Eastpoint ?

— Tu veux aller la voir ? propose-t-il au bout d’une seconde.

Je ne sais pas. Est-ce que j’en ai envie ? Je réfléchis à cette question. Je tourne les yeux vers le bâtiment de l’école. J’ai d’autres examens à passer, mais si elle est aussi près, ce ne sera peut-être pas un si gros problème que ça. Une part de moi n’a pas envie d’y aller, peut-être parce que cette part a le sentiment qu’elle le mérite… de se réveiller seule après s’être tellement défoncée que ça a failli la tuer. Je serre les dents et argumente avec l’autre part de moi, qui est plus gentille et que mes pensées sombres répugnent ; des pensées furieuses qui enveloppent tous mes sentiments concernant Patricia.

Je n’irai qu’une seule fois, et ce sera la dernière fois, finis-je par décider. Je me tourne vers Dean.

— Ouais, je veux y aller, lui dis-je.

Il hoche la tête.

— Je passe te chercher devant ton dortoir ce soir. On fera le trajet ensemble.

— Merci.

Il se retourne et s’éloigne avant que j’aie pu ajouter quoi que ce soit. Mon esprit est plongé dans le chaos. Des pensées confuses tourbillonnent comme un énorme brouillard dans ma tête. Je n’y vais pas pour elle. J’y vais pour tourner la page. Je ne sais pas comment, mais ce qui s’est passé dans la caravane avec Roger a débloqué quelque chose en moi.

La dernière bribe d’intérêt que j’avais à accorder à tout ça a disparu… Elle a brûlé dans un incendie désordonné. Maintenant, j’ai juste besoin de tourner la page, de dire au revoir. Pas tant à Patricia, mais à ce qu’elle représente. L’ancienne moi.

Qu’elle s’en rende compte ou pas, ce sera la dernière fois qu’elle me verra. Eastpoint sera ma maison pendant les quatre prochaines années et avec un peu de chance, quand je poserai les pieds sur l’estrade où je recevrai mon diplôme, je saurai ce que je vais bien pouvoir faire du reste de ma vie.

Tout ce que je sais, c’est que quoi que je fasse, ma vie n’aura rien à voir avec celle de Patricia Manning.

Chapitre 15 : Avalon

Dean passe me chercher quelques heures plus tard, quand nous avons tous deux eu le temps de rentrer chez nous et de rassembler les affaires nécessaires pour un jour ou deux. Je ne sais pas combien de temps j’aurai envie de rester à l’hôpital. Je n’aimais pas la compagnie de Patricia quand on vivait ensemble et je ne vois pas vraiment pourquoi ça aurait changé en quelques mois. De manière assez surprenante, quand j’arrive devant le SUV, je ne vois aucun signe d’Abel ou Braxton.

— Où sont les gars ? demandé-je.

Il hausse un sourcil tout en tournant le volant pour s’éloigner du trottoir.

— Tu voulais que je les amène ?

Je n’y avais pas vraiment réfléchi. C’est devenu naturel pour moi de les voir ensemble tous les trois. Ils ont beau n’avoir aucun lien de sang, n’importe qui les observant peut sentir qu’ils sont proches, qu’ils sont liés.

— Non, réponds-je.

Il hoche la tête, mais n’ajoute rien, et durant les heures qui suivent, nous conservons un silence confortable pendant qu’il conduit. Mes pensées dérivent tandis que je regarde le paysage défiler. Des voitures filent sur l’autoroute, s’engageant ou quittant la circulation. Des arbres se dressent parallèlement aux grands ponts et aux larges routes de ciment. Mes doigts pianotent sur le siège en cuir.

— Tu es inquiète ? demande-t-il en s’en rendant compte.

Je hausse les épaules.

— Pas vraiment.

C’est alors que je songe à quelque chose.

— Merde, sifflé-je en récupérant mon téléphone. Je n’ai pas prévenu mes professeurs, j’ai encore quelques examens à passer demain.

Dean tend la main pour toucher la mienne quand je sors mon téléphone de ma poche.

— Je m’en suis occupé, dit-il.

— Occupé ? répété-je, confuse.

— Tu pourras passer tes examens en ligne, explique-t-il.

Il repose la main sur le volant et je le dévisage en plissant les yeux.

— Je n’ai pas parlé de ça avec mes professeurs, remarqué-je.

— Moi, si.

Évidemment, songé-je. Parce que personne de sain d’esprit ne dirait « non » à Dean Carter. Personne sauf moi. Je lâche un son dédaigneux et jette mon téléphone dans le sac à mes pieds avant de me réinstaller contre le siège, les bras croisés et la tête tournée.

Je sens ses yeux posés sur moi une fraction de seconde avant que sa voix résonne dans l’habitacle de la voiture.

— Un problème ?

Je hausse les épaules de manière évasive. Je ne devrais pas être surprise. Dean obtient toujours ce qu’il veut. Dans ce cas précis, je devrais lui en être reconnaissante. Je suppose que c’est pratique de détenir une telle autorité sur l’université. Un simple appel de sa part, et je n’aurais sûrement même pas besoin de passer mes examens. Je pourrais passer d’office. Même s’il est hors de question que je le laisse faire ça. Malgré tout, je me demande…

— Pourquoi tu t’embêtes ? l’interrogé-je soudain en tournant la tête vers lui.

Ses yeux marron, sombres et énigmatiques, me transpercent une seconde, tandis qu’il prend la bretelle de sortie et quitte l’autoroute. Je garde les yeux rivés sur son visage.

— Pourquoi je m’embête à quoi ?

— Pourquoi tu prends la peine d’aller en cours ? demandé-je. Je suis sûre que tu n’aurais que des A même si tu n’y allais pas. Tu pourrais faire ce que bon te semble et, dans quatre ans, obtenir ton diplôme pour faire la même chose que ta famille.

Ses lèvres tressaillent.

— Tu crois que je pourrais faire ça ? lance-t-il avec un petit rire. Et c’est dans deux ans. Je suis en deuxième année.

— Je me demande pourquoi tu ne le fais pas, clarifié-je. Parce qu’on sait tous les deux que tu peux.

— Et à quoi ça me servirait ? réplique-t-il en tournant la tête pour m’étudier avec sérieux. Est-ce qu’il m’arrive de profiter de mon nom de famille ? Oui, bien sûr. Personne n’arrive à rien sans les bonnes relations, c’est comme ça que va le monde. Parfois, je n’ai pas le temps d’assister aux cours. Parfois, j’ai des choses plus importantes à faire… mais je fais toujours mes devoirs. Bien sûr, les professeurs ont envie de me faire plaisir et travaillent plus ou moins pour moi. Du moins, s’ils pensent que ce n’est pas encore le cas, ils savent que ça finira par arriver.

Dean reporte son attention sur la route, ralentit à un feu rouge et met son clignotant. Un rapide coup d’œil au GPS intégré à son tableau de bord m’indique qu’on est encore à vingt bonnes minutes de notre destination, et cette conversation est loin d’être terminée.

— Tout le monde ne peut pas comprendre ce qu’on fait, continue-t-il.

Je sais qu’il ne parle pas seulement de lui, mais aussi d’Abel et Braxton. Le fait est qu’il a raison. Je ne comprends toujours pas. Pas totalement, en tout cas.

— Nous aurons notre lot d’ennemis, de gens qui voudront profiter de nous, se servir de nous et de nos connexions. Mon nom a beau m’ouvrir beaucoup de portes, il ne me gardera pas à la tête d’un groupe qui n’a pas envie de me servir.

Je grimace.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Le feu passe au vert et il enfonce la pédale d’accélérateur.

— Ça veut dire, commence-t-il, que si je tire profit de mon pouvoir trop tôt, les gens s’attendront à ce que je ne fasse que ça. Le respect se gagne lentement et peut se perdre très vite. J’assiste aux cours dans un but précis. Je passe mes examens comme n’importe quel autre étudiant de fac dans un but précis. Tout ce que je fais…

Il marque une pause et tourne la tête pour me regarder dans les yeux quand il termine :

—… je le fais dans un but précis, Avalon.

Pendant plusieurs longues secondes, son regard reste rivé au mien comme s’il essayait de lire en moi et de comprendre toutes les petites choses qui me motivent à me lever le matin. J’envisage de lui dire qu’il n’existe aucun mode d’emploi pour les gens comme moi, ni antisèche ni guide, mais il reporte son attention sur la route avant que j’aie eu le temps de le faire.

— Souviens-t’en, ajoute-t-il.

Quel est son but ? m’interrogé-je tout en continuant de le dévisager. Si c’est de me rendre folle et de m’embrouiller, il a réussi, c’est sûr. Mais ça ne peut pas être ça. Il doit y avoir une autre explication. Je le sais. Un homme ne tend pas une arme à une fille pour la laisser tuer son violeur sans raison. Était-ce pour voir l’éclat de la vengeance dans mes yeux ? Pour pouvoir me tester ? Est-il encore en train de me tester ?

Avant que j’aie pu trouver quelque chose à dire, Dean s’engage sur le parking d’un grand bâtiment blanc.

— On est arrivés, annonce-t-il.

Je pousse un soupir et repousse ces pensées pour l’instant, même si je sais que, bientôt, lui et moi allons avoir une discussion sérieuse à ce sujet. Je veux la vérité, et je suis prête à lui donner presque tout ce qu’il veut pour l’obtenir. Même si je dois me donner moi-même.

***

Les hôpitaux ont toujours l’air si froids. D’un point de vue logique, je sais que ce doit être pour réduire le taux de bactéries et de maladies, puisque les températures basses ont tendance à les tuer, mais une part subconsciente de mon cerveau ne peut s’empêcher de penser que c’est pour empêcher les corps de pourrir trop vite. Peu importe qu’ils soient encore en vie, ils pourrissent de l’intérieur.

— On est ici pour parler au docteur Morris, au sujet de Patricia Manning, dit Dean en se penchant devant le comptoir de la réception.

La femme, une blonde d’un certain âge aux bajoues affaissées, lève les yeux de son ordinateur et le regarde à deux fois.

— Vous êtes un membre de la famille ? demande la femme.

— Elle, oui, répond Dean en me pointant du doigt.

Les yeux bleus ternes de la femme se tournent vers moi. Je ne suis pas surprise de voir le doux sourire se raidir sur ses lèvres quand j’arque les sourcils.

— Je vais biper le docteur Morris pour lui faire savoir que vous êtes là, dit-elle. La salle d’attente est par ici.

— Merci, madame.

Je pousse un soupir agacé et la main de Dean effleure le creux de mon dos pour me guider à l’écart. Je réprime un frisson quand il se penche et me murmure à l’oreille :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, réponds-je d’un ton sec.

Je m’écarte de la chaleur de sa paume contre le bas de mon dos. Sans un regard en arrière, je fais quelques pas et me laisse tomber sur l’une des chaises en plastique inconfortables alignées contre le mur de la salle d’attente.

Dean ne se laisse pas ébranler par ma réponse. Il s’assoit sur la chaise à côté de la mienne et étend son bras sur mon dossier. Je redresse le dos pour me maintenir à l’écart.

Après une attente qui me semble durer une éternité, un homme grand et dégingandé apparaît sur le seuil de la salle d’attente, un bloc-notes à la main. Il parcourt la pièce des yeux, mais Dean et moi sommes les seuls occupants de la pièce : il ne lui faut donc pas longtemps pour comprendre que c’est nous qu’il cherche. Il baisse les yeux sur le bloc-notes, puis les relève quand Dean et moi nous levons.

— Vous êtes ici pour madame Manning ? demande-t-il.

Je hoche la tête.

— Oui, je suis sa fille.

Le docteur acquiesce de la tête, bien qu’il regarde Dean comme s’il attendait que je donne une explication à sa présence. Je n’en donne pas.

— Très bien, reprend le docteur Morris. Elle est encore en soins intensifs, nous avons dû lui faire deux lavages d’estomac. Elle était dans un état très critique, mais d’après ce que j’ai pu déterminer, c’est peut-être déjà arrivé ?

Je secoue la tête.

— Plus depuis longtemps, réponds-je. Mais oui.

Le docteur Morris tend la main et retire les lunettes sans monture perchées sur son nez, avant de frotter la tache rouge qu’elles y ont laissée. C’est un geste naturel, qu’il est de toute évidence habitué à faire. Il replace ses lunettes et me fait un signe de tête.

— Elle va devoir rester en observation. Quand elle sera sortie de la zone rouge, nous la déplacerons dans une chambre d’hôpital normale, mais nous devrons la garder pendant une nuit ou deux de plus avant de la laisser partir.

Je n’ai pas envie de regarder Dean, alors je parle en gardant les yeux rivés sur le médecin.

— Elle a des problèmes d’addiction depuis longtemps, expliqué-je. Si vous la laissez sortir, elle recommencera dès le lendemain.

Le docteur Morris esquisse une grimace, mais n’a pas l’air surpris : dans son métier, les toxicomanes n’ont sûrement rien d’inhabituel.

— C’est ce que je craignais, murmure-t-il en secouant la tête. Je vous recommande un centre de désintoxication, dans ce cas. Nous en avons un…

— On va s’en occuper.

Je tourne vivement la tête quand Dean prend la parole. Il vient se placer à côté de moi et concentre son attention sur le médecin.

— Quels que soient ses besoins, on s’en chargera.

J’écarquille les yeux. La colère me submerge et quand il baisse les yeux sur moi, je vois qu’il s’en rend compte.

— Autre chose, docteur Morris ? demande Dean.

Il passe un bras autour de mon dos, mais je bouillonne de rage. J’attends. Je ne ferai pas ça devant le médecin, mais dès que nous serons seuls, il va le regretter.

— On peut la voir ?

— Elle doit être en train de dormir. Nous avons dû la laisser sous sédatif.

Le médecin se racle la gorge d’un air mal à l’aise et reprend :

— Elle n’était pas ravie à l’idée de rester, mais compte tenu de sa condition, nous ne pouvions pas la laisser… J’espère que vous comprenez.

Dean hoche la tête.

— Ne vous en faites pas. Merci de votre aide.

— C’est normal, répondit le docteur Morris avec un signe de tête vers lui.

Pendant ce temps, je fixe le menton de Dean d’un air meurtrier tout en préparant ma vengeance.

— On va y aller, alors.

Voyant que je ne bouge pas, Dean me pousse doucement vers le couloir. Il adresse un sourire au médecin et me soulève presque du sol, me traînant et me portant à moitié hors de la pièce.

J’attends qu’on soit revenus dans le couloir avant de libérer le torrent de feu qui a envahi ma tête.

— Qu’est-ce qui t’a pris de dire qu’on allait s’en charger, putain ? lui lancé-je. Je suis venue la voir, pas m’occuper d’elle. J’en ai rien à foutre de ce qui arrive à Patricia. Elle peut aller brûler en enfer.

— Une seconde, dit Dean d’un ton distrait, avant de s’éloigner de moi pour retourner vers le bureau de la réception.

Je me retourne, lève les mains et attrape mes mèches de cheveux ternes, avant de tirer dessus. Pourquoi ? Pourquoi faut-il que je me retrouve ici avec lui ?

— Ne fais pas ça.

Je sursaute en entendant la voix de Dean juste derrière moi et en sentant sa main prendre la mienne. Il la retire de mes cheveux et entrelace ses doigts avec les miens. Je fusille du regard sa main refermée sur la mienne.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je.

— Je joue le jeu, répond-il.

Il se rapproche, me presse contre le mur et me lâche la main.

— Ils croient qu’on sort ensemble, explique-t-il entre ses dents, d’une voix assez basse pour que je sois la seule à l’entendre. Laissons-les croire ça. Tu veux des réponses, et tu es venue la voir. Ne t’en fais pas pour ce qui se passera ensuite. Laisse-moi m’en occuper.

— Pourquoi ? sifflé-je.

Dean presse ses lèvres sur mon front et, l’espace d’une seconde, mon cœur cesse de battre. Quand il recommence, il cogne deux fois plus fort que la normale, galopant dans ma poitrine comme un animal affolé. Une enseigne néon clignote dans ma tête, annonçant « Danger ! Danger ! Danger ! » Je réalise que c’est pour cette raison que je suis ici avec lui. Pas parce qu’il a proposé de m’y conduire, mais parce que je suis incapable de rester loin de lui, peu importe que ce soit ce que je veux. C’est parce que, quand Dean se rapproche, tout mon corps se bloque. Comme ma mère, je suis accro, mais ma drogue favorite n’est plus l’adrénaline. C’est lui.

Dean s’écarte de moi et me regarde dans les yeux. Il fait glisser ses doigts le long de mes côtes, puis me reprend la main, la porte à ses lèvres et dépose un baiser léger sur mes jointures.

— Allons-y, bébé.

Chapitre 16 : Avalon

Certaines personnes méritent la chance que la vie leur offre. Patricia Manning n’en fait pas partie. Je contemple les fines rides qui ornent son visage depuis le seuil de la chambre pendant qu’elle dort, et me demande comment elle a bien pu réussir à survivre aussi longtemps. C’est sa deuxième overdose, d’après ce que je sais depuis que j’ai compris à quel point sa situation était grave, en tout cas. La première a eu lieu des années plus tôt, juste avant le début de ma puberté, et elle avait décidé que c’était ma responsabilité de ramener de l’argent. C’est peut-être cette première overdose qui a vraiment bousillé son cerveau. J’ai envie de croire que ce sont les drogues qui l’ont rendue comme elle est, et je suis trop stupide pour comprendre pourquoi.

Le fait est que je n’ai pas envie d’admettre qu’elle est peut-être née mauvaise. Peut-être parce que son sang coule dans mes propres veines et que je risque d’hériter un jour du mal qui rôde au fond d’elle. Je sais déjà que j’ai la même tendance à l’addiction qu’elle. Le besoin de trouver le sommet le plus élevé duquel sauter me fait l’effet d’une démangeaison constante sous ma peau. Ou de voler une moto, peut-être. De me battre. Ou même… Il y a bien une chose que je pourrais faire et qui apaiserait mon besoin d’adrénaline, mais alors même que j’incline la tête en arrière pour regarder dans le couloir où Dean est en train de parler à un homme en costume, je m’efforce d’effacer cette pensée de mon esprit et de reporter mon attention sur ma mère.

Sa peau est blafarde, pâle… beaucoup plus que dans mon souvenir. Elle a l’air d’avoir perdu du poids. Mais je m’en fous. Ça fait juste partie des trucs que je remarque en l’examinant. Ça fait deux fois qu’elle passe près de la mort. Qu’est-ce qu’il y a de juste là-dedans ? Tant de personnes dans ce monde ont envie de vivre, tant de personnes se battent pour avoir le droit de continuer à respirer, et elle est là… tombée si bas qu’elle n’arrive même pas à se tuer comme il faut.

C’est mal de ma part de penser comme ça, je le sais. Je n’ai jamais prétendu être quelqu’un de bien. Mais ça, les drogues et tout le reste… c’est un tel gâchis. Ça m’agace. Elle m’agace et elle n’est même pas réveillée pour le voir.

Je détourne les yeux d’elle et parcours du regard la chambre d’hôpital : elle est plus agréable que la caravane, c’est une certitude, même si elle est un peu stérile et vide. Elle est propre, au moins. Les rideaux sont tirés, les stores verticaux bloquent la lueur du soleil, même s’il est presque couché. Je traverse la chambre et en écarte un pour regarder vers le parking. Le ciel s’assombrit et le crépuscule tombe dans un kaléidoscope de roses et d’orange, puis de bleus plus profonds qui précèdent l’arrivée de la nuit.

Mon téléphone vibre dans ma poche. Je soupire, le sors et décroche sans regarder l’écran.

— Quoi ? lâché-je dans le combiné.

— Avalon ? fait la voix de Rylie à l’autre bout du fil. Où tu es passée, bon sang ? Je suis rentrée et toutes tes affaires étaient éparpillées dans la pièce. Tu vas bien ?

Une drôle d’émotion enfle dans ma poitrine, s’enroule autour de mon cœur et serre. Il me faut un moment pour digérer ce sentiment et répondre :

— Salut, dis-je. Ouais, je vais bien. Je… euh, j’ai eu une urgence familiale. J’ai dû partir dans la précipitation.

— Mais tu vas bien ? insiste-t-elle. Et tes examens ?

Mes lèvres se tordent et, même si elle ne peut pas me voir, je secoue la tête.

— Mes examens ne seront pas un problème, réponds-je. Ça a été réglé.

— Oh.

Un silence s’étire entre nous, et quelque chose me dit que ce n’est pas la seule raison de son appel.

Je pousse un soupir.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

J’entends presque les rouages de son cerveau tourner. Elle a beau essayer de le cacher, Rylie n’est pas une idiote, elle est intelligente. Elle fait profil bas. J’aimerais croire qu’elle ne m’a appelée que parce qu’elle était inquiète, mais personne ne ferait ça pour moi. Même pas elle.

— Crache le morceau, m’agacé-je quand plusieurs secondes passent sans qu’elle réponde.

— OK, grogne-t-elle. Très bien… Merde. Je ne voulais pas te le dire, mais elle est vraiment insistante.

Je fronce les sourcils.

— Qui ?

— Corina, marmonne Rylie, prononçant ce nom comme si c’était un juron.

Venant d’elle, on dirait bien que c’est le cas.

— Quoi, Corina ? demandé-je.

— Tu n’as pas regardé ton téléphone ? Apparemment, ça fait plusieurs heures qu’elle essaye de t’avoir. Elle a réussi à choper mon numéro je ne sais comment.

Je fais de mon mieux pour ne pas rire en entendant le sifflement irrité qu’elle émet. C’est comme si le fait que Corina ait son numéro constituait un crime pire que le meurtre. Pour Rylie et son besoin d’intimité, c’est sûrement le cas.

— Elle m’appelle et m’envoie des messages non-stop parce qu’elle essaie d’entrer en contact avec toi. S’il te plaît, pour l’amour de tout ce qui est sacré en ce monde, appelle-la. Si je dois l’écouter jacasser encore une fois dans ma boîte vocale, je vais finir par me crever les tympans.

Je ne peux pas m’en empêcher. Un petit rire s’échappe de mes lèvres.

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, lui conseillé-je. Elle pourra toujours t’envoyer des messages.

— Appelle-la, putain ! s’exclame Rylie dans le téléphone. Ou je te jure que je mettrai de la crème dépilatoire dans ton shampoing. Je foutrai du poil à gratter dans ton lit et tes vêtements. Je déteste les cafards, mais ne me pousse pas à bout, Avalon. Je suis prête à aller très loin pour te le faire payer, si tu ne passes pas un coup de fil à cette stupide…

— J’ai compris, dis-je, interrompant son flot de menaces. Ne t’inquiète pas, je vais l’appeler.

— Bien.

Un petit grognement me parvient à l’autre bout du fil, mais cette fois, je ne crois pas qu’il m’était destiné.

— Je reviens dans un jour ou deux, de toute façon, ajouté-je. Ne m’attends pas.

— D’accord, mais, euh, appelle-moi quand tu seras sur le chemin du retour, ou si tu as besoin de quelque chose…

Je visualise sans mal l’expression mal à l’aise de son visage quand elle me fait cette offre.

— Ça ira, merci.

Dean passe la tête dans l’encadrement de la porte de la chambre d’hôpital de Patricia. Son regard croise le mien et il hausse les épaules en voyant que je suis au téléphone.

— On se reparle plus tard, salut.

Rylie n’a pas le temps d’ajouter autre chose avant que je raccroche. J’écarte l’écran de mon visage et me rends compte que j’ai effectivement des douzaines d’appels manqués et de SMS. Le dernier date d’il y a presque une heure, juste avant qu’on arrive. Je fourre le téléphone dans ma poche et contourne le lit d’hôpital de Patricia. Je lui jette un coup d’œil, mais comme je m’y attendais, elle est toujours inconsciente. Le médecin a dit qu’ils l’avaient mise sous sédatifs ; elle devait être dans un sale état quand on l’a amenée ici, parce que d’après ce que j’en sais, la plupart des médecins essaient d’éviter de mettre les toxicomanes sous sédatifs.

— C’était qui ? demande Dean quand je le repousse dans le couloir.

— Personne, répliqué-je. À qui tu parlais ?

Je regarde dans le couloir, mais l’homme de tout à l’heure a disparu.

— Personne, rétorque-t-il sur le même ton. Tu es prête à y aller ?

— Y aller ? répété-je en le regardant. Où ça ?

— À l’hôtel, répond-il.

Il regarde par-dessus mon épaule quand une paire d’infirmières tourne au coin du couloir et se dirige vers nous.

— L’hôtel ?

Dean se retourne et arque un sourcil.

— Tu joues au perroquet ? Oui, un hôtel. Ils ne vont pas nous laisser rester aux soins intensifs.

À son commentaire sur le perroquet, je lève le poing et l’enfonce dans son ventre. Il laisse échapper un hoquet et se plie un peu en deux, puis presse sa main à l’endroit où je l’ai frappé pour le frotter pendant que je laisse retomber ma main aux articulations désormais douloureuses.

— Très bien, lâché-je d’un ton sec. Allons-y.

Dean secoue la tête et laisse échapper un petit rire au moment où je le dépasse et me dirige vers la sortie. Je préfère rester à l’hôtel qu’à l’hôpital, de toute façon, et ce n’est pas comme si c’est moi qui allais payer. Nous rejoignons le parking et juste avant de monter dans le SUV, je me retourne et regarde le bâtiment imposant, scrutant les étages supérieurs. Évidemment, Patricia n’est pas en train de regarder par sa fenêtre. Elle n’est même pas réveillée. Elle ne saura sûrement jamais que je suis venue. Ce n’était pas pour elle, de toute façon. C’était pour moi.

— On va revenir demain ? demande Dean en démarrant le moteur.

Mes doigts s’attardent sur la boucle de ceinture après l’avoir passée en travers de ma poitrine.

— Non.

Je prononce ce mot d’un ton dur, définitif. Il ne répond rien, ne réagit même pas au ton de ma voix. Au lieu de ça, il hoche la tête et recule. Je me rends compte que ça y est : c’était sûrement la dernière fois que je voyais Patricia Manning. Si Dean veut s’occuper d’elle, l’installer dans un centre de désintoxication je ne sais où, qu’il en soit ainsi. Mais moi, j’en ai terminé avec elle. Si elle veut se tuer, tant pis pour elle. Je n’en ai plus rien à foutre.

***

J’étais stupide de croire que Dean allait m’emmener dans un motel de bord de route ordinaire, avec une façade ornée d’une enseigne lumineuse et un pervers boutonneux en train de regarder un vieux porno des années 80 sur un poste de télé derrière le bureau de la réception. J’aurais dû savoir que je ne pouvais rien attendre de normal de sa part. Non, au lieu de ça, presque vingt minutes après notre départ de l’hôpital, nous nous engageons sur le grand parking d’une structure massive bordée de fenêtres qui ressemblent à des miroirs, de l’extérieur.

Je tourne la tête vers lui.

— Tu te fous de moi ?

Dean ne me regarde même pas ; il se gare devant le voiturier et l’homme s’empresse de contourner le SUV pour prendre ses clefs.

— Tu ne dors plus avec les rats, Ava. Il va falloir t’y faire.

M’y faire ? Comme si c’était aussi simple ? Je serre les dents et attrape mon sac avant de claquer la portière et de me diriger vers les portes vitrées étincelantes. Je n’ai même pas besoin de les ouvrir. Dès que j’approche, elles coulissent d’elles-mêmes. Je jette un regard à Dean quand il passe devant moi, son propre sac passé sur son épaule.

Sol carrelé en marbre, motifs en filigrane d’or sur les piliers, salles d’attente d’un blanc immaculé et magazines rassemblés en une pile parfaite sur des tables basses. Cet endroit est réservé à l’élite riche de ce monde. Pas à moi. Un fourmillement parcourt mon corps.

— J’ai réservé au nom de Carter, annonce Dean à l’employé de la réception quand j’approche derrière lui.

Je tape du pied avec impatience sur le sol ciré.

— J’ai demandé la suite nuptiale, ajoute-t-il.

J’émets un son étranglé et manque de trébucher sur mes propres pieds. Je relève vivement la tête et fusille l’arrière de son crâne du regard.

— Oui, monsieur, répond l’employé tout en tapant quelque chose sur son petit écran d’ordinateur. Voilà, monsieur Carter.

Il lui tend une petite enveloppe de la taille d’une carte de crédit ainsi qu’une brochure.

— Le code du wifi est là-dedans, ainsi que votre numéro pour le service clientèle. Faites-nous savoir si vous avez besoin qu’on vous appelle pour vous réveiller ou si vous voulez contacter le service d’étage. Nous serons ravis de vous aider.

— Merci, nous vous en sommes reconnaissants, répond Dean avec un sourire.

Je vais l’étrangler.

Argh, beurk. Je me retourne et me dirige vers les ascenseurs, entendant Dean émettre un petit rire tout en remerciant l’employé avant de me suivre.

— Pourquoi tu es aussi en colère ? demande-t-il alors que les portes de l’ascenseur se referment.

— Je ne sais pas, Dean, rétorqué-je d’un ton sarcastique. Peut-être parce que j’ai l’impression que tu le fais exprès.

— Qu’est-ce que je fais exprès ? C’est juste un hôtel.

— C’est un putain de gratte-ciel, rétorqué-je. Et la suite nuptiale ?

J’ai envie de l’étrangler. D’enrouler mes mains autour de sa gorge et de serrer jusqu’à ce que son visage prenne une jolie teinte violette.

— Tu surréagis.

Est-ce que j’ai parlé de l’étrangler ? Je voulais dire le découper en morceaux. Le découper en morceaux jusqu’à ce qu’il meure.

Nous arrivons à notre étage et je le suis quand il s’engage dans le couloir. De manière assez curieuse, il n’y a pas beaucoup de portes pour un si grand hôtel. Dean s’arrête devant la dernière pièce et insère sa carte magnétique. Quand la porte s’ouvre et que nous entrons, je comprends pourquoi. Ce n’est pas une chambre d’hôtel ordinaire. Elle n’est pas composée de deux doubles lits et d’une salle de bains. Ce serait trop banal, pour quelqu’un comme le roi d’Eastpoint.

Une immense télévision à écran plat s’étend sur tout un pan de la suite, recouvrant un quart du mur. Sur une estrade en face d’elle se trouve un unique lit king-size sur lequel des pétales roses et blanc ont été parsemés. Je laisse tomber mon sac à mes pieds et me tourne vers lui.

— Je dors par terre.

Dean lève les yeux au ciel et s’avance dans la pièce. Il jette son sac à côté de la table de chevet, puis retire son t-shirt. Ma mâchoire manque de se décrocher.

— Ne fais pas ta diva, bébé. Tu vas dormir dans ce lit. Avec moi.

Il dit ça comme si cela ne souffrait aucune discussion, mais je compte pourtant bien en avoir une.

— Je vais t’écorcher vif, lâché-je.

Il sourit et se rapproche.

— Vicelarde.

Sans ma permission, mon regard glisse sur lui, parcourant ses abdos. J’entrouvre les lèvres. J’ai l’impression que ma langue pèse cent kilos, et je n’arrive pas à reprendre mon souffle.

— Je suis sérieuse, assuré-je d’une voix râpeuse.

Dean s’avance vers moi. Mon corps refuse de bouger, que ce soit pour reculer ou le rejoindre. Je ne peux pas faire ça. On ne peut pas faire ça. Pas encore. Dean soulève une mèche de cheveux sur mon épaule et l’enroule autour de son doigt épais… Un doigt qui a glissé le long de mon corps d’une manière des plus indiscrètes. Un doigt qui a pénétré en moi et m’a offert un orgasme rugissant à en perdre la tête. Et malheureusement, mon corps ne s’en souvient que trop bien. J’ai la bouche complètement sèche.

— Dean, articulé-je d’un ton d’avertissement.

— Je ne ferai rien que tu n’as pas envie que je fasse, murmure-t-il.

Qu’il aille se faire foutre, pensé-je. Parce que cette promesse ne veut rien dire du tout, quand nous savons tous les deux que je veux un tas de choses que je ne devrais pas.

Je cherche n’importe quelle excuse pour me sortir de là. Je dois dire quelque chose, n’importe quoi, pour le faire reculer assez afin que je puisse respirer.

— Ma mère est à l’hôpital, parviens-je à articuler.

Son corps se raidit et ses doigts s’immobilisent dans mes cheveux. Il laisse retomber la mèche qu’il tenait et fait un pas en arrière.

— Tu as raison.

Ah oui ? songé-je quand l’oxygène pénètre à nouveau dans mes poumons.

La poitrine de Dean se soulève avec force quand il soupire.

— Mais tu vas dormir dans ce lit avec moi, Ava. Même si je dois t’y attacher.

— C’est qui le vicelard, maintenant ? répliqué-je, avant de me donner une gifle mentale.

Je ferme les yeux et serre les dents.

Il émet un petit rire et referme la main à l’arrière de ma tête. Sans le vouloir, je me surprends à osciller vers lui, jusqu’à avoir le front pressé contre son sternum.

— Je vais aller prendre une douche, dit-il à voix basse. Il y a des bouteilles d’eau dans le frigo. Tu devrais en prendre une et te coucher. Tu as faim ?

Je secoue la tête, incapable de prononcer un mot. Il fait un pas en arrière, me prend les épaules et me pousse vers le mini-frigo au coin de la pièce, avant de me relâcher.

— Vas-y, je reviens bientôt.

Je tourne la tête et le regarde se rendre à la salle de bains… torse nu. Putain, je suis foutue. Je pousse un soupir, me dirige vers le frigo et l’ouvre. Les bouteilles d’eau ne sont pas les seules choses en réserve. Il y a des mini bouteilles d’alcool, des snacks, des sodas. Seigneur, il y a même des chocolats de marques étrangères. Je lance un regard noir en direction de la salle de bains au moment où l’eau de la douche se met à couler.

Quel connard, songé-je. Je récupère une bouteille, ainsi qu’un sachet de chocolats pour faire bonne mesure.

Les draps sont aussi frais, fluides et doux que de l’eau quand je me couche dessus. J’ouvre la bouteille et en vide la moitié. Je n’aime pas ça. C’est trop confortable. Quand je soupire, tout mon corps se détend. Je regarde l’autre moitié de la bouteille d’eau et envisage de la boire, mais maintenant que je suis couchée sur le dos sur le lit et qu’elle est posée sur la table de chevet, j’ai l’impression qu’elle est à des millions de kilomètres.

Je devrais me lever et m’installer par terre. Je suis trop épuisée. Je ne sais pas pourquoi, mais une fatigue soudaine me heurte de plein fouet. Jamais je ne me serais crue capable de m’endormir aussi vite, surtout dans un endroit aussi peu familier, avec Dean dans la pièce d’à côté, mais c’est comme si mes paupières étaient abaissées par des forces que je ne contrôle pas. Je me laisse aller sur le matelas et, moins de deux minutes plus tard, je m’endors.

Chapitre 17 : Dean

Vingt minutes. C’est le temps qu’il me faut pour sortir de la douche. Quand je sors de la salle de bains embuée, une serviette enroulée autour des hanches, je jette un regard au lit et souris. Heureusement que j’ai pensé à appeler en avance pour demander ce dont j’avais besoin.

Je prends une autre serviette pour m’essuyer les cheveux, séchant autant que possible les mèches humides collées à mon front avant d’enfiler mon jean et un t-shirt. Je prends la bouteille d’eau à moitié vide sur la table de chevet, la ramène dans la salle de bains avec les deux autres que j’ai trouvées dans le mini frigo et les vide toutes dans le lavabo, me débarrassant du liquide drogué avant de passer un appel discret à la réception pour leur demander de remplir à nouveau le frigo avec de l’eau normale.

Une fois de retour dans la pièce principale de la chambre d’hôtel, je m’arrête au bout du lit et regarde sa poitrine se soulever et retomber. Dans son sommeil, Avalon ressemble à une fille de dix-huit ans comme toutes les autres. Quand elle a les yeux fermés, personne ne peut voir ou deviner les horreurs qu’elle a pu voir ou vivre. J’ai lu un nombre incalculable de dossiers sur elle, et je sais que je ne pourrai pas tout comprendre tant que je ne l’aurai pas vécu avec elle.

La culpabilité pèse dans ma poitrine. C’était con de ma part de droguer l’eau qu’elle allait boire. J’ai fait exprès de ne pas m’arrêter du tout en chemin jusqu’ici. Je suis certain qu’aucun employé de l’hôtel ne dira rien. L’envie de voir l’argent continuer de rentrer l’emporte toujours sur le sens moral des gens. Mais si je ne l’avais pas droguée, je sais qu’elle serait restée éveillée toute la nuit à réfléchir. Elle a besoin de dormir, me dis-je tout en regardant les cernes sombres sous ses yeux.

Je sais que c’est ma faute si elle est dans cet état : épuisée et lasse. Elle ne semble réagir que quand je me comporte comme ça, quand je l’y oblige. Je déteste ça, mais Avalon est différente. Elle ne réagit pas aux événements comme une personne normale. Cela ne fait que prouver à quel point elle est forte et parfaite pour moi. Je l’ai laissée tranquille pendant des semaines et cela n’a fait que m’obliger à la regarder se détruire, que ce soit sur le ring ou en dehors. Elle n’arrive pas à dormir. Elle ne mange pas bien. Elle est nerveuse et anxieuse. Comme une junkie en plein sevrage.

Pendant que je l’observe, Avalon plisse le front et ses yeux font de petits mouvements de gauche à droite sous ses paupières. Elle a presque l’air douce, délicate. Cette simple idée me fait secouer la tête. Il n’y a rien d’innocent, chez cette fille… chez cette femme. Et il n’y a rien de doux dans cette attirance magnétique totalement inédite que j’éprouve pour elle. J’ai envie de la garder, de la posséder. De l’enchaîner à mes côtés pour l’empêcher de s’enfuir.

Mes doigts me démangent tant j’ai envie de la toucher et à cet instant, sachant que les somnifères que j’ai demandé qu’on glisse dans les bouteilles d’eau l’empêcheront de se réveiller, je cède à la tentation. Je laisse glisser ma main le long de sa pommette et de l’angle de sa mâchoire, jusqu’à atteindre son cou. Ses cheveux d’un noir brillant sont étalés sur les draps, parmi des taches de rouge et de blanc. Les pétales de roses. Si elle savait ce que je suis en train de faire, elle me planterait un couteau entre les côtes, et pour une raison tordue, ça me fait bander.

Elle marmonne quelque chose dans son sommeil et roule sur le côté. Je reste suspendu au-dessus d’elle. Je continue de caresser le côté de son cou et me souviens de la manière dont je l’ai serré pendant qu’elle jouissait sur mon membre, son sexe convulsant et se crispant autour de moi. L’extase sur son visage, quand je l’ai baisée pendant des heures, ou l’expression de son regard pendant que je fourrais mon sexe entre ses lèvres et jouissais dans sa gorge.

Elle a encaissé chacun de ces actes coquins comme une pro. Elle a avalé mon sperme. Elle m’a regardé avec ses yeux sournois couleur nuage d’orage.

C’est une vraie garce, et pourtant, quand elle se recroqueville sur elle-même sur le matelas, je vois aussi une vulnérabilité chez elle, et je me souviens de la confusion et la peur qu’elle a montrée il y a des semaines. Du fil barbelé s’enroule autour de ma gorge et serre, tranchant mes cordes vocales. Je la lâche et recule pour observer sa silhouette endormie. Je suis en partie à blâmer pour cette nouvelle vulnérabilité qu’elle ne possédait pas jusqu’alors, même si elle s’efforce de la cacher. Je serais prêt à la suivre jusqu’en enfer et elle ne s’en rend même pas compte. Même si je ne suis pas Roger Murphy, je ne serai jamais un type bien… ni pour elle ni pour qui que ce soit d’autre. Mais c’est par égoïsme que je reste à ses côtés. Selon les standards de la société, je suis quelqu’un de mauvais. De diabolique. De malade. J’étire le coin de la bouche à ce dernier mot. Enfin, je commence à comprendre pourquoi les gens nous surnomment les Sick Boys.

Avalon est la seule femme capable de voir autre chose en moi. Je serais prêt à tout lui donner pour qu’elle me laisse le lui montrer et c’est dans des moments comme celui-là que je trouve du réconfort dans le simple fait de lui donner ce dont elle a besoin… même si elle ne veut rien accepter de ma part.

Je m’écarte de la silhouette endormie d’Avalon et me détourne du spectacle qu’elle présente. Rapidement, je prends mes clefs et mon portefeuille dans la salle de bains, ainsi que l’une des cartes magnétiques, avant de me diriger vers la porte. Je la laisse se refermer avec un cliquetis discret et regarde des deux côtés du couloir avant de prendre l’ascenseur. Mon téléphone vibre dans ma poche et je réponds sans regarder l’écran.

— Carter.

— J’ai l’information que vous avez demandée, dit l’homme à l’autre bout du fil.

— Bien.

Je regarde l’heure et remets mon téléphone à mon oreille.

— Je serai de retour devant l’hôpital dans vingt minutes, retrouvez-moi là-bas. Ne soyez pas en retard.

— Compris, monsieur.

L’ascenseur émet un ding et la porte coulisse, révélant le hall d’entrée. Je dépasse le comptoir et sors. Quand j’atteins les portes, le voiturier arrive déjà avec mon SUV. Je lui jette un billet et pose la main sur la portière ouverte du conducteur pour me glisser à l’intérieur. Quelques minutes plus tard, je suis à nouveau sur la route, revenant sur mes pas jusqu’à m’arrêter sous l’enseigne de la façade de l’hôpital.

Maintenant que la nuit est tombée, il y a moins de voitures garées sur le parking, je repère donc sans mal l’homme que je suis venu voir. Il s’avance nonchalamment vers le SUV et ouvre la portière du côté passager. Je ne tourne pas la tête vers lui quand il monte et referme derrière lui avant de me passer un dossier par-dessus le tableau de bord.

— Combien elle avait sur elle quand on l’a trouvée ? m’enquiers-je tout en parcourant le détail de la dernière overdose de Patricia Manning.

— Trois mille dollars, répond l’inspecteur Hans. Presque un kilo de cocaïne et de l’héroïne, mais pas beaucoup. On suppose que c’est ce qui a causé son overdose.

Où une femme comme Patricia Manning aurait-elle pu mettre la main sur autant de drogue et d’argent ?

— Vous pouvez retracer les billets ? demandé-je. Est-ce qu’il y a un moyen de déterminer s’ils sont faux ou…

— Non, ce sont des vrais, répond l’inspecteur. Et les drogues étaient dans des sacs non marqués. Tout venait directement de la rue. Impossible de localiser l’endroit où elle les a obtenues.

Je pousse un juron et referme le dossier, avant de me tourner pour regarder l’homme. Des perles de sueur ont déjà commencé à se former au sommet de son crâne dégarni, et comme si mon regard empirait sa nervosité, il lève un mouchoir blanc plié pour se tamponner le front. Je lui rends le dossier.

— Envoyez-moi une copie numérique de ça, ordonné-je. Et quand ce sera fait, je veux que toutes les preuves soient détruites.

— Détruites ? répète-t-il, bouche bée. Je pourrais me faire virer…

Je prends mon portefeuille et en sors plusieurs billets de cent dollars.

— Je m’en fous, déclaré-je en les jetant sur ses genoux. Je veux que ça disparaisse. Tout.

L’inspecteur Hans m’étudie d’un air soupçonneux, mais comme je m’y attendais, il prend les billets et commence à les compter.

— Qu’est-ce que vous comptez faire de la femme ? demande-t-il.

— Ce ne sont pas vos affaires, inspecteur, réponds-je avec un sourire narquois, mais je suis un bon samaritain. Tout ce que je compte faire, c’est lui fournir l’aide dont elle a besoin.

Il pince les lèvres et fronce les sourcils, mais range les billets dans la poche intérieure de sa veste de costume bon marché. Je ne sais pas s’il me croit et je n’en ai rien à foutre, mais je dois m’assurer d’une dernière chose avant qu’il parte. Quand il tend la main vers la poignée, j’appuie sur un bouton et le son du mécanisme de verrouillage résonne dans l’habitacle du SUV. Les épaules du détective se raidissent.

— Je suis armé, vous savez, fait-il remarquer d’un ton léger.

Je ris et tends le bras devant lui pour ouvrir ma boîte à gants. J’en sors l’objet que je conserve dedans. Il écarquille les yeux et tourne à nouveau la tête vers moi, gardant le dos plaqué à la portière tandis que je lève le Glock, canon pointé vers le pare-brise.

— Moi aussi.

Nos yeux se rivent l’un à l’autre et une tension emplit l’air autour de nous.

— Tuer un flic constitue un crime capital, dit-il d’une voix tremblante.

— Qui a dit que je voulais vous tuer, inspecteur ? rétorqué-je. En ce qui me concerne, nous sommes amis, vous et moi. N’est-ce pas ?

Après une seconde de silence, il hoche plusieurs fois la tête pour acquiescer.

— Bien, continué-je. Je ne vous précise ça que par courtoisie, mais bien sûr, vous savez qui je suis, hein ?

Il hoche à nouveau la tête.

— Et vous savez ce qui se passera si on découvre que vous avez accepté de partager des infos confidentielles en échange d’un pot-de-vin ?

— Où vous voulez en venir, putain ? lâche-t-il.

— Je m’assure juste qu’on s’est bien compris, Hans, réponds-je, laissant tomber l’appellation « inspecteur ».

Je me penche vers lui pour lui montrer la violence qui brille dans mes yeux.

— Qu… Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? balbutie-t-il, d’autres perles de sueur coulant sur ses tempes.

— On ne s’est jamais parlé, dis-je. Patricia Manning n’est jamais passée par ici. Dès que vous m’aurez envoyé ces dossiers numériques, vous oublierez que tout ça est jamais arrivé.

— Pourquoi vous vous intéressez autant à tout ça ? demande-t-il. C’est juste une pute droguée.

Je presse mon arme contre sa jambe et il écarquille les yeux en réalisant où le canon est désormais pointé : juste en face de son sexe. En tant qu’homme, je n’aime pas trop menacer cet endroit-là, mais j’ai besoin de me faire comprendre. Il doit avoir conscience de la gravité de la situation.

— Peu importe pourquoi, répliqué-je. Je veux juste m’assurer que tu obéiras à mes ordres, parce que sinon…

Je laisse la fin de cette menace planer dans l’air et peser sur ses épaules, effleurant la gâchette du doigt. Il sait que la sécurité est encore enclenchée, mais la présence d’une balle prête à être tirée si près de ses bijoux de famille ne peut que le rendre nerveux.

— J’ai compris ! J’ai compris ! siffle-t-il en s’efforçant de ne pas se tortiller sur le siège. Je ne dirai rien à personne. Je ne l’ai jamais rencontrée. Je ne l’ai jamais vue. Je… J’effacerai les dossiers.

— Après me les avoir envoyés ? précisé-je.

Il hoche vivement la tête.

— Oui, oui, tout ce que vous voulez ! Mais retirez…, bafouille-t-il, la respiration forte. Écartez cette arme, s’il vous plaît.

Pas encore. Je la presse plus fermement dans sa jambe.

— Et si quelqu’un d’autre vous demande quoi que ce soit ? insisté-je.

— Je ne sais rien ! s’empresse-t-il de répondre.

— Pas même pour de l’argent, inspecteur, l’avertis-je. Pas pour tout l’argent du monde.

Je serre les dents pendant qu’il halète et gémis.

— Si vous me trahissez, je vous retrouverai, et après ça…

Le son de la sécurité qui s’abaisse le fait sursauter et un éclat de peur à l’état brut envahit son regard. Il se met à secouer la tête si vite qu’on dirait qu’il essaie de se donner un torticolis.

— Je ne vous trahirai pas ! s’écrie-t-il. Je le jure !

Je rive mon regard au sien quelques instants supplémentaires, puis, avec un sourire, je me redresse sur mon siège et remets la sécurité de l’arme.

— Bien, dis-je. Je suis content qu’on se soit compris.

Il me dévisage quelques secondes de plus, son regard s’attardant sur le flingue. J’arque un sourcil et appuie sur le bouton pour déverrouiller les portières.

— C’était votre signal, inspecteur, lâché-je. Tirez-vous.

Sans hésiter, il tend les mains vers la portière et l’ouvre en tâtonnant, manquant de tomber. Dès que la portière s’est refermée, je passe la marche arrière et recule, l’abandonnant ici pour retourner à l’hôtel. Tout en conduisant, je compose un numéro familier.

— Yo ? fait la voix de Brax à travers les haut-parleurs du SUV.

— Tu peux me trouver un centre de désintoxication près de Larryville dans lequel tu aurais des relations ?

— Évidemment, ricane-t-il. De quoi t’as besoin ?

— Patricia Manning.

Je n’ai pas besoin d’en dire plus.

— Considère que c’est fait, répond-il.

— Bien. Je la ramène demain.

— On fait ça ce soir, alors ?

— Non, j’ai donné tes coordonnées à l’hôpital. Quand elle pourra être déplacée, je veux que ce soit fait discrètement. Avalon est déjà au courant.

— Comment elle a pris la nouvelle ?

Je l’entends se déplacer tout en parlant, ainsi que le son de la vaisselle qui claque contre du verre en arrière-plan.

— Elle s’en remettra, réponds-je. Je ramène Avalon demain. Comme on l’avait prévu, je veux que tout soit installé dans la maison avant notre arrivée.

— Tu penses arriver à quelle heure ?

— En début d’après-midi.

Brax émet un sifflement.

— Bon sang, elle t’a complètement domestiqué, hein, mec ? raille-t-il.

— Va te faire foutre.

Mais je ne peux empêcher mes lèvres de tressaillir.

— Elle sera furieuse contre toi, tu sais, me prévient-il.

Comme si je ne le savais pas déjà. Dès que j’aurai ramené Avalon à Eastpoint et qu’elle comprendra ce que j’ai fait, j’aurai de la chance si elle n’essaie pas de faire ce dont j’ai menacé l’inspecteur Hans.

— Cache les flingues, marmonné-je, ce qui le fait éclater de rire.

— Seigneur, je vais adorer vivre avec cette cinglée.

— C’est parce que tu es le plus psychopathe d’entre nous, rétorqué-je.

— Je ne peux pas dire le contraire, avoue-t-il.

Le son de l’eau qui coule et du verre qui s’entrechoque envahit le SUV.

— J’ai déjà passé un coup de fil à ton contact qui gardait un œil sur elle… Elle te fera aussi payer ça, tu sais. Qui aurait cru qu’on avait autant de petits espions dans tous les coins ? Notre petite sauvage sera en rogne quand elle l’apprendra.

— Je le sais bien, Brax, réponds-je.

Il rit à nouveau, comme le connard qu’il est, mais reprend ensuite un ton sérieux et ajoute :

— Mais je suis content que tu le fasses enfin. L’installer chez nous. Tu aurais dû t’en charger dès qu’on est rentrés au campus, mais je peux comprendre pourquoi tu ne l’as pas fait.

Je pousse un soupir.

— Ouais, je crois que je serai plus rassuré quand elle cessera d’être seule aussi souvent.

— Comment elle va ? s’enquiert Brax d’un ton plus grave. Pour sa mère, je veux dire.

— Cette femme est tout sauf une mère, grogné-je. Mais je crois que le fait de la voir l’a épuisée, même si elles n’ont même pas pu se parler. J’ai demandé à un employé de l’hôtel de droguer l’eau dans le frigo pour la faire dormir ce soir.

— C’est l’un des avantages quand la chaîne d’hôtel nous appartient, dit-il.

Je ne peux pas le contredire.

— Fais déplacer tout le reste de ses affaires dans sa chambre avant notre retour, d’accord ? Je suis presque revenu à l’hôtel, je dois y aller.

— Je suis impatient de la regarder te botter le cul, rit-il.

— Ce sera comme arracher un pansement, réponds-je.

— Bien sûr, continue de te répéter ça, mon pote. On se voit demain, je récupérerai toutes ses affaires pour qu’elle n’ait pas besoin d’y retourner. Abel s’occupe de sa chambre.

— Merci.

Et sur ce, je raccroche.

Je laisse aller ma tête en arrière et m’engage sur le parking de l’hôtel. Ce sera mieux pour elle, me répété-je. Quand elle sera installée, elle se rendra compte que c’est le seul endroit où elle a réellement sa place.

Chapitre 18 : Avalon

Quand j’entrouvre les yeux le lendemain matin, ma tête me paraît aussi lourde qu’une pierre. La lueur du soleil se déverse à travers les rideaux fins en face du lit. Un bras chaud et lourd est posé sur moi et bien que je me rappelle à peine de m’être endormie sur le matelas, sans parler de m’être déshabillée pour ramper sous les draps, je suis en sous-vêtements et blottie à côté de Dean.

Quand je prends conscience de ce dernier point, je me fige. Je lève légèrement le menton pour vérifier s’il est réveillé. Par chance, il dort comme une souche. Je l’observe en plissant les yeux, le regard vitreux, puis je baisse la tête pour essayer de déterminer s’il est complètement nu ou juste au-dessus de la taille. Mes jambes remuent et il grogne, resserrant le bras pour m’attirer plus fermement contre lui.

Nu comme un ver, déterminé-je une fraction de seconde plus tard, quand son érection matinale se frotte entre mes jambes.

Je suis sortie avec assez de mecs pour savoir que la gaule du matin n’est pas toujours contrôlable et qu’ils ne sont pas toujours tout à fait réveillés quand ça commence. Je soulève le bras de Dean d’une main et recule petit à petit, tentant de me dégager de sous lui. J’y arrive presque.

— Où tu crois aller comme ça ?

Le bras dont je viens de me libérer s’enroule autour de ma taille et me ramène vers lui. Il secoue le matelas, puis mon dos se retrouve plaqué contre le tissu et un Dean nu et incroyablement excité plane au-dessus de moi, ouvrant ses yeux marron en clignant des paupières.

— Je ne jouerai pas à ce jeu-là avec toi, lâché-je d’une voix rendue rauque par le sommeil.

— À quel jeu, bébé ? demande-t-il en se penchant en avant.

Mon corps se soulève presque du lit quand il pose les lèvres au creux de ma gorge et l’embrasse très délicatement. Je prends une brusque inspiration.

— Dean, dis-je avec autant d’autorité que possible. Dégage de là avant que je m’assure que tes petits nageurs n’iront plus jamais nager nulle part.

Un petit rire résonne dans sa poitrine et voyant qu’il ne bouge pas, je fais mine de mettre ma menace à exécution. Bien sûr, c’était stupide de ma part de le prévenir, parce qu’il déplace son corps de manière à plaquer son torse contre ma poitrine et à bloquer mes jambes sous les siennes. Il émet un claquement de langue qui me fait esquisser un rictus mauvais tandis que je me débats pour me libérer.

— On dirait que quelqu’un est grincheux le matin, remarque-t-il. Tu n’étais pas comme ça, la dernière fois que tu t’es retrouvée dans mon lit.

Je ne prends pas la peine de lui rappeler que ce n’était même pas son lit, la dernière fois qu’on s’est retrouvés dans cette situation. Surtout pas quand je le sens refermer les doigts autour de mes poignets et me relever les bras au-dessus de la tête, jusqu’à les immobiliser au niveau des oreillers.

— Dean, je ne joue pas.

Il se penche, son regard fouillant le mien.

— Pourquoi ? demande-t-il en toute franchise.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça, pourquoi ? rétorqué-je.

— Pourquoi tu ne veux pas jouer avec moi ?

Je cligne des paupières.

— Parce que…, commencé-je, avant de m’interrompre.

Parce que ce genre de petits jeux est réservé aux amants. Les jeux sont réservés aux amis et aux gens en qui on a confiance, auxquels on tient. Dean a brisé la confiance que je lui avais accordée le soir où il m’a accusée de l’avoir trahi et d’avoir baisé avec Luc Kincaid. Encore maintenant, je sais qu’il me cache des choses. Je lui ai dit ce que je voulais, et je ne l’ai toujours pas obtenu.

Je réfléchis soigneusement aux prochains mots que je vais prononcer.

— Dis-moi pourquoi tu détestes Luc Kincaid, dis-je.

Il se fige, puis s’écarte. Le sourire espiègle et désinvolte est remplacé par une expression sérieuse.

— Parce que c’est un enfoiré, voilà pourquoi, lâche-t-il.

Il me fusille du regard, comme si ça allait suffire à m’empêcher de reposer la question.

— La vraie raison, insisté-je d’une voix neutre.

Dean grogne et roule sur le côté, avant de descendre du lit et de traverser la pièce vers son sac, sans se soucier de sa nudité. D’un autre côté, il n’a pas besoin de s’inquiéter de son apparence, vu qu’il est délicieux à regarder ; aussi exaspérant qu’il puisse être, même moi, je dois l’admettre.

— Tu sais vraiment comment gâcher la bonne humeur d’un mec, remarque-t-il tout en fouillant dans son sac.

Il en sort un pantalon de jogging gris et, comme dans un spectacle de strip-tease inversé, je le regarde l’enfiler par-dessus ses fesses, sans sous-vêtements, avant de se tourner à nouveau vers moi. Au moins, il n’est plus nu.

— La famille Kincaid hait la mienne, ainsi que toutes les familles d’Eastpoint, depuis des générations, dit-il d’un ton mécontent. Je n’ai pas vraiment de problème avec Kincaid lui-même, mais nos pères se détestent.

— Alors c’est une histoire de famille, résumé-je. Tu le détestes parce que ton père le déteste.

Il me lance un regard sombre.

— Non, répond-il. Je le déteste à cause de tous les problèmes que lui et sa putain de famille m’ont causés.

— Kate ? deviné-je.

Le visage de Dean se tord en une grimace.

— Kate n’est que la dernière d’une longue liste de crasses que m’a faites Kincaid. Elle n’a aucune importance pour moi.

Je hausse un sourcil. Ça ne peut pas être vrai.

— Pourquoi tu me poses cette question ? demande-t-il.

Je hausse les épaules et descends du lit à mon tour, grimaçant quand ma tête oscille à ce mouvement. Merde, qu’est-ce qui m’arrive ? Je cligne des paupières et la douleur s’estompe. Avec prudence, je traverse la pièce et rejoins mon propre sac. Je baisse les yeux sur mes jambes, puis le fusille du regard, certaine que c’est lui qui m’a déshabillée. Par contre, je ne comprends vraiment pas comment j’ai pu m’endormir aussi vite… et je n’ai pas envie d’y penser. Surtout parce que je pense qu’il y est pour quelque chose. C’est lui qui m’a permis de dormir, et une part de moi n’en est pas mécontente.

— J’essaie juste de comprendre pourquoi tu as piqué une crise à la maison sur la plage, réponds-je.

Je plonge une main dans mon sac et en sors un legging. Je me détourne de lui et l’enfile par-dessus ma culotte, pinçant le tissu quand il se coince à intervalles réguliers.

La réponse de Dean est inattendue, prononcée dans un murmure.

— Je t’ai dit que Kate n’avait aucune importance. Je n’ai jamais dit que c’était pareil pour toi.

Je m’immobilise, me redresse lentement et me tourne vers lui.

— Je ne baise pas avec Luc Kincaid.

— Je sais.

Je m’avance jusqu’à me retrouver juste en face de lui.

— C’est pour ça ?

Dean incline la tête en arrière et m’observe de sous la longue arête de son nez.

— Quoi ?

— Je ne suis pas stupide, reprends-je. Je sais que tu dois avoir tes raisons de ne pas me dire la vérité et de me cacher des trucs concernant ce soir-là.

— Je n’ai pas encore toutes les infos, Ava. Je ne veux pas t’en parler avant de tout savoir.

— Tu crois que j’en ai quelque chose à foutre ? raillé-je.

Il lève lentement la main, comme s’il s’attendait à ce que je me dérobe. J’y songe, mais quelque chose me pousse à rester immobile, à ne pas bouger quand il passe les bras autour de ma taille et m’attire contre son torse, jusqu’à ce que mon menton se cogne contre sa clavicule.

— Je vais tout te dire, murmure-t-il, penchant la tête pour souffler les mots sur mes lèvres. Mais laisse-moi d’abord trouver les responsables. Tu veux bien ?

Je le regarde en étrécissant les yeux et pince les lèvres. J’y réfléchis. Il possède les ressources nécessaires et je sais pertinemment que ce qui s’est passé n’est pas arrivé par hasard. Quelqu’un tirait les ficelles dans les coulisses et je n’aime pas beaucoup jouer les pantins entre les doigts d’un marionnettiste.

— Très bien, acquiescé-je.

Je lève un doigt pour l’interrompre avant qu’il ait pu reprendre la parole.

— Mais… je te laisse une limite de temps.

Il fronce les sourcils.

— Une semaine.

Son froncement de sourcils s’accentue.

— Si tu ne me dis pas tout ce que tu as découvert dans une semaine, je commencerai à chercher par moi-même. Et Dean ?

Je souris tandis qu’il recule et me lâche.

— Tu n’apprécieras pas mes méthodes.

***

Dean ne prononce pas un mot pendant qu’on fait nos valises et qu’on quitte l’hôtel. Je ne sais pas s’il est en train de réfléchir à ce que j’ai dit ou s’il est juste perdu dans ses pensées. Il me demande si je veux retourner rendre visite à ma mère à l’hôpital avant de rentrer au campus, mais l’aperçu que j’ai eu d’elle hier m’a suffi et je n’ai pas envie de prendre le risque qu’elle soit réveillée, si je vais la voir une deuxième fois. Je sais qu’il a prévu de l’inscrire dans un centre de désintox et une part de moi, celle qui n’est pas tout à fait noircie et morte au fond de moi, lui en est reconnaissante. Quand j’étais petite, j’espérais qu’elle redeviendrait sobre un jour et que tout changerait. Qu’elle se transformerait comme par magie en l’une des mamans que je voyais à la télé.

Aujourd’hui, j’ai dix-huit ans. Et même si ça arrive un jour, je ne sais pas si je pourrai oublier et pardonner toute une enfance d’abus. Non. Patricia ne sera jamais rien de plus que Patricia pour moi. Pas un parent. Pas une mère. Juste une âme ébréchée vivant dans un corps presque cadavérique. Qui sait ce qui se passera après sa désintox ? Tout ce que moi, je sais, c’est que ce ne sont plus mes affaires.

Le trajet de retour jusqu’au campus dure plus longtemps que l’aller. J’ai l’impression que Dean s’arrête toutes les demi-heures pour refaire le plein d’essence, aller pisser ou acheter à déjeuner. Je ne me plains pas, mais ma patience atteint ses limites. Malgré ma nuit complète de sommeil, j’ai la migraine et je n’ai pas oublié que je dois encore rattraper les examens que j’ai manqués à cause de ce petit voyage.

Ce n’est que lorsque Dean dépasse l’entrée de l’université d’Eastpoint que je réalise que quelque chose cloche. Je me redresse sur mon siège, me retourne et regarde les bâtiments de l’université défiler sous mes yeux, avant de tourner la tête vers lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandé-je.

— Je te ramène à la maison, répond-il.

— Euh, ouais, tu viens de la rater, remarqué-je en faisant un signe derrière nous, comme s’il avait pu rater ce foutu panneau. Havers était là-bas.

— Assieds-toi, tu vas me faire avoir un accident.

J’écarquille les yeux et me retourne complètement sur mon siège pour regarder Eastpoint s’éloigner de plus en plus. Puis nous tournons dans une nouvelle rue et l’université disparaît entièrement. Ce n’est qu’à ce moment-là que je fais volte-face et remarque que nous empruntons une route familière, que nous avons déjà prise pas plus tard que ce week-end.

Nous dépassons la longue allée que je sais mener à la maison des Frazier.

— Dean…

Son nom s’échappe de mes lèvres comme un avertissement.

— Où on va, putain ?

Il ne répond pas. N’importe quelle fille normale se serait inquiétée. N’importe quelle fille normale aurait éprouvé de l’appréhension à l’idée qu’il l’emmène au milieu de nulle part pour la tuer, mais je ne suis pas une fille normale… et il le sait aussi bien que moi. Je me rassois correctement sur mon siège et croise les bras. À chaque kilomètre parcouru par le SUV, ma confusion se dissipe et mon irritation grandit.

Quelques minutes plus tard, Dean s’engage dans une nouvelle allée qui m’est étrangère. Il dépasse ce qui ressemble à un portail en fer forgé et les arbres de chaque côté de l’allée laissent place à… un putain de manoir. Il n’est pas comme la maison des Frazier : il est bien plus grand. Mon agacement s’évanouit pour laisser place à une stupéfaction pure et simple.

Composé de trois étages de décadence absolue, le manoir est grand, large et vaste. La cour de devant est immaculée : il est clair que quelqu’un en prend grand soin, pourtant, je ne vois personne dans les environs. Cet endroit ressemble à un palais abandonné. Je tourne la tête pour étudier le bâtiment tandis que nous dépassons la façade, tournons à l’angle de la maison et approchons de l’une des nombreuses entrées de garage.

— Tu es prête ? demande-t-il en coupant le moteur.

Je le regarde en fronçant les sourcils, et sens mes poils se hérisser. Il se passe un truc pas net.

— Prête pour quoi ? m’enquiers-je.

À peine cette question a-t-elle quitté mes lèvres que la porte de la maison s’ouvre et qu’Abel et Braxton apparaissent. C’est ici qu’ils vivent, réalisé-je une fraction de seconde plus tard. Je ne suis pas idiote, mais même moi, je suis un peu étonnée que ça m’ait pris tant de temps pour comprendre ce qui se passait.

Je suis encore en train de défaire ma ceinture quand Abel ouvre ma portière. Dean n’est même pas encore sorti.

— Vous voilà !

Il me lance un regard rayonnant, puis tend son long bras tatoué pour l’enrouler autour de ma taille : il me soulève du siège et me passe sur son épaule.

Je laisse échapper un son étranglé tandis qu’il me fait rebondir sur son épaule.

— Qu’est-ce qui te prend ? me plains-je tout en lui donnant une tape sur le crâne.

Brax s’avance derrière lui et me sourit.

— Il est content de te voir, c’est tout, répond-il.

Brax pose sa grande paume à l’arrière de ma tête et m’ébouriffe légèrement les cheveux avant de laisser retomber sa main.

— Et moi aussi, petite sauvage.

— Je vois ça, putain, rétorqué-je.

Le truc, c’est que je ne comprends pas pourquoi, et quelque chose me dit que ça ne va pas me plaire.

Abel éclate de rire et repart en courant vers la porte qu’ils viennent de passer. L’air conditionné glisse sur ma peau quand nous passons du garage à la maison elle-même. Abel se penche et me repose par terre. Dès qu’il s’est redressé, je hausse un sourcil et croise les bras sur ma poitrine.

— OK, lâché-je. Quelqu’un veut bien m’expliquer ce qui se passe, putain ?

Brax nous regarde l’un après l’autre, tandis que Dean entre dans la maison et ferme la porte derrière lui.

— Emmène-la en haut et montre-lui, suggère Brax en donnant un coup de coude à Abel.

Une autre vague de suspicion inconfortable m’envahit. Abel hoche la tête et tend la main vers la mienne. Je le laisse la prendre, à la fois par curiosité et parce que j’ai besoin d’en finir avec ça pour pouvoir leur botter les fesses. Abel m’attire derrière lui et me guide jusqu’à ce qui ressemble à un vestibule, plus grand que la caravane dans laquelle j’ai grandi. Nous montons l’escalier jusqu’au deuxième étage, puis traversons un long couloir.

Il s’arrête devant une porte et sort une clef de sa poche. Puis il me fait un clin d’œil, me lâche la main et déverrouille la porte, avant de la pousser.

— Tada ! s’exclame-t-il, avant de faire un pas en arrière et de me faire signe de regarder à l’intérieur.

Je l’observe tout en contournant avec prudence son corps qui vibre presque d’enthousiasme pour entrer dans la pièce. La première chose que je remarque, c’est la luminosité : tout est inondé par les rayons du soleil qui affluent des fenêtres à double vitrage en face de moi. Un énorme pouf gris clair se trouve dans un coin, entouré d’oreillers. Un bureau peint en blanc est poussé contre le mur d’en face. Des rideaux fins, qui ressemblent à ceux de la chambre d’hôtel dans laquelle Dean et moi avons passé la nuit, pendent de chaque côté des fenêtres. Mais je remarque surtout deux détails.

D’abord, l’intégralité des meubles de la pièce sont ceux que j’ai touchés et regardés dans le magasin de meubles durant notre virée shopping.

Et ensuite, la pièce semble dépourvue de lit.

— Tu voulais me montrer la chambre de ta sœur ? demandé-je en me tournant à nouveau vers lui. Pourquoi il n’y a pas de lit ?

Le sourire d’Abel semble se flétrir un peu, avant de s’inverser totalement quand il grimace. J’ai dû rater un truc. Et ça doit être un truc important, à en croire l’expression de son visage. Dean entre dans la pièce et fait un signe de tête vers le placard.

— Jette un œil là-dedans, suggère-t-il.

Je fronce les sourcils, m’écarte d’eux et tire sur les poignées pour ouvrir le placard. Je reste bouche bée ; tout air quitte mes poumons. Je bats des paupières en parcourant des yeux les rangées soignées de vêtements. Mes vêtements. Toutes mes affaires sont là. Par terre, contenant encore une partie des trucs qu’ils n’ont pas accrochés, il y a mes sacs. Des sacs que je suis sûre et certaine d’avoir laissés dans ma chambre de dortoir.

Je claque les portes et me tourne vers les trois garçons. Ou deux d’entre eux, me corrigé-je, puisque Brax est resté hors de ma vue dans le couloir. Malin de sa part.

— Vous n’avez pas fait ça.

J’ai dit que je n’étais pas une idiote ? Eh bien, je me trompais. Je me trompais tellement. Je suis une foutue idiote. Une vraie conne en état de mort cérébrale et au très mauvais caractère.

— Dean, lancé-je, le fusillant du regard tout en faisant un pas vers lui. Dis-moi que tu ne n’as pas fait déménager mes affaires dans cette putain de maison.

Surprise surprise, il ne prononce pas un mot. Parce qu’il ne peut pas. Il ne peut pas me dire ce que j’ai envie d’entendre, parce que ce serait un mensonge.

— Ça ne te plaît pas ? demande Abel.

— Non ! m’exclamé-je en reportant ma colère sur lui. Tu as dit que c’était pour ta sœur, putain. Tu m’as menti !

— Je n’ai pas menti, proteste-t-il avec un petit haussement d’épaules. J’ai omis un pan de la vérité, c’est tout.

Je ne peux pas gérer cette conversation maintenant.

— Où est le lit ? demandé-je en reportant mon regard sur Dean.

Il reste peut-être un espoir. Ils ne voulaient peut-être pas donner l’impression que je resterai vivre avec eux indéfiniment. Je n’ai pas examiné le contenu du placard en détail. Il n’y avait peut-être qu’une partie de mes affaires… Ça ne rendrait pas la situation moins révoltante, ça ne me rendrait pas moins en colère, mais ça voudrait peut-être dire qu’ils ne sont pas les connards pour qui je les prends à cet instant.

Mes espoirs partent en cendres quand Dean me regarde droit dans les yeux et secoue la tête.

— Tu ne pourras dormir qu’avec moi, bébé, dit-il. Cet endroit…

Il désigne la pièce derrière moi d’un grand geste et termine :

— Te servira quand tu auras besoin d’un peu d’espace.

D’espace ? Parce qu’il croit que je n’ai pas besoin d’espace, là, maintenant ? Mon cœur remonte dans ma gorge. Je l’entends battre à mes oreilles. Mes nerfs tremblent sous ma peau. J’ai l’impression d’être en train de voler en éclats… d’imploser. Je ne réfléchis pas. Je me contente de réagir à la violence au fond de moi, et de la déchaîner sur la personne la plus proche. Je lève le poing et frappe Dean en pleine figure, avant de le repousser contre le mur pour le dépasser.

De manière surprenante, Brax recule quand je sors dans le couloir. Quand il me regarde, yeux écarquillés et narines dilatées, je crois qu’il comprend : il plonge la main dans sa poche et en sort un trousseau de clefs au moment où j’entends Dean pousser un juron dans la chambre.

— Pars, dit-il. Je vais le retenir, mais ça ne durera pas longtemps.

Je ne m’accorde même pas une seconde pour le remercier. Je lui prends les clefs des mains et pars en courant. Mes pieds me ramènent là d’où je suis venue, me faisant traverser la maison qui pue les millions de dollars et ressemble à une putain de tombe d’argent jusqu’à rejoindre le garage. J’appuie sur le bouton de la télécommande pour déverrouiller la voiture et suis le son du cliquetis des portières et la lumière des phares jusqu’à me retrouver devant une Lexus noire modeste garée à quelques pas du SUV. Je monte, enfonce la clef dans le contact et appuie sur le bouton situé sur le tableau de bord et qui ouvre la porte de garage juste derrière la voiture.

Même à travers les vitres, j’entends un fracas et réalise que j’ai laissé la porte de la maison ouverte. Quelques secondes plus tard, Dean arrive en trombe. Il a du sang sur la lèvre et une lueur furieuse dans les yeux. Pourquoi il est en colère, putain ? me demandé-je. Il n’a aucune raison de l’être.

Je passe la marche arrière et sors du garage dans un crissement de pneus, enfonçant la pédale d’accélérateur et les abandonnant derrière moi, lui et son putain de manoir.

Chapitre 19 : Dean

Je vais le tuer, putain. Avant même que les phares de la Lexus de Braxton aient atteint le bout de l’allée, je me tourne à nouveau vers le garage. Brax est planté là, les bras croisés sur son torse, à me dévisager. Je lève le poing et l’abats sur le côté de sa mâchoire. Sa tête est projetée sur le côté et il laisse retomber ses bras.

— Pourquoi tu l’as laissé partir comme ça, putain ? m’exclamé-je. Qu’est-ce qui t’a pris ?

Brax porte une main à sa mâchoire, puis ouvre et referme la bouche comme pour s’assurer qu’elle bouge encore comme il faut.

— Je me suis dit que si tu ne la laissais pas partir, il n’y aurait aucune chance pour qu’elle revienne, déclare-t-il.

— Elle est obligée de revenir, lance Abel depuis le seuil de la porte. Toutes ses affaires sont là.

Je ne détourne pas les yeux de Brax. Malgré ce que vient de dire Abel, si Avalon décide qu’elle ne veut pas rester ici, elle abandonnera ses affaires. Elle n’est pas comme les filles parmi lesquelles on a grandi. Elle n’a jamais rien possédé de spécial, et ça ne sera pas un gros sacrifice pour elle de recommencer à zéro en n’ayant plus que les vêtements qu’elle a sur le dos.

— On s’était mis d’accord pour qu’elle emménage, reprends-je. Pourquoi tu te comportes comme si tu ne voulais pas d’elle ici ?

Cette question est uniquement destinée à Brax, et il le sait.

— Bien sûr que je la veux ici, connard, répond-il. Mais contrairement à toi, je ne veux pas la garder en cage.

— Je ne compte pas l’empêcher de voir ses amies, répliqué-je.

Mais il aboie un rire dès que les mots ont quitté mes lèvres, secouant la tête jusqu’à ce que ses boucles de cheveux sombres lui retombent sur le front.

— Ses amies ? Quelles amies, putain ? s’énerve-t-il. Corina ? Cette garce n’est pas digne de confiance. Rylie ? Oh… Quelle excellente amie elle fait, cette fille du programme. Regarde la vérité en face. Elle n’a pas d’amies. Je veux qu’elle vive ici, vraiment.

— Alors pourquoi ? demandé-je.

Je me passe une main sur le visage, puis la laisse retomber le long de mes flancs.

— Pourquoi l’avoir laissé partir comme ça ?

Je me sens enragé, fébrile, comme si tous les nerfs sous ma peau s’étaient éveillés et sautillaient juste sous la surface. Elle est partie, elle s’est enfuie, putain. Et si je n’arrivais pas à la retrouver ? Et si elle ne revenait pas ?

— Il y a un traceur sur ma voiture, dit Brax d’une voix lente. Elle ne le sait pas.

Il fait un pas vers moi, mais je ne peux pas. Je recule. S’il me touche maintenant, je lui ferai mordre la poussière, c’est sûr. Il a beau être une montagne de muscles, nous nous sommes assez souvent entraînés ensemble pour que je connaisse ses points faibles. Ce ne sera pas facile, mais je suis trop en colère. Trop instable.

— Dean…

Brax me regarde… Il me regarde vraiment. Il m’examine comme il le fait toujours depuis qu’on est gosses. À l’époque où aucun de nous n’était aussi libre de faire ce qu’il voulait que maintenant. À l’époque où nos pères respectifs nous contrôlaient bien plus. Mais les temps ont changé, et bientôt, nous prendrons leur place.

— J’ai vu son visage, Dean, me dit-il. Elle se serait enfuie quoi qu’il arrive. Au moins, quand elle reviendra, elle pensera avoir quelqu’un dans son camp.

— Eh, je suis dans son camp, moi aussi ! réplique Abel depuis l’entrée.

Nous l’ignorons tous les deux.

— Je fais ça pour elle, rappelé-je.

— Je sais, acquiesce Brax. Mais pas elle. Vous n’avez pas encore démêlé ce qui se passe entre vous. Tu l’as fait venir ici et elle est en colère à l’idée d’avoir été piégée. Laisse-la gérer ça à sa manière. Avec le GPS de ma voiture, on peut suivre ses mouvements.

— Dieu merci, elle n’a pas pris ma Mustang, marmonne Abel.

Je dois mobiliser toute ma volonté pour ne pas m’avancer vers lui et lui enfoncer mon poing dans la gueule.

Je déteste avoir à l’admettre, mais Braxton a raison. Avalon me ressemble, dans son besoin de contrôle. Je serre les dents et le fusille du regard.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demandé-je. Combien de temps j’attends ?

Brax soupire, puis me surprend en souriant.

— Tu me fais confiance ?

Je croise son regard, une expression sérieuse sur le visage.

— Je te confierais ma vie, réponds-je.

Toujours. À jamais. Jusqu’à la fin des temps. Même si le monde brûle, je voudrai toujours de ces deux salopards à mes côtés. Et elle aussi. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais ces derniers mois, j’ai fait une fixation sur mademoiselle Avalon Manning, du genre que je ne peux qualifier que de malsain. J’ai soif de son contact, de son odeur, de son putain de corps, plus que n’importe quoi d’autre. Quand je ferme les yeux la nuit, je rêve d’elle. Et quand je mange, elle est la seule chose dont j’ai envie de sentir le goût sur ma langue.

— Dans ce cas, sache que je te ramènerai ta copine.

Il fait deux pas en avant et, cette fois, je ne m’écarte pas. Il pose les mains sur mes épaules et les serre avec force.

— Je vais aller la chercher et je vais l’aider. Je t’envoie un message quand elle sera prête à te voir. Tu pourras venir la chercher.

Les dents serrées, je laisse échapper un soupir tendu.

— Ne…, commencé-je, avant de m’interrompre pour prendre une autre inspiration. Ne la laisse pas s’enfuir. S’il te plaît.

Ça me fait mal de le dire, parce qu’une part de moi comprend son besoin de le faire. Son désir de fuir. Son attrait pour le danger. Les plongeons du haut d’une falaise. Merde, je parie que c’est ce qu’elle est en train de faire en ce moment. Je grogne. Les trucs tordus qu’elle fait ne me dérangent pas. Bon sang, même si elle avait envie de tuer quelqu’un, ça ne me ferait ni chaud ni froid. J’en serais secoué, mais j’ai juste envie d’être présent. À ses côtés. Au milieu de toutes ses histoires. Je veux être témoin de la vie d’Avalon et, pour moi, ça implique tout : de ses pétages de plomb à ses crises de fureur enflammées. Comme un phénix qui renaît de ses cendres, je sais qu’elle va ébranler l’entièreté du monde dans lequel nous vivons, et comme le masochiste que je suis, j’ai envie de me baigner dans son feu.

— Jamais, répond Brax. Jamais.

Chapitre 20 : Avalon

J’enfonce la pédale d’accélérateur et oblige la petite voiture noire à aller plus vite. Je traverse les feux orange et rogne les ronds-points, n’ayant aucune idée d’où je vais. Où est-ce que je pourrais aller ? Tout ce que je sais, c’est que je n’arrive plus à respirer, et que c’est la faute de ce connard. Je laisse échapper un cri en direction du pare-brise et donne un coup de poing dans le volant. L’impact avec le cuir dur se répercute dans mes articulations, mais je ne me sens pas mieux pour autant. Au contraire, je suis encore plus en colère.

Je ne vois aucune issue logique à emprunter. Nulle part où aller. Il s’en est assuré. Ces stupides Sick Boys et leurs foutues manières autoritaires. J’ai envie de refermer les mains autour de la gorge de Dean et de l’étrangler. Il est le pire d’entre eux. Brax l’a sentie, au moins… la crise de panique à peine contenue qui me submerge à cet instant. Elle est difficile à maîtriser, même alors que j’ai quitté leur maison.

Leur manoir, où je suis censée vivre, maintenant. Seigneur. Pour la première fois de ma vie, je songe à sortir me saouler. Je ne veux pas seulement boire pour passer du bon temps, mais me bourrer la gueule en beauté. J’ai envie de tituber et de parler d’une voix pâteuse. J’ai envie d’oublier ce week-end. J’ai envie d’oublier que j’ai vu Patricia pour la dernière fois, et j’ai envie d’oublier Dean Carter, rien que pour quelques heures.

Je me contente de rouler. Je fais serpenter la voiture dans la circulation, sans avoir de destination précise en tête. Loin, c’est tout ce à quoi je peux songer. L’aiguille du réservoir d’essence, qui était plein au départ, descend petit à petit, jusqu’à ce qu’un quart du plein soit parti. Le ciel commence à s’assombrir et les lampadaires s’allument tandis que le crépuscule approche. Je jette un œil au tableau de bord et réalise que je roule depuis des heures. Je tourne en rond depuis des heures, et ma colère ne s’est toujours pas dissipée.

Je devrais faire demi-tour et me trouver un endroit où passer la nuit. J’ai un examen demain et deux de plus à passer en ligne ce soir, mais tout ce que je veux à cet instant, c’est oublier : il me faut un exutoire. Je réfléchis à mes chances de participer à un combat ce soir. Je regrette un peu de ne pas avoir conservé l’argent gagné lors des précédents, mais en même temps, je suis bien contente de ne pas l’avoir fait. Ce n’est pas pour ça que je me bats. Même si cet argent me paraît bien utile à cet instant.

Mon téléphone bipe dans ma poche arrière et je le sors tout en ralentissant devant un feu rouge. Le nom de Dean apparaît sur l’écran, et ce n’est pas son premier message. Je n’ai pas dû les entendre, mais j’ai toute une liste de messages de lui et d’Abel, ainsi que des appels manqués. Je me renfrogne et jette le téléphone sur le sol devant le siège passager, hors de ma portée. J’ai vraiment besoin d’un verre, songé-je. Peut-être même plus d’un. N’importe quoi pour m’empêcher de retourner chez Dean et de l’écraser avec la voiture de Brax.

Je suis déjà à mi-chemin du campus quand je tourne le volant et fais demi-tour. Retourner à Eastpoint ne me servira à rien en ce moment. Oublions les examens. Oublions Rylie, qui les a aidés. J’en suis sûre. Comment Abel et Brax auraient-ils pu pénétrer dans ma chambre de dortoir, sinon ? Non, elle était dans le coup. Au moins pour sauver sa propre peau.

J’ignore la voix de la raison au fond de ma tête, qui me rappelle qu’ils n’ont pas besoin de Rylie pour entrer dans ma chambre de dortoir. Dean est déjà venu quand Rylie était dans la chambre avec moi. Je n’ai pas envie d’entendre raison à cet instant. J’ai envie d’être en colère. Et bourrée. Bourrée et en colère, voilà ce que je vais être.

Moins de dix minutes plus tard, je me gare devant l’Urban et observe le bâtiment à la façade de brique. Je lance un autre regard à l’horloge du tableau de bord. Ce n’est pas encore ouvert, et ça ne le sera pas avant quelques heures, mais quand je jette un œil sur le côté et remarque les voitures sur le parking, je comprends que quelques employés sont déjà arrivés. Bien. Il est temps de commencer à faire payer Dean… littéralement. C’est sa famille qui possède cet endroit, et je m’apprête à me cuiter à ses frais.

La portière de la voiture claque derrière moi et je ne prends même pas la peine de la verrouiller. Je me dirige vers l’entrée. À ma grande surprise, quand j’attrape la poignée de la porte et tire, je découvre qu’elle n’est pas verrouillée. Quelle chance.

Sans toutes ses lumières et le DJ qui fait résonner une musique tonitruante dans l’espace ouvert, l’Urban ressemble beaucoup à ce qu’a découvert Dorothy en regardant derrière le rideau du magicien d’Oz. Toute la magie de la boîte a disparu, laissant derrière elle un bar quasiment vide, une piste de danse noire dégagée et à peu près propre sur une plateforme, et une rangée de tabourets poussés contre le comptoir du bar. J’étudie la scène tandis qu’une fille grande et fine ajuste les bouteilles d’alcool alignées contre le mur. Ses cheveux sont noués dans une queue de cheval à l’arrière de sa tête, si tendue sur son crâne que ça a l’air douloureux.

Elle se retourne et s’immobilise, yeux écarquillés, en me voyant m’asseoir sur un tabouret.

— On est fermés, dit-elle d’un ton renfrogné.

— Je m’en fous, rétorqué-je. Tequila. Tout de suite.

Quand elle se contente de me dévisager, je hausse un sourcil.

— Tu es stupide, ou tu as besoin que je te l’épelle ?

Cette fois encore, je n’obtiens qu’un regard stupéfait. Elle jette un regard sur le côté, cherchant un autre employé qui puisse venir à son secours. Je claque des doigts devant son visage.

— Eh, lancé-je. Concentre-toi. Donne-moi un verre de tequila ou je viendrai le prendre moi-même, et Dieu te vienne en aide si tu essaies de te mettre en travers de mon chemin.

Comme une marionnette tirée par des ficelles, elle prend une bouteille de José Cuervo et la pose sur le comptoir avant de récupérer un verre à shot sous le bar. Elle le remplit, puis le fait glisser vers moi.

— On n’est vraiment pas ouverts, répète-t-elle. Je pourrais avoir des problèmes…

— Tu n’auras pas de problème, lui assuré-je.

Je prends le verre et le vide d’une traite. Des flammes me descendent dans la gorge. Derrière moi, j’entends une porte s’ouvrir et des bottes claquer sur le sol. La fille lève la tête et écarquille les yeux, mais vu qu’elle ne dit pas à la personne que c’est fermé, ça doit vouloir dire que c’est l’un d’entre eux. Le tabouret à côté de moi grince quand il s’assoit, et je me tourne vers lui dans l’intention de lui dire de se barrer. Mais quand je vois qui c’est, je lâche un grognement et me détourne pour demander mon prochain verre. Je m’attendais à ce que ce soit Dean ou Abel, pas Braxton. C’est celui contre lequel je me sens le moins en colère à cet instant.

La barmaid me sert un autre verre tout en me scrutant du regard, puis le fait glisser vers moi.

— Laisse la bouteille, putain, lâché-je.

Elle hésite et tourne les yeux vers l’homme à côté de moi.

— Vas-y, Stacey, ordonne Brax. C’est offert par la maison.

Évidemment. C’est le moins qu’ils puissent faire, après avoir réduit ma vie en lambeaux et ne m’avoir laissé nulle part où aller. Elle pose la bouteille avec méfiance et je l’attrape pour finir de verser mon verre (le troisième, et j’aurai sûrement vidé la bouteille d’ici la fin de la soirée).

— Merci, Stacey, dis-je d’un ton moqueur tandis qu’elle s’éloigne.

Ma présence doit avoir quelque chose de menaçant, parce qu’elle ne se préoccupe pas de celui qui m’accompagne. Chaque fois que l’un des mecs est là, les filles lui tournent autour comme de vrais vautours, s’efforçant d’entrer dans leurs bonnes grâces et dans leur lit.

Je me verse mon quatrième shot aussitôt après avoir avalé le troisième, puis repose la bouteille. Mes lèvres commencent déjà à être engourdies. Braxton ne dit rien pendant que je porte le verre à ma bouche et rejette la tête en arrière. Je lèche le reste de tequila sur mes lèvres. C’est meilleur avec du sel, mais j’étais trop pressée d’entamer le processus d’ivresse pour y penser.

Braxton garde le silence, et bon sang, ça me met sur les nerfs. La sensation de ses yeux posés sur moi, son regard pénétrant qui parcourt ma peau, fait se tendre tout mon corps et me fait grincer des dents. Si ça avait été Dean, il m’aurait déjà jetée sur son épaule pour me traîner hors du club. Si ça avait été Abel, j’aurais sûrement vidé ce cinquième shot sans hésiter, tout en l’écoutant jacasser jusqu’à me faire mourir d’ennui. Mais Braxton est différent. Il peut garder la bouche close quand il le faut, et à cet instant, je suis bien contente qu’il ait été le premier à me trouver.

Il prend la bouteille de tequila et se soulève de son tabouret, avant de tendre la main derrière le bar pour récupérer un deuxième verre à shot. Il se verse un verre, puis remplit le mien. Mais je contemple ce cinquième shot et me demande, un peu tard, si c’était une si bonne idée que ça.

Je suis loin d’être calme, mais l’alcool émousse tout. Les émotions ne sont pas accrues, comme j’aime à le sentir d’habitude. À cet instant, je serais incapable de me sentir grisée par l’adrénaline, même si j’essayais. Je me mords la lèvre inférieure et tends la main vers le shot. Braxton prend le sien, dépose une couche de sel sur sa main, la lèche et avale la liqueur transparente. Un instant plus tard, il se penche à nouveau par-dessus le bar pour attraper un citron vert.

Un sourire narquois s’étire sur mes lèvres malgré moi.

— Mauviette, marmonné-je.

Il lui faut un moment pour répondre, puisqu’il est occupé à sucer son quartier de citron jusqu’à la dernière pulpe, avant d’en laisser tomber la carcasse sur le bar.

— Tu as quelque chose contre les mauviettes, Ava ?

— Non. Pas du tout, petit taré.

Il émet un petit rire à ce surnom.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ? demandé-je.

J’incline la tête en arrière et laisse une autre gorgée d’alcool enflammé dépasser mes lèvres, couler le long de ma gorge et s’accumuler dans mon estomac.

— Il t’a envoyé me chercher ?

— Il est assez furieux que tu sois partie, dit Brax en guise de réponse.

Il me prend la bouteille de tequila des mains au moment où je m’apprête à m’en verser un… Merde, j’ai perdu le compte du nombre de shots que j’ai bus. Zut.

— Il n’est pas le seul à être en colère, rétorqué-je.

Je regarde sa main retourner habilement la bouteille pour remplir son verre. Il repose la bouteille et ses yeux noisette se rivent aux miens tandis qu’il vide le shot.

— Comment tu m’as trouvée ?

Brax sourit, repose son verre et me regarde en haussant un sourcil.

— Tu seras en colère contre moi si je te le dis ? demande-t-il.

C’est à ce moment-là que je comprends. Il n’a pas besoin de répondre, parce qu’il me l’a déjà dit.

— La voiture, grogné-je.

C’est exactement comme ça qu’ils m’ont trouvée à Plexton : un traceur sur la Mustang.

— Ouaip, répond-il en accentuant le « p ».

Il lâche un petit rire quand je le fusille du regard.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? demandé-je, de plus en plus agacée.

— Je me suis dit que tu voudrais sûrement être seule, remarque-t-il.

Je lui lance un regard incrédule.

— Je te repose donc la question, abruti, pourquoi me suivre si tu savais ça ?

Il hausse les épaules.

— Je n’ai pas dit que c’était ce dont tu avais besoin.

Je prends la bouteille de tequila et la retourne pour remplir mon verre.

— Tu sais, dis-je d’un ton léger, je pourrais sûrement t’enfoncer cette bouteille dans le cul.

Un autre rire lui échappe. Il referme les doigts autour du goulot de la bouteille et me l’arrache délicatement des mains.

— Tu pourrais sûrement, petite sauvage, acquiesce-t-il. Et je te laisserais peut-être faire si j’étais sûr de pouvoir te rendre la pareille, mais puisqu’on sait tous les deux que ça n’arrivera pas, si tu laissais mon cul tranquille pour ce soir, hum ?

— Je ne veux pas de toi ici, grommelé-je.

— Mais tu as envie de te plaindre à quelqu’un, devine-t-il.

Qu’il aille se faire foutre. C’est vrai, j’ai envie de me plaindre, de fulminer, de balancer des trucs à travers la pièce et de me mettre en rogne. Je me suis répété que je me saoulais pour oublier, mais ce n’est pas ce qui est en train de se passer. Je me saoule et je n’arrive à penser qu’à Dean. Il occupe toutes mes pensées, les bonnes comme les mauvaises.

Je laisse sortir un long grognement et me laisse aller en arrière. J’ai la tête embrouillée et j’ai des questions sur la langue. Je ne sais pas laquelle est la bonne, mais avant que j’aie eu le temps d’en choisir une, la première s’échappe déjà de mes lèvres.

— Pourquoi moi ? demandé-je.

Brax se laisse aller en arrière sur son tabouret à son tour et soupire.

— Pourquoi toi ? répète-t-il. Je ne crois pas que quiconque puisse répondre à cette question à part lui, mais je peux te dire ce que j’en pense, si tu veux.

Il prononce cette suggestion comme une question, et comme l’abrutie que je suis, j’acquiesce de la tête.

— Je crois que c’est toi parce que c’était le cas avant même que tu arrives ici, admet-il.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Merde. Est-ce que j’ai la voix pâteuse ? Je ne saurais dire.

— Je suppose que ta colocataire t’a tout expliqué au sujet du programme et des étudiants boursiers ? demande-t-il en me scrutant.

Si elle m’a expliqué ? Je réfléchis, passant en revue mes souvenirs de ces deux derniers mois et passant au peigne fin toutes nos conversations jusqu’à trouver la bonne.

— Elle a dit qu’on était recrutés, dis-je. C’est ce que tu veux dire ?

— Ouais, acquiesce-t-il en hochant la tête. Tous les étudiants du programme et les boursiers sont dénichés et recrutés par Eastpoint et nos familles, admet-il.

La confusion m’envahit. C’est peut-être parce que je ne suis plus sobre, ou parce que je ne comprends vraiment pas la raison de mon recrutement.

— Pourquoi ? lâché-je.

Braxton jette un regard derrière lui quand quelques types sortent de l’arrière-salle : ils nous lancent un coup d’œil, mais quand ils le voient, ils reprennent aussitôt leur boulot. Et Stacey, la barmaid, a également disparu. Quel drôle de contrôle ont ces Sick Boys sur tous ceux qui les entourent. Le club n’appartient même pas à Braxton, et tout le monde fait comme s’il n’était pas là, en train de partager un alcool qui n’appartient ni à lui ni à moi, juste parce qu’ils savent qu’il est l’un des hommes de Dean. Je secoue la tête et me détourne de lui.

— Tu as déjà entendu l’expression « un grand pouvoir implique de grandes responsabilités » ? demande-t-il.

Je ricane.

— Tu te prends pour Spider-Man ?

— Stan Lee était un crétin, répond Brax avec un rire. Mais il avait raison là-dessus.

Il se tourne sur son tabouret et se penche vers moi.

— On est riches, Ava.

— Ouais, je sais, et alors ?

— Est-ce que tu te rends compte de toutes les responsabilités qui découlent du fait d’avoir autant d’argent ? demande-t-il.

Il continue avant que j’aie le temps de répondre :

— Rien que ma famille emploie des dizaines de milliers de personnes partout dans le monde. Des employés de l’école ici, à Eastpoint, aux agents d’entretien à Tokyo.

Il tend la main et je baisse les yeux sur elle. Elle est énorme. Deux fois plus grande que la mienne.

— Je tiens la vie de dizaines de milliers d’employés dans le creux de ma paume, dit-il, me faisant écarquiller les yeux. Un seul faux pas, un seul mot de ma part, et ils perdront leur emploi et se retrouveront à la rue. La famille Smalls possède des hôtels, des hôpitaux, des centres de soin, des chaînes de supermarchés et des boîtes de nuit, comme celle-là. On trempe dans un tas de domaines, Ava. Mais tout cet argent et tout ce pouvoir amènent la tromperie et la haine. Les gens veulent toujours ce qu’ils n’ont pas ou ne peuvent avoir. Ils cherchent toujours un coup de pouce, et quand on grandit en ayant tout, on ne peut jamais vraiment savoir qui sont nos amis, ceux qui tiennent vraiment à nous et ceux qui essaient juste de profiter de nous. Même les gens qui semblent les plus gentils cherchent quelque chose. Ils ne le croient peut-être pas eux-mêmes. Ils font peut-être semblant devant les autres… Ils se font passer pour des gens compréhensifs, mais ce sont des profiteurs. Tous sans exception.

Je cligne des paupières en le voyant crisper le poing et le laisser retomber.

— Tu me demandes pourquoi on recrute des gens ? répète-t-il, le regard fixé quelque part au-dessus de ma tête. Pour un tas de raisons. D’abord parce que les personnes qui nous entourent changeront toujours. On est nous-mêmes devenus des profiteurs, c’est notre addiction. On se sert des gens et on les jette. On les pousse aussi loin qu’ils sont capables d’aller, et quand ils n’ont plus d’utilité pour nous, on s’en débarrasse.

— C’est dément, dis-je.

— Ouais, acquiesce-t-il. C’est vrai, mais c’est aussi comme ça que va le monde. On ne va pas très loin dans la vie en ne s’appuyant que sur la gentillesse.

— Heureusement que je ne suis pas gentille, réponds-je.

Il baisse ses yeux noisette et je me retrouve captivée par le mélange de vert, de gris et de marron qui les compose.

— On recrute les gens qui ont besoin de nous, continue-t-il. Des adolescents prometteurs… qui sont talentueux, intelligents, ou qui possèdent une aptitude particulière à la loyauté. Ce dernier trait est assez dur à trouver, mais quelque chose me dit que tu entres dans cette catégorie.

— Tu crois que je suis loyale ? m’étonné-je.

Il hausse les épaules.

— Jusqu’à ce que tu cesses de l’être.

— Hum.

Je me détourne de lui, pose les coudes sur le comptoir du bar, croise les bras et m’appuie dessus.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire. Je suis loyale jusqu’à ce que je cesse de l’être ?

— Je vais te proposer un scénario, dit Brax. Tu n’es pas obligée de répondre, mais si tu penses que je me trompe, n’hésite pas à me le faire savoir.

Je ne le regarde pas.

— Disons que quelqu’un te voit au plus mal, commence-t-il.

Mes épaules se raidissent. Je n’ai pas envie de m’imaginer au plus mal, parce que le fait est qu’il m’a déjà vue comme ça. Ils m’ont vue comme ça, tous les trois. Sur le sol en vinyle sale de la caravane de ma mère, un dealer de drogue répugnant en train de me baiser pendant que j’essayais de ne pas hurler et de baver sous l’effet de la drogue qu’il m’avait injectée.

— Disons qu’il t’a aidée quand tu n’avais rien à lui offrir en retour. Qu’il a gardé tes secrets, même s’il pouvait facilement les exploiter. Qu’est-ce que ça veut dire, quand la seule chose que cette personne demande en retour, c’est que tu la laisses prendre soin de toi ?

Je referme les doigts autour du verre à shot et, d’un mouvement vif, je me retourne et le jette à travers la salle. Le verre vole en éclats en heurtant un mur peint d’une couleur sombre à quelques mètres derrière la tête de Braxton. Quand je lève la tête et croise son regard, ma poitrine se soulève et retombe rapidement, secouée par ma respiration forte, et il ne tressaille même pas. Les hommes éparpillés dans la pièce se figent, mais aucun d’eux ne prononce un mot et, après quelques secondes de silence, ils reprennent lentement leur travail.

— C’est pour ça qu’il a fait ça ? m’enquiers-je. Parce qu’il veut prendre soin de moi ?

Le regard de Braxton reste rivé au mien.

— C’est bien plus compliqué que ça, mais c’est entre lui et toi, Avalon. Tout ce que je peux dire, c’est que tu dois le laisser t’expliquer lui-même. Sois en colère, c’est ton droit. Mais ne fuis pas. Ne nous fuis pas.

Fuir ? Ils ne m’en laissent même pas l’occasion. Je dois faire un gros effort pour rester assise là, à cet instant, mais j’ai l’impression que quoi que je fasse, ils me rattraperont toujours.

— Alors, qu’est-ce que je suis censée faire d’autre ? demandé-je, mes épaules s’affaissant tandis que je me rassois lentement sur le tabouret.

Brax tend la main en travers du comptoir et récupère un autre verre à shot.

— Eh bien, pour l’instant, dit-il d’un ton plus léger tout en versant un autre shot. Et si tu te bourrais la gueule ?

J’éclate de rire, un son aigu et un peu hystérique même à mes propres oreilles. Je secoue la tête, mais prends le shot qu’il me tend.

— Tu es vraiment bizarre, tu sais ça ? l’interrogé-je.

Il sourit.

— Qui se ressemble s’assemble.

C’est bien vrai, songé-je tout en claquant le shot vide sur la table. C’est bien vrai, putain.

Chapitre 21 : Dean

Bande de vautours, tous autant qu’ils sont. Ils bourdonnent autour de moi comme des missiles à tête chercheuse. Attendant de trouver une cible sur laquelle foncer. Et une fois que c’est fait, ils se repaissent jusqu’à ne laisser que les os du cadavre qu’ils ont revendiqué. Je sens leurs petits yeux globuleux posés sur moi, suivant mes mouvements à travers le club. L’avidité émane d’eux. Un désir de m’arracher les intestins pour les vendre au plus offrant. Les gens ne sont vraiment rien de plus que des animaux bien habillés, après tout.

Je traverse une foule plus dense que d’habitude et sens des mains féminines m’effleurer au passage. De petits doigts délicats, mais collants, saisissent mes bras, tâtent mes épaules et vont même jusqu’à se plaquer contre mes côtes. Un simple grognement bas et un regard noir suffisent à les faire battre en retraite. Je ne suis vraiment pas d’humeur, putain.

Ils sont partis depuis des heures, et je n’ai reçu le SMS de Braxton m’indiquant qu’il était temps pour moi de venir chercher ma copine qu’une demi-heure plus tôt. Et la voilà. La seule raison de ma présence ici. Assise tranquillement au bar, me tournant le dos. Avec un verre à shot d’un côté et une bouteille de notre meilleure tequila de l’autre. Elle oscille d’avant en arrière en rythme avec la musique. Ses fesses remuent sur le tabouret et son dos s’arque sous les mouvements de sa danse un peu éméchée. J’ai envie d’enrouler sa longue crinière noire dans mon poing pour la maintenir pendant que j’enfonce mon sexe dans les confins étroits de sa bouche. La seule chose qui m’en empêche, c’est que si n’importe qui d’autre que moi dans ce club la voyait comme ça, je devrais les tuer, et devoir me charger d’une multitude de cadavres serait une manière pourrie de terminer la soirée.

Braxton lève la tête à mon approche et, avant même que je sois assez proche d’elle pour la toucher, il se laisse glisser de son tabouret et vient se placer entre nous.

— Dégage ton cul de mon chemin, Brax, l’avertis-je d’une voix prudente. J’ai attendu, comme tu me l’avais demandé, mais j’en ai assez d’attendre.

Mes mots dérivent par-dessus son épaule et je la vois se raidir au son de ma voix. Elle tourne la tête, jette un œil derrière elle. Ses grands yeux bleus et gris croisent les miens. Elle étire les lèvres en un sourire narquois, puis se retourne complètement et… Bordel. De. Merde. Elle essaie de me tuer. De m’achever et de me brûler vif. Je durcis aussitôt dans mon pantalon.

— Je ne me mets pas sur ton chemin, répond lentement Brax.

Il s’efforce de me faire reporter mon attention sur lui, mais j’ai bien du mal à détourner les yeux de la quantité de peau qu’elle exhibe.

Tuer.

Mutiler.

Massacrer.

J’ai envie d’arracher les yeux de tous ceux qui l’ont vue ce soir.

Elle est habillée comme ce matin. Contrairement au reste des femmes en train de danser sur la piste de danse dans mon dos ou aux barmaids qui vont et viennent pour servir des verres et échanger des cartes de crédit contre de l’alcool, elle n’est pas habillée pour séduire. Et pourtant, c’est ce qu’elle fait, elle me séduit. Même dans son jean déchiré et son t-shirt noir uni, elle a l’air délicieuse. Et la seule chose qui me vient à l’esprit quand je la vois comme ça, les yeux vitreux, les lèvres pleines et boudeuses, le menton levé comme une petite peste… c’est qu’elle m’appartient.

— Je voulais juste te prévenir, continue Brax, ses mots peinant à se frayer un passage jusqu’à mon cerveau pendant que je la dévore des yeux. Elle n’est pas sobre.

— Brax, articulé-je d’un ton étranglé.

Elle se penche en arrière contre le bar. Ses coudes glissent jusqu’au milieu du comptoir et ses seins se dressent en avant quand elle arque le dos. Ils se tendent contre le tissu de son t-shirt.

— Dégage de mon chemin. Maintenant.

Braxton fronce les sourcils devant l’expression de mon visage, puis jette un œil derrière lui. Quand il voit ce que je vois, il secoue la tête.

— Cette fille, marmonne-t-il. Je t’avais prévenu de ne pas titiller la bête ce soir.

Avalon garde les yeux rivés aux miens.

— Oh, Brax, répond-elle.

Elle a la voix tout juste pâteuse, même s’il est clair, d’après ses mouvements, qu’elle est bourrée. Une Avalon sobre n’aurait jamais projeté ses seins vers moi comme ça. Une Avalon sobre ne se serait pas léché les lèvres, avant de me dévorer des yeux comme elle le fait à cet instant. Putain, la nuit va être longue. Parce qu’elle n’est pas sobre, et que je refuse de la toucher tant qu’elle est comme ça. Mon sexe va me haïr.

— Quand est-ce que tu vas comprendre, continue-t-elle, que c’est moi, la bête ?

Cette déclaration ne pourrait être plus vraie qu’à cet instant.

— Vas-y, dis-je à Brax. Je m’en occupe.

Il me lance un regard entendu et ne bouge pas. Je grogne.

— Je ne la baiserai pas, articulé-je entre mes dents serrées.

Il devrait me connaître assez bien pour le savoir.

— Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose, finit-il par lâcher en haussant les épaules.

Puis il s’en va, nous laissant seuls tous les deux. Je fais un pas vers elle, puis un autre, et un autre, jusqu’à ce que ses jolis petits seins soient pressés contre mon torse. Je tends les bras et referme mes doigts sur ses deux poignets pour l’écarter du bar.

Une barmaid blonde s’avance avec hésitation. Elle me regarde, puis ramasse sans un mot le bordel que Brax et Ava ont laissé derrière eux, avant de repartir là où on a besoin d’elle.

— Je suis en colère contre toi, grommelle Avalon.

Je lui lâche les poignets, puis m’abaisse et la soulève sur mon épaule. La façon dont elle se laisse faire, pendant que je me retourne et traverse mon propre fichu club, signifie beaucoup. Elle n’essaie même pas de se débattre ou de me demander de la lâcher.

— Tu pourras être en colère contre moi quand je t’aurai ôté ces vêtements et que je t’aurai mise au lit, réponds-je.

Avalon se soulève légèrement quand nous passons les portes et que la chaleur de l’air nocturne nous enveloppe, tandis que le bruit du club s’estompe derrière nous.

— Je ne dormirai pas avec toi, dit-elle d’un ton détaché.

Je contourne le SUV, garé en travers de plusieurs places de parking : je n’ai même pas pris le temps de trouver une place digne de ce nom. J’étais trop pressé de rentrer pour récupérer ma copine.

— Bien sûr que si, bébé, déclaré-je sans le moindre remords.

J’ouvre la portière du côté passager, puis me penche et la remets sur ses pieds, avant de la pousser dans la voiture.

— Ne m’appelle pas comme ça quand je suis en colère contre toi, rétorque-t-elle.

Je lève les yeux au ciel et ferme la portière derrière elle, avant de rajuster l’avant de mon jean. Putain. Une Avalon bourrée et teigneuse, un seul foutu lit parce qu’il était hors de question que je la laisse dormir ailleurs, et une furieuse érection. Cette nuit va durer une éternité.

Chapitre 22 : Avalon

Je me réveille avec une violente migraine qui n’a rien à voir avec la nuit précédente. Non… Je sais d’où ça vient, cette fois. Ce mal de crâne est le résultat de l’énorme quantité de tequila que j’ai engloutie. Avant d’avoir pu me retenir, je laisse échapper un grognement sonore, puis un gémissement quand le son de mon propre grognement provoque une douleur à me transpercer le crâne.

José Cuervo peut aller se faire foutre.

— Je parie que tu regrettes ces shots de tequila, maintenant, hein ? lance une voix familière.

— Je vais te tuer, menacé-je à voix basse. D’une mort lente et douloureuse. Je ferai en sorte que tu me supplies de te tuer.

— J’ai du café, se contente-t-il de répondre.

Je décide qu’il aura droit à quelques heures de vie supplémentaires et entrouvre les yeux avant de m’asseoir avec précaution quand Dean s’avance vers le lit avec une tasse blanche dans la main. Je rive mon attention sur son pantalon de jogging gris taille basse. Évidemment, il a fallu qu’il enfile ce don de Dieu envers les femmes quand j’ai envie de l’assassiner, parce que pourquoi me faciliterait-il la tâche ?

Je lui prends la tasse des mains et la première gorgée suffit à dissiper une partie de la douleur effroyable sous mon crâne. Il me tend son autre main, m’offrant deux petites pilules bleues. Je le fusille du regard, attrape les médicaments et les jette dans ma bouche avant de prendre une autre gorgée de café pour les faire passer.

Quelques secondes de silence passent avant qu’il prenne enfin la parole.

— Il faut qu’on parle, Avalon.

— Oui, acquiescé-je. C’est vrai.

Et je décide de passer en premier.

— Je ne peux pas emménager avec vous, déclaré-je.

Les yeux marron sombres et diaboliques de Dean croisent les miens. Il est assez près pour que j’en voie les différentes teintes, certaines rappelant le miel et d’autres le sang. Chacune est aussi riche que des eaux boueuses.

— C’est trop tard, répond-il. Tu es là, tu ne partiras pas. C’est plus sûr.

— Plus sûr pour qui ?

Je baisse les mains et la tasse sur mes genoux pour m’empêcher de faire un truc stupide, comme lui jeter le liquide brûlant au visage. Je tremble sous l’effort que je dois fournir pour contrôler ma colère. Avant de parler avec Brax, je l’aurais fait, mais je peux peut-être m’en servir comme excuse pour le pousser à me donner plus d’infos. Il est temps qu’on arrête de danser l’un autour de l’autre.

— C’est juste… plus sûr, hésite-t-il.

— Dean, finis-je par dire en posant la tasse de café sur une table de chevet en acajou.

Toute cette chambre est très masculine, réalisé-je un peu tard. C’est sa chambre. J’ai passé la nuit dans la chambre de Dean. Je baisse les yeux et soulève la couette. Elle est aussi fraîche et douce au toucher que dans un rêve. Elle est clairement de meilleure qualité que tout ce dans quoi j’ai jamais pu dormir, y compris la nuit qu’on a passée à l’hôtel. Mon jean a disparu, mais Dieu merci, je porte encore mes sous-vêtements.

— On n’a pas couché ensemble hier soir, Ava, dit Dean avec un soupir. Tu étais ivre.

Je hausse les épaules.

— Tu as déjà menacé de me prendre contre ma volonté, rappelé-je d’un ton léger.

Le regard noir qu’il me lance me brûle la peau.

— On sait tous les deux que tu serais toujours volontaire avec moi, bébé. Tu veux que je te le prouve tout de suite ?

Je rejette les couvertures et me lève.

— Ne change pas de sujet, dis-je. Il faut qu’on parle de la raison pour laquelle tu ressens le besoin de me contrôler.

— Tu es à moi, dit-il.

Comme si c’était un fait établi, comme si c’était soudain devenu une règle gravée dans la pierre.

— Non, répliqué-je en le fusillant du regard. C’est faux.

Il se lève et vient se dresser devant moi comme si me menacer de sa présence imposante allait me faire faire machine arrière et dire amen à tout ce qu’il dira. Oh, Dean est peut-être habitué à parvenir à ses fins avec les autres, mais il est hors de question que ça se passe comme ça avec moi.

— Je ne suis pas un objet, grogné-je. Je ne suis la propriété de personne.

— Je n’ai pas dit ça, s’empresse-t-il de répondre.

— C’était pas nécessaire, rétorqué-je d’un ton accusateur.

Nous nous dévisageons pendant un long moment, aucun de nous n’étant prêt à céder. Le plus effrayant dans cette conversation, c’est que toute ma fureur tient au fait qu’à chaque fois qu’il dit « à moi », à chaque fois qu’il me revendique, je n’ai pas l’impression qu’il a tort. Je me débats, griffe et mords pour rester loin de ce sentiment, mais le fait est que je ne le déteste pas vraiment. Oh, je ne supporte pas l’idée d’être la propriété de quelqu’un, mais appartenir à Dean… ce n’est pas une sensation désagréable. Et c’est ce qui m’énerve le plus.

Et puis merde, pensé-je, avant de me retourner et de me diriger vers la porte. J’ai besoin d’un peu d’air. J’ai besoin de m’éloigner. Je pourrai peut-être revenir plus tard, et nous pourrons peut-être affronter tout ça comme des adultes. Mais pas maintenant.

— Où est-ce que tu crois aller, comme ça ? demande-t-il.

Le bruit de ses pas, étouffé par la moquette, me suit.

J’atteins la porte et ma main se pose sur la poignée une fraction de seconde avant que je sois tirée en arrière et poussée contre le mur. Il plaque brutalement les bras de chaque côté de moi, m’emprisonnant entre eux.

— J’ai dit, « où est-ce que tu crois aller, comme ça » ? répète-t-il, son visage à quelques centimètres du mien.

— Je vais chercher des vêtements, rétorqué-je. Et je veux m’éloigner de toi. Alors, dégage.

Je repousse ses bras et tente de passer, mais il ne bouge pas d’un pouce.

— Dean, lâché-je en soutenant son regard.

Je me sens dangereuse, à deux secondes de péter les plombs, et je me fous de savoir ce qu’il y aura sur mon chemin si la tornade se déclenche.

Comme s’il avait senti à quel point je suis près de craquer, Dean m’écarte du mur, me fait me retourner et me repousse vers lui tête la première. Une vague de fureur, combinée à… est-ce que c’est… du désir ? Non, impossible. Je ne peux pas être excitée maintenant. Aucune chance. Mais c’est le cas. Je suis brûlante, et même si la colère est toujours présente, la fureur bouillonnant juste sous la surface, mon désir est bien distinct. Il est là, à attendre.

Ma poitrine se soulève et retombe quand il se penche tout près de moi, le torse pressé contre mon dos. Chaud. Lisse. Nu. Il ne faudrait pas grand-chose pour que je le débarrasse de son jogging (je parie qu’il ne porte même pas de sous-vêtements) et pour qu’il me retire ma culotte. Deux secondes, peut-être moins, et il pourrait être en train d’aller et venir librement, jusqu’à me faire lâcher prise sous l’effet de son membre au bout métallique.

Mon sexe est vraiment, vraiment cinglé.

Dean doit savoir exactement à quoi je pense, parce qu’il se presse contre moi et frotte son sexe contre mes fesses. Il est dur et, putain, mes entrailles fondent à ce contact. Je me suis saoulée et maintenant, malgré ma gueule de bois qui se dissipe peu à peu, j’ai envie de faire un autre truc stupide. J’ai envie de baiser Dean Carter jusqu’à tout oublier.

— Tu n’iras nulle part, souffle-t-il dans mon oreille.

Assez, songé-je. Je ne resterai plus passive. Je me retourne et le regarde droit dans les yeux. Ses yeux malicieux, sournois et retors…

Je m’oblige à laisser échapper un rire léger, puis je lève les mains entre nous et les plaque sur son torse pour le repousser.

— Tu crois pouvoir m’arrêter ? le défié-je en arquant un sourcil.

Les doigts de Dean se referment sur mes poignets et, soudain, je me retrouve plaquée au mur, les bras cloués au-dessus de la tête. Je ne me débats pas… pas encore. J’attends de voir ce qu’il va faire ensuite.

— Si tu emménages ici, ce n’est pas seulement parce que ta place est ici, bébé, dit-il.

Je frissonne quand il fait glisser ses lèvres le long de ma joue, jusqu’à les presser au coin de ma bouche.

— Mais parce que quand je dis que tu es à moi, je le pense vraiment.

Je me raidis, mais il ne se laisse pas décontenancer.

— Je sais que ça te fait peur, continue-t-il. Je sais que tu n’es pas sûre de pouvoir me faire confiance, alors je vais devoir passer un long moment à te le prouver. Mais je vais être très clair sur une chose. Si j’ai envie de t’enfermer en haut d’une tour et de m’assurer qu’aucun autre salopard ne pourra jamais plus mettre ses sales pattes sur toi, je le ferai.

Je me renfrogne et tire sur mes poignets. Les muscles de ses bras et de ses épaules se contractent pour me maintenir immobile. Il incline la tête sur le côté, puis sourit, un sourire sournois et diabolique qui me fait mouiller. Quelque chose me fait vraiment craquer, chez les hommes possédant une pointe de perversité dans les veines et un éclat de psychopathie dans le regard.

— À moi, répète-t-il, sachant très bien que je déteste ces mots.

Il rejette la tête en arrière et incline sa poitrine et son entrejambe en avant, jusqu’à ce qu’ils soient pressés contre moi.

— Tu peux le nier autant que tu veux, bébé, mais ton cul est la propriété de Dean Carter, et rien ne pourra changer ça.

— Tu veux parier ? rétorqué-je.

Je ne peux pas m’en empêcher. C’est la garce rebelle en moi qui parle. Je n’aime pas qu’on me dise ce que je dois faire. Mais en même temps, l’idée de lui appartenir ne me laisse pas un mauvais goût dans la bouche.

— Ouais, répond-il. Je suis prêt à parier tout ce que j’ai, contre le monde entier, que tu hurleras mon nom avant que tout ça soit terminé.

Sur ces mots, Dean penche la tête et sa bouche s’empare de la mienne. Il presse sa langue en avant, me faisant entrouvrir mes lèvres pour se glisser entre elles. Il est brûlant, humide et si sensuel, il me consume… Il me pille comme un putain de Viking à la guerre. Je me débats entre ses mains, projetant ma poitrine en avant et inclinant le dos pour combattre ses mains qui entravent mes poignets.

Son baiser se fait plus violent. Sa sensualité douce s’évapore, s’enflammant autour de moi, et de ses cendres s’élève notre besoin mutuel de dominer. Lui parce que c’est dans sa nature, et moi parce que je ne suis pas sûre de pouvoir faire confiance à quelqu’un qui détient autant de pouvoir sur moi. C’est sûrement pour ça que je le déteste. À moins que ce ne soit un autre mensonge.

Quand ses lèvres se rapprochent trop près et que sa langue se retire une nouvelle fois, dans sa technique consistant à plonger et s’écarter à répétition (il embrasse comme il baise), je n’hésite pas une seconde : je le mords assez fort pour faire couler le sang. Je sens un goût de cuivre sur ma langue et Dean rejette la tête en arrière. Il lève sa main libre, qui était posée sur le mur à côté de ma tête, et passe son pouce sur sa lèvre inférieure. Nous baissons tous deux les yeux sur la tache rouge qui le macule.

Cette dépravation que j’ai vue en lui un peu plus tôt étincelle d’excitation.

— Tu veux vraiment la jouer comme ça, alors ? demande-t-il.

— Je…

Je n’ai pas le temps de terminer ma phrase. Il lâche mes poignets si brusquement que j’ai à peine le temps de m’écarter du mur avant d’être propulsée en avant, retournée une fois encore et poussée contre le mur. Ma joue s’écrase dessus et l’odeur de la peinture m’envahit les narines tandis que Dean agrippe ma tête pour me maintenir immobile. Je lève machinalement la main pour la presser contre la surface froide.

— Ne bouge pas, ordonne-t-il.

Je me fige aussitôt. Je ne sais pas pourquoi j’obéis ; je n’ai aucune raison de l’écouter. Je ne suis pas son sous-fifre. Je ne suis même pas sa petite amie, ou quoi que ce soit… Peu importe ce qu’il affirme. Quand sa paume se desserre lentement sur mon crâne, je pousse légèrement contre elle, rien que pour le lui prouver. Il grogne. Ce son doit être en lien direct avec mon sexe, parce que ce salopard sans cœur se met à pulser dès que le son me parvient aux oreilles.

— Je jure devant Dieu, Ava, que si tu bouges encore, tu vas le regretter.

Je reconnais ce ton… Un mélange de soie et de danger qui fait se crisper mes parois internes.

— Ne. Bouge. Pas, répète-t-il.

Cette fois, j’obéis vraiment. Je sens le mur froid sous ma joue et laisse mes yeux se fermer. Ils ne le restent qu’une seconde avant que je sente ses doigts se recourber autour de l’élastique de ma culotte. Je tourne complètement la tête sur le côté.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? demandé-je, même s’il n’y a aucunement besoin d’être un génie pour le comprendre.

Il retire ses doigts de ma culotte, puis l’attrape et l’abaisse jusqu’à mes cuisses, la laissant là, et gardant mes jambes pressées l’une contre l’autre. Puis sa main s’écarte et revient s’écraser sur mes fesses. J’ouvre grand la bouche et un gémissement m’échappe malgré moi.

— Qu’est-ce que je viens de dire, putain, Ava ? gronde Dean en me donnant une autre fessée.

Je hoquette et m’arque en avant sous la douleur. Bordel de merde, je ne m’attendais pas à ça. Tout mon corps tremble sous l’effet de la sensation qui afflue dans tout mon corps, et j’essaie de comprendre ce dont il s’agit. Est-ce que ça m’a plu ? Je crois bien que oui. Bon sang, je ne savais pas que j’étais perverse à ce point. Je grogne.

Les mains de Dean m’attirent en arrière et je trébuche, les jambes liées par ma culotte. Sans rien dire, il me débarrasse rapidement de mon t-shirt, le faisant passer par-dessus ma tête avant de l’envoyer valser quelque part dans la pièce. Ses doigts défont vivement l’agrafe de mon soutien-gorge, qui s’envole à son tour. Tout a disparu mis à part ma culotte… Tout a été jeté, même si je ne vois pas où, et à cet instant précis, je n’en ai rien à foutre.

Il plaque à nouveau sa main sur ma tête, plongeant les doigts dans les mèches de cheveux et me faisant m’arquer encore plus en arrière alors qu’une vague de désir me parcourt. Quand sa peau me touche enfin, la chaleur de son torse ressemble à un four contre mon dos. Enfin, putain.

Il presse son nez contre le haut de mon dos et remonte lentement jusqu’à prendre une inspiration à la base de mon crâne.

— Ne me pousse pas à bout, bébé, m’avertit-il, sa bouche tout contre ma nuque. Je ne me sens pas d’humeur particulièrement gentille.

Moi non plus. Peu à peu, par petits mouvements délicats, je tourne la tête par-dessus mon épaule jusqu’à ce que son regard croise le mien.

— Je n’ai pas besoin que tu sois gentil, Dean, réponds-je. Je n’ai jamais connu ça et je me suis très bien débrouillée sans, alors je n’en ai jamais eu besoin.

Il émet un petit rire et putain, ce son se propulse directement vers mon sexe. Mon clitoris pulse presque sous le besoin d’être caressé.

— On sait tous les deux que ce n’est pas tout à fait vrai, répond-il. Tu racontes des conneries, et tu as de la chance que j’aime ce trait de ta personnalité, parfois, bébé. Mais là, tout de suite ? Ce que j’apprécie le plus, c’est ton comportement de dure à cuire. Parce que je vais te montrer exactement ce dont ton homme est capable.

Sur ces mots, il tend la main et guide le bout de son sexe vers ma fente dégoulinante, avant de s’enfoncer d’un coup. Tout l’air s’échappe de mes poumons quand il s’empale au plus profond de moi. C’est étroit. J’arrive à peine à écarter les jambes, mais ça me donne juste l’impression d’être en plein combat, comme s’il se battait pour entrer en moi. Une part perverse de moi aime ça. Alors même qu’il me baise tout en pressant mon visage contre le mur, me pilonnant avec son sexe, je ne peux m’empêcher de m’emparer des derniers mots qu’il a prononcés pour les serrer tout contre moi.

Ton homme. Mon homme. C’est ça. Voilà pourquoi je n’ai pas envie de lui mettre le feu quand il me dit que je suis à lui. Parce que si je suis à lui, alors il est à moi aussi. Et j’ai envie qu’il le soit, réalisé-je. J’ai envie que Dean Carter m’appartienne, de tamponner mon nom sur son front pour que toutes les filles d’ici à St Augustine sachent qu’il est pris. Je veux tatouer « propriété d’Avalon Manning » sur ses fesses, et le fait qu’il reconnaisse qu’il m’appartient me propulse vers un orgasme qui fuse de mon sexe et ébranle mon cerveau pendant que tout ce qui m’entoure explose, mis à part la sensation de son membre allant et venant dans ma fente.

— C’est ça, bébé, halète-t-il dans mon oreille d’une voix grave, masculine et tendue tout en continuant de me baiser. Jouis sur ma queue, crispe ta douce chatte autour de moi.

Ces paroles cochonnes me font un sacré effet, parce que je n’ai même pas besoin de toucher mon clitoris que je sens tout mon corps se raidir et que mon orgasme grimpe encore en intensité. Mes yeux roulent dans leurs orbites et je tressaille tandis qu’il continue ses va-et-vient.

Je n’arrive plus à respirer. Je ne vois plus rien. Je ne peux plus rien faire à part ressentir pendant qu’il continue, s’enfonçant en moi de plus en plus vite. Soudain, il s’arrête. Il plaque les mains sur mes hanches et serre, me maintenant immobile pendant qu’il se décharge en moi. Un flot de son sperme chaud me remplit. Un autre grognement s’échappe de mes lèvres et il s’écroule à moitié sur moi. Ma poitrine nue se frotte contre le mur pendant qu’il essaie de reprendre son souffle dans mon dos.

Sa bouche effleure mon épaule, glissant de haut en bas comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher, puis, d’une voix plus râpeuse que jamais, il prend la parole.

— Reste, bébé. S’il te plaît. Reste.

Je le déteste. Je déteste ce qu’il me fait ressentir. Sa façon de me rendre folle de désir. La facilité avec laquelle il arrive à me faire jouir. Mais ce que je déteste plus que tout, c’est le fait d’avoir envie de faire ce qu’il me dit. J’ai envie de rester. Je pousse un soupir et capitule, laissant aller mon front contre le mur.

— Pour l’instant, réponds-je. Je vais rester… pour l’instant.

Chapitre 23 : Avalon

Je pousse la double porte de Greavers Hall, l’un des nombreux bâtiments réquisitionnés pour les examens, et sors dans l’air frais. Les rayons chauds du soleil s’abattent sur moi et je m’accorde un instant pour fouiller dans mon sac jusqu’à trouver les lunettes de soleil bon marché que je possède depuis des années. Je les pose sur mon nez pour me protéger de la lumière aveuglante.

Si les gars n’avaient pas tous leurs propres examens à passer, sans parler des réunions avec leur coach de football pour discuter de l’entraînement estival avant le début de la saison de football du semestre prochain, je ne serais pas seule à cet instant. Mais je suis soulagée que ce soit le cas quand un rire sonore semblable à un aboiement attire mon attention au moment où je descends les marches.

Je scrute les alentours et repère deux têtes familières penchées l’une vers l’autre. Mais aucune d’elles ne rit. Ce son provient de deux étudiantes brunes de première année, qui passent devant moi bras dessus bras dessous. J’ignore les filles et concentre mon attention sur les deux que je reconnais. Qu’est-ce que Rylie fout avec Jake ?

Je regarde Jake hocher la tête avant de sortir quelques billets attachés par un élastique en caoutchouc et de les lui tendre. Rylie les prend et, sans les compter, les glisse dans son sac, avant de se mettre à marcher. Mes pieds se mettent en mouvement d’eux-mêmes, poussés par la curiosité et la suspicion.

— Avalon !

Je me fige quand cette nouvelle voix, elle aussi familière, s’élève.

Rylie lève la tête et me remarque de l’autre côté de la route. J’arque un sourcil en voyant qu’elle ne cille pas, se contentant de dire quelque chose à Jake qui lui fait lever la tête à son tour pour me regarder. Jake fronce les sourcils, puis se tourne à nouveau vivement vers elle. Elle acquiesce d’un signe de tête à ce qu’il dit, puis Jake se retourne, m’adresse un signe de la main et s’éloigne comme le lâche qu’il est : il sait que je veux savoir ce qu’il se passe, mais il s’enfuit. Rylie, elle, croise les bras sur sa poitrine menue et hausse un sourcil à son tour. Je commence à traverser la route quand une main féminine se referme sur mon bras. Je me fige. Merde, l’espace d’une seconde, j’ai totalement oublié la fille qui m’appelait : je baisse les yeux sur Corina, qui est hors d’haleine et s’efforce de reprendre son souffle. Encore une fois, elle est tirée à quatre épingles avec sa robe d’été légère, ses chaussures à talons compensés avec lesquelles elle vient sûrement de courir, pour être à ce point essoufflée, et des boucles d’oreille en forme de larme.

— Je t’ai appelée, halète-t-elle. Pourquoi tu n’as pas répondu ?

— Je n’avais rien à te dire, Cor, rétorqué-je sèchement, avant de retourner mon bras entre ses doigts. Lâche-moi.

Elle obéit aussitôt.

— Eh bien, à la lumière des récents événements, je ne prendrai pas cette remarque personnellement, dit-elle d’un air vexé en écartant une mèche de cheveux de son visage rougi.

Je lève les yeux au ciel.

— Tu peux le prendre personnellement si ça te chante, réponds-je. J’en ai rien à foutre. À plus tard.

— Attends ! s’écrie-t-elle presque tout en plongeant à nouveau sur mon bras. Je dois quand même te parler.

Je baisse lentement la tête vers l’endroit où ses ongles vernis à la perfection sont posés sur ma personne. Encore, putain.

— Tu veux la garder, cette main ? demandé-je d’une voix égale.

Elle a dû perdre quelques neurones depuis la dernière fois qu’on s’est parlé, parce qu’elle ignore ma question. Au lieu de réagir, elle choisit de resserrer les doigts encore plus fort et de me lancer un regard implorant.

— Je sais que tu es encore en colère contre moi, dit-elle.

— Non, Corina, l’interromps-je. Je ne suis pas en colère, je n’en ai simplement plus rien à foutre. Nous ne sommes pas amies.

Je dégage mon bras de son étreinte et, bien qu’elle arbore une expression blessée, elle ne recule pas.

— Mais je veux qu’on le soit, insiste-t-elle, fronçant les sourcils et esquissant une légère moue boudeuse.

Cette expression marche peut-être sur les garçons, mais pas sur moi.

— Tu peux vouloir tout ce que tu veux, répliqué-je en haussant les épaules. Mais on n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie.

— Ava, soupire-t-elle. Je suis juste venue t’inviter à ma fête de fin d’année. Viens, s’il te plaît, c’est pour mon anniversaire.

— Je vais passer mon tour, rétorqué-je tout en me retournant pour partir.

— Non !

Elle doit être suicidaire, parce qu’elle a clairement perdu l’esprit. Corina se jette sur mon dos et m’envoie presque rouler sur le sol. Sans réfléchir, je tends la main, la plonge dans ses cheveux à la coiffure stylisée et tire. Un hoquet s’échappe de ses lèvres et elle plie le dos comme pour m’empêcher de lui arracher des mèches de cheveux.

— On dirait que tu vas devoir apprendre à la dure, craché-je. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi.

— Tu dois me croire, Ava, supplie-t-elle.

Elle porte les mains à ses cheveux et les plaque sur ses racines dans un effort pour apaiser la douleur de son cuir chevelu. Elle grimace, mais conserve une détermination de fer. Son regard durcit quand elle lève les yeux vers moi.

— Je n’avais rien à voir avec ce qui s’est passé avec Kate et Luc. Je ne savais pas que Kate allait faire ça, assure-t-elle. Qu’elle prendrait cette photo pour l’envoyer à Dean.

Eh bien, ça explique la réaction de Dean au domaine sur la plage d’Eastpoint, songé-je. Mais cela ne l’absout pas pour autant.

— Viens à ma fête, s’il te plaît, dit-elle. Tu pourras même amener les Sick Boys. Rien de grave ne pourra t’arriver s’ils sont là, hein ?

Son visage s’adoucit et elle soupire.

— J’ai vraiment envie qu’on soit amies, Avalon. Est-ce que je ferais autant d’efforts si je n’étais pas sincère ?

Je resserre machinalement la main, irritée, et elle grimace. Quand je m’en rends compte, je la lâche aussitôt et fais un pas en arrière sans toutefois cesser de la fusiller du regard. Je ne lui fais pas confiance, et plus que ça, je ne sais pas si j’en ai envie. Même si elle n’a été qu’une complice involontaire, le fait est qu’elle est liée à Luc Kincaid et que Dean déteste Luc. Je n’en ai pas vraiment grand-chose à foutre, de leurs querelles, mais je suis en colère contre la fiancée de Kincaid. L’ex de Dean est une garce qui a besoin de descendre de son piédestal.

Une idée se forme dans mon esprit et, même j’en avais envie, je n’aurais pas pu réfréner le sourire diabolique qui s’étire sur mon visage.

— D’accord, concédé-je.

Corina s’interrompt alors qu’elle essayait de réarranger sa coiffure.

— D’accord ? répète-t-elle. Tu vas venir ?

— Ouais, pourquoi pas ? réponds-je en m’obligeant à conserver un ton égal. À une condition.

Son visage s’illumine et elle bondit vers moi, même si je remarque qu’elle n’approche pas ses mains de moi, cette fois.

— Tout ce que tu veux, dit-elle.

— Invite Kate Coleman.

Elle en reste bouche bée de stupéfaction.

— K… Kate Coleman ? répète-t-elle, balbutiant de surprise.

Je hoche la tête. Au bout d’un moment, elle m’étudie d’un air spéculateur.

— Je peux te demander pourquoi ?

Je hausse les épaules.

— Tu peux toujours demander, ça ne veut pas dire que tu auras une réponse.

Corina se mordille la lèvre inférieure tout en réfléchissant à ses options.

— Juste Kate ? sollicite-t-elle. Pas Luc ?

— Est-ce que Luc était impliqué dans cette histoire de photo ?

Corina secoue la tête.

— Pas du tout. Luc n’aime pas Dean et il s’est peut-être montré impoli avec toi à cause de ça, mais ce n’est pas quelqu’un de mauvais. Jamais il ne participerait à un truc pareil.

Je n’en suis pas si sûre, mais la façon dont elle le dit indique clairement qu’elle croit dur comme fer en l’innocence de son cousin.

— Très bien, acquiescé-je. Juste Kate, alors.

— Et après ça, on sera de nouveau amies ? demande-t-elle d’un ton hésitant.

On est où ? À l’école primaire ? Je résiste à l’envie de lever à nouveau les yeux au ciel. Il faudra faire bien plus qu’inviter Kate Coleman à son anniversaire pour que je puisse exercer ma revanche sur cette garce stupide, mais c’est un début.

— On verra, répliqué-je.

— OK, je vais le faire, accepte Corina en hochant la tête. Mais s’il te plaît, ne mets le feu à aucune voiture… J’ai entendu parler de ça.

Je réponds en choisissant mes mots avec soin.

— C’est promis, je ne mettrai le feu à aucune voiture pendant ta fête.

Elle n’a pas l’air de réaliser toutes les portes que je me laisse ouvertes avec cette déclaration. Au contraire, ma promesse semble la rassurer. Elle hoche à nouveau la tête.

— OK, répète-t-elle. Très bien. Je t’envoie les détails par SMS plus tard.

Corina fait un pas en arrière, mais avant de se retourner et de s’en aller, elle pose les yeux sur moi et m’adresse un doux sourire.

— On va devenir amies, Ava. J’espère que tu le sais.

J’ouvre la bouche pour répondre, mais elle ne m’en laisse pas le temps. Elle se contente de se retourner et de s’éloigner. Je la regarde partir, observant avec curiosité son pas hâtif. Quelque chose, chez Corina Harrison, me laisse perplexe. Tout ce qu’elle montre n’est-il qu’une façade ? Ou n’est-elle vraiment qu’une fille riche simple d’esprit avec un besoin évident de connexion humaine ?

Je ne sais pas, mais quand je me tourne à nouveau vers la rue, je réalise que Rylie n’a pas profité de la distraction procurée par Corina pour partir. Au moins l’une de mes soi-disant amies a le cran de m’affronter en face après m’avoir trahie. Je descends du trottoir et me dirige droit vers ma nouvelle cible.

***

— Alors, lancé-je en approchant. Jake, hein ?

Elle lève ses yeux vert noisette au ciel.

— Ce n’est pas ce que tu crois, répond-elle. Je ne couche pas avec lui.

Un son venu du fond de ma gorge m’échappe et je m’arrête à quelques mètres d’elle, inclinant la tête pour l’observer. Je suis loin d’être une géante, mais Rylie est très petite. Je serais surprise d’apprendre qu’elle mesure plus d’un mètre cinquante. Le haut de sa tête m’arrive à peine au nez.

— Alors, explique-moi, suggéré-je. Qu’est-ce qu’il y a entre vous ? Pourquoi il te donne de l’argent, Ry ? Je ne t’aurais jamais crue du genre à dealer de la drogue.

Ses lèvres se plissent d’un air renfrogné et cette fois, quand elle lève les yeux vers moi, son regard est affûté.

— Attention à ce que tu dis, rétorque Ry. Tu as beau être leur petite princesse, je n’ai pas d’ordre à recevoir de toi.

Je fais un pas vers elle, ne m’arrêtant que lorsque le bout de mes chaussures touche le bout de ses bottes.

— D’abord, dis-je d’une voix lente, ne me traite plus jamais de princesse. Ensuite, dis-moi juste une chose. Tu deales de la drogue ou pas ?

Je ne les ai pas vus s’échanger quelque chose mis à part l’argent, mais ils l’ont peut-être fait avant que je remarque leur présence. J’étais sérieuse quand j’ai dit qu’elle ne ressemblait pas à une dealeuse, mais après tout, je ne suis pas toujours très douée pour cerner les gens, et elle n’est pas très communicative. En fait, elle m’a l’air extrêmement sur la défensive, presque agressive. Ça ne lui ressemble pas du tout.

— Je ne deale pas de drogue, putain, lâche Rylie en faisant un pas en arrière et en baissant les yeux. Mais je n’ai aucune raison de te dire ce que je fais, tu n’as pas besoin de tout savoir sur tout le monde.

Je l’observe une seconde de plus, tentant de déterminer si elle ment ou pas. C’est difficile à dire. Les filles comme Rylie connaissent leurs tics révélateurs… Elle me ressemble plus que j’ai envie de l’admettre, mais ça me facilite la tâche pour essayer de la comprendre. Nous sommes toutes les deux des filles du ghetto, nous savons mentir. À la police, aux assistantes sociales, et les uns aux autres. Alors même si je n’arrive pas à déterminer si elle ment ou pas, rien, dans son comportement actuel, ne me laisse à croire qu’elle est dangereuse de quelque manière que ce soit.

— Très bien, concédé-je en faisant un pas en arrière.

Elle relève vivement la tête vers moi et écarquille les yeux d’un air surpris.

— Tu vas laisser tomber aussi facilement ? s’étonne-t-elle.

Je hausse les épaules.

— Je peux me montrer raisonnable, quand je veux, réponds-je, ce qui me vaut un léger rire moqueur. Et puis, j’ai des sujets plus importants à aborder avec toi.

Son rire s’éteint. Ses épaules se raidissent. Rylie crispe la mâchoire et rive son regard au mien. Elle sait à quoi je fais allusion.

— Très bien, dit-elle. Allons-y. Tu es en rogne parce que je gardais un œil sur toi pour les Sick Boys.

En rogne ? C’est loin de suffire à décrire la fureur que je ressens. Mais quand elle me rappelle sa trahison, je n’arrive à articuler qu’un seul mot :

— Pourquoi ?

— On n’a pas tous le choix, Ava, commence-t-elle. On ne peut pas dire « non » aux Sick Boys. Enfin…

Elle s’interrompt et me parcourt de haut en bas avant de reprendre :

— Toi, tu peux peut-être, mais pas moi. Je vole sous le radar. Je te l’ai dit. Si je les avais envoyés promener, ça aurait mal tourné pour moi. Je ne comprends toujours pas comment tu as réussi.

Elle croit que j’ai réussi ? Seigneur. Elle a raison : on ne dit pas « non » aux Sick Boys. D’une manière ou d’une autre, ils réussissent toujours à vous avoir. Et Dean Carter est le pire d’entre eux. Je vis chez lui, pour l’amour du Ciel. Ce qu’elle sait très bien, puisqu’elle était ma colocataire, et pourtant, elle ne voit pas les choses sous cet angle.

Voyant que je ne réponds rien, elle termine ses excuses par un misérable :

— Peut-être que quand tu leur dis « non », ils t’écoutent, mais je n’ai pas ce luxe.

Ils ne m’ont pas écoutée, ces connards. Ou s’ils l’ont fait, c’est qu’ils ont une ouïe sélective. Je soupire. Putain, je voulais rester en colère contre elle, mais je la comprends. Enfin, je suppose que je peux toujours être un peu méchante, mais après ce qu’elle vient de dire, la colère que j’éprouve est loin d’être aussi forte que celle à laquelle je me raccrochais jusqu’alors.

— Tu n’en es pas moins une garce de m’avoir vendue, marmonné-je en fourrant mes mains dans mes poches.

Elle hausse les épaules, comme si elle s’attendait à cette réponse.

Bien que cette conversation semble toucher à sa fin, je n’ai pas envie de m’en aller tout de suite. J’ai une autre question à poser avant de partir. Quelque chose à confirmer. Je peux comprendre qu’elle ait gardé un œil sur moi pour eux… surtout sous la contrainte. Mais… après cette conversation que nous avons eue dans la salle de bains, je dois m’assurer que sa surveillance s’est cantonnée à ce qu’elle a pu voir.

— Tu leur as tout répété ? demandé-je.

Elle lève la tête, puis porte les mains aux lanières de son sac, recourbant ses ongles vernis en noir autour d’elles.

— J’ai juste gardé un œil sur toi, Ava, répond-elle. Tout le reste… eh bien, ça ne les regardait pas, à moins que tu le décides.

Le soulagement m’envahit. Mon téléphone bipe. Mon temps est écoulé. Dean a sûrement terminé son dernier examen, et il doit me chercher.

— Merci, dis-je en hochant la tête.

— Ne me remercie pas, répond-elle. Je n’ai rien fait pour toi.

Non, je suppose qu’elle a besoin de voir les choses de cette manière. Après tout, dans notre monde, quand on rend service à quelqu’un, il nous en doit un en retour. Elle n’a pas envie que je lui doive quoi que ce soit. Je fais un pas en arrière, puis un autre, et un autre, jusqu’à me mettre à marcher à reculons sans trop savoir où je vais.

— On se voit plus tard, Ry, lancé-je.

Elle lève la main et me fait signe avant de se retourner et de disparaître dans la masse d’étudiants qui se déverse du bâtiment Greavers, que j’ai quitté il n’y a pas si longtemps. Rylie Moore est bien plus loyale qu’elle ne le laisse paraître et bon sang, je n’avais vraiment pas envie de l’apprécier, quand je l’ai rencontrée. Mais je crois que j’ai fini par le faire.

Chapitre 24 : Dean

Quand je sors de mon dernier examen, Avalon m’attend à côté de mon SUV comme une gentille fille. Ses yeux sont dissimulés sous ses lunettes de soleil bon marché avec des fissures au niveau des tempes. J’appuie sur le bouton de ma télécommande pour déverrouiller la voiture. Je m’attends à la voir sursauter au son des portières qui s’ouvrent, mais elle me surprend à nouveau en défiant mes attentes, se contentant de se tourner vers moi en fronçant les sourcils.

— Salut, bébé, dis-je en passant un bras autour de sa taille et en pressant son dos contre la portière du côté passager de ma voiture.

Je me frotte contre elle tout en inclinant son menton en arrière pour déposer un chaste baiser sur ses lèvres pleines.

— Je t’ai manqué ?

— Pas du tout, répond-elle d’une voix neutre. Il faut qu’on parle.

Je lâche un grognement et laisse aller ma tête en arrière pour regarder le ciel. Avec toutes mes autres petites amies, à la seconde où elles disaient un truc du genre « il faut qu’on parle » en employant ce ton, je les larguais sans une hésitation. Mais Avalon est différente. Ce qui veut dire que je vais devoir me laisser mener à la baguette.

Je pousse un soupir et repose mon regard sur elle, l’étudiant des pieds à la tête. Je me penche et lui fais ouvrir les lèvres, parce que je ne peux pas m’en empêcher… et parce que je doute de me sentir d’humeur très aimante quand elle aura fini de dire ce qu’elle se prépare sûrement à me dire depuis que je l’ai baisée jusqu’à ce qu’elle accepte de rester. J’enfonce la langue dans sa bouche et laisse remonter mes mains pour les plonger dans sa masse de cheveux noirs, la maintenant fermement pendant que je m’empare de sa bouche comme un foutu Viking revendique ce qu’il a gagné au combat. Je plonge en elle, déclenchant un petit gémissement venu du fond de sa gorge. Putain, j’adore ce son.

Mais mon bébé n’est pas du genre à rester immobile et à me laisser faire tout le boulot. Non, elle embrasse comme elle se bat… de manière brutale et létale. Sa langue touche la mienne, luttant contre elle pendant qu’elle se rapproche de moi. Son corps esquisse ce petit cercle, puis elle presse ses seins et ses hanches contre moi dans un accès de désir. Je ne crois même pas qu’elle en ait conscience, mais c’est sexy et ça me donne encore plus envie d’elle.

Elle s’écarte et je fais mine de suivre le mouvement avant de m’immobiliser et de grogner quand ses petites dents pointues mordent ma lèvre inférieure. La douleur ne fait rien pour me calmer ; non, elle fait juste affluer le sang plus vite dans mes veines. Que ne donnerais-je pas pour pouvoir ouvrir immédiatement la portière arrière de mon SUV, la pousser à l’intérieur et lui arracher son jean pour pouvoir enfoncer mon sexe dans sa fente qui, j’en suis certain, est humide et savoureuse à cet instant. Avalon passe sa langue sur la blessure qu’elle a causée sur ma lèvre pour apaiser la douleur. Je sens le goût du sang et réalise qu’elle a mordu assez fort pour percer la peau.

Je n’ai qu’une envie : me retrouver en elle sur-le-champ. Je la déplace contre le flanc du SUV puis tends la main et la referme autour de la poignée de la portière arrière. Juste au moment où je m’apprête à l’ouvrir et à réaliser mes rêves éveillés délicieux et captivants avec Avalon, un sifflement bas résonne dans mon dos.

Avalon rejette la tête en arrière et abaisse ses lunettes pour me fusiller du regard, sa poitrine se soulevant avec force. Je m’écarte de manière un peu moins précipitée. Quand elle me lance un regard renfrogné et tente de s’éloigner, je m’empare de ses hanches pour la garder pressée contre moi.

— Accorde-moi un instant, ordonné-je tout en m’efforçant de maîtriser ma furieuse érection.

— Tu peux avoir tout le temps que tu veux, rétorque-t-elle. Tant que c’est loin de moi.

— Non, rétorqué-je en plaquant fermement mes hanches contre les siennes. Tu as causé ça et tu vas devoir t’en charger, bébé.

Elle écarquille ses yeux gris-bleu quand mon sexe tressaute contre son ventre et qu’elle comprend enfin de quoi je parle.

— Tu es sérieux, putain ? marmonne-t-elle.

— Malheureusement, oui.

Son visage se renfrogne encore plus, mais elle n’a pas le temps de m’engueuler une nouvelle fois, parce qu’à cet instant, Abel apparaît de l’autre côté du SUV, suivi bien plus lentement par Brax.

— On dirait qu’on a gâché un moment touchant, ricane Abel. Littéralement touchant.

— Va te faire foutre, connard, rétorqué-je, mais sa voix suffit à me calmer.

Je m’écarte d’Avalon et me retourne, avant de m’adosser au flanc du véhicule tout en la pressant contre moi. Je m’attends à moitié à ce qu’elle essaie de se dégager, mais elle reste entre mes bras. Toujours pleine de surprises.

— Tu as fini pour aujourd’hui ? m’interroge Brax.

Je hoche la tête.

— Ouais, et toi ?

— Ouais, il ne me reste plus qu’un examen et ce sera terminé.

— Comment c’était, avec le coach ? demandé-je.

Abel et Brax haussent tous deux les épaules de manière évasive, et je devine ce que ça veut dire : le coach est énervé. Nous ne venons presque plus aux entraînements ces derniers temps. Ce n’est pas comme si on pouvait se faire virer de l’équipe, sachant qui on est, mais il peut choisir de ne pas nous faire jouer.

— Vous lui avez dit qu’on avait des affaires à régler ? demandé-je.

— Bien sûr que oui, répond Abel. Il n’est pas content quand même, mais je pense que si on montre qu’on fait des efforts durant l’été, il s’en remettra.

L’irritation m’envahit. Je respecte cet homme et je comprends que beaucoup d’adultes n’apprécient pas beaucoup que trois étudiants de fac leur disent quoi faire, mais le fait est qu’il appartient à Eastpoint ; autrement dit, il nous appartient aussi. Si on veut sauter les entraînements pour se charger des dealers de drogues violeurs et des petites garces à la grande gueule, on ne va pas se gêner.

— Il s’en remettra même si on ne fait pas ça, putain, m’entends-je répondre. C’est nous qui payons ce salopard.

La main d’Avalon effleure ma poitrine et je baisse les yeux, surpris. Ses lèvres se tordent. Elle a l’air amusée plutôt qu’effrayée par ma colère. N’importe quelle autre fille aurait pris ses jambes à son cou, mais Avalon Manning n’est pas n’importe quelle fille. Je resserre la main plus fermement sur sa taille et le désir de la soulever pour la déposer à l’arrière du SUV refait surface.

— Du calme, monsieur D, me réprimande-t-elle.

— Tu comptes m’y forcer, bébé ? rétorqué-je.

Elle arque l’un de ses sourcils noirs, mais ne répond rien. Elle n’en a pas besoin. Je sais qu’elle a sa propre manière de gérer mes faits et gestes, et ça me convient tout à fait tant que je peux gérer les siens à ma manière.

— Il y a un autre problème, reprend Abel, me faisant reporter mon attention sur lui et Brax.

— Lequel ? demandé-je.

Ils ont pris un air grave. Quelqu’un a merdé.

Abel lance un regard à Avalon, et je comprends pourquoi lorsqu’il se met à parler.

— Corina organise une fête d’anniversaire et de fin d’année et elle s’est donné pour mission de faire venir Kate Coleman.

— Déjà ?

Je cligne des paupières quand Avalon se penche devant moi et sourit.

— Mince alors, c’était rapide.

— Tu es au courant de quelque chose ? demandé-je en baissant les yeux sur elle.

Elle hausse les épaules.

— Ça dépend.

— Ça dépend de quoi ? répliqué-je en plissant les yeux.

— Si tu me laisses me comporter de manière un peu diabolique, répond-elle.

— Quand est-ce que je te laisse faire quoi que ce soit ? grommelé-je. Tu te contentes de le faire, que je sois d’accord ou pas, non ?

Elle sourit, un vrai putain de sourire, et l’espace d’une fraction de seconde, ma poitrine se serre. Le monde entier cesse d’exister. Soudain, je ne vois plus qu’elle. Ce sourire est dangereux : il est malicieux et démoniaque, et tellement tentant. Ce sourire me laisse entendre qu’elle manigance un truc terrible.

— Ooooh, dit-elle en tendant la main pour me tapoter la joue. Tu finis par apprendre, on dirait.

— Attends une seconde, lance Abel en levant une main. Qu’est-ce que tu es en train de dire ? Tu es mêlée à ça ?

— Corina m’a invitée à son anniversaire, explique Ava. Et j’ai accepté… J’ai aussi dit que vous viendriez, vu que je sais bien que vous ne me laisserez pas y aller seule…

Elle s’interrompt et regarde autour d’elle comme pour voir si l’un de nous va nier.

— Jamais de la vie, confirmé-je.

Elle n’ira nulle part près de cette putain de Corina Harrison sans moi ou l’un des gars. Son nom de famille n’est peut-être pas Kincaid, mais elle n’en est pas plus digne de confiance pour autant.

Elle hoche la tête, pas du tout dérangée par ma réponse.

— C’est bien ce que je pensais, continue-t-elle. Je lui ai donc dit qu’on irait, à la condition qu’elle invite Kate Coleman et qu’elle s’assure qu’elle sera bien là. Je suis contente qu’elle ait pris ma requête au sérieux.

— Qu’est-ce que tu mijotes, petite sauvage ? demande Brax en l’étudiant avec attention.

Avalon se contente de sourire et de lever la tête pour le regarder.

— Tu verras, élude-t-elle. Mais ça veut dire qu’on va à la petite fête de Corina.

— Je suis partant, répond-il aussitôt, un sourire espiègle sur le visage.

— Une seconde, s’empresse d’intervenir Abel. Je veux savoir ce que tu prépares avant qu’on entre dans la tanière de la hyène.

Les traits du visage d’Avalon se plissent et elle lui lance un regard confus.

— La tanière de la hyène ? répète-t-elle.

Abel hausse les épaules.

— Les hyènes sont de foutus charognards, explique-t-il. Exactement comme elle.

Autrement dit, elle n’a rien d’une lionne. Contrairement à Avalon.

Avalon lève les yeux au ciel.

— Si vous ne voulez pas venir, tant pis, répond-elle. J’irai toute seule.

Je resserre mon étreinte autour d’elle et la fais se retourner jusqu’à ce que sa poitrine soit à nouveau plaquée contre mon torse.

— Hors de question, répliqué-je en baissant la voix.

Elle arque un sourcil.

— Tu crois pouvoir m’en empêcher ? lance-t-elle d’un ton défiant.

Je me penche tout près de son visage et tends la main pour remonter son menton et être sûr qu’elle voit le danger dans mes yeux.

— Tu peux compter là-dessus, oui, assuré-je.

Je laisse cette remarque planer entre nous un instant avant de terminer :

— Mais ce ne sera pas nécessaire. On ira avec toi. Tu ne le réalises peut-être pas encore, bébé, mais tu es l’une d’entre nous, maintenant. On se serre les coudes.

Braxton siffle un coup tandis qu’Abel laisse échapper un grognement bas, avant de contourner la voiture et d’ouvrir la portière à l’arrière.

— Devant, lancé-je sans détourner les yeux de son visage souriant.

Son petit sourire de comploteuse me donne envie de la plaquer sur la surface la plus proche et de la baiser jusqu’à épuisement, mais je suppose que je devrai me contenter de la doigter sur le siège arrière pendant le trajet du retour.

Abel relève la tête depuis l’autre côté du SUV et je lâche le menton d’Avalon pour plonger la main dans ma poche. J’en sors mes clefs et les jette à Brax.

— Tu conduis, dis-je. On va monter à l’arrière.

Abel lève les yeux au ciel, mais un sourire s’étire sur son visage.

— Vous montez à l’arrière ? répète-t-il. Ou vous vous montez à l’arrière ?

Il ricane à sa propre blague stupide et je me retourne pour ouvrir la portière arrière de ma voiture. J’étale mes mains sur les hanches d’Avalon et elle ne sourcille même pas quand je la soulève pour l’installer sur le siège, avant de faire remonter ma main jusqu’à sa gorge pour la serrer brusquement.

Elle écarquille les yeux et entrouvre les lèvres. Je suis certain que si je glissais mes doigts dans son jean à cet instant, je la trouverais trempée pour moi.

— Prête à rentrer à la maison, bébé ? demandé-je tout en me penchant en avant pour lui mordiller la lèvre inférieure.

Elle tressaille et un éclat dangereux passe dans ses yeux bleu-gris.

— Ta maison, Dean, précise-t-elle. Pas la mienne.

— Ce sera bientôt la tienne aussi, bébé, lui assuré-je.

Puis je la pousse pour avoir la place de grimper à côté d’elle. Braxton prend le volant et Abel s’installe sur le siège passager.

— Tu verras.

Puis je me fais un devoir de lui montrer ce que ça fait de « monter » avec moi pendant tout le trajet du retour. Peut-être que si je le fais assez souvent, je pourrai la conditionner à associer le fait de rentrer à la maison au plaisir à l’état pur.

Chapitre 25 : Avalon

Ce week-end-là, une fois les examens terminés, je passe un bon moment dans ma chambre du manoir des Sick Boys à passer au crible le contenu de mes sacs. Quand je suis arrivée, l’un d’eux était rempli de linge sale et l’autre de vêtements propres, mais depuis mon emménagement officiel avec les garçons, quelqu’un a récupéré mes affaires, les a lavées et accrochées en rangées soignées et repassées. C’est sûrement l’œuvre de l’un des employés presque invisibles qui entrent et sortent de la maison tels des fantômes silencieux.

La domestique des garçons m’a presque donné une crise cardiaque, quand je suis descendue prendre un verre d’eau un jour de semaine pendant qu’ils étaient tous sortis pour vaquer à leurs occupations. Depuis lors, je n’ai vu aucun signe de qui que ce soit d’autre. C’est presque trop facile de me convaincre qu’il n’y a qu’eux et moi, surtout quand je commence à les voir bien plus souvent que je m’y attendais. Dans de petits moments, si normaux qu’ils me surprennent. Je suis tellement habituée à les voir sur leur trente-et-un et sur leurs gardes. Mais ici, chez eux, ils ne sont que des mecs de vingt ans normaux : Abel se balade en boxer et joue aux jeux vidéo, Braxton boit du lait directement au carton dans la cuisine après ses séances de sport. Il s’entraîne torse nu, ce qui m’a donné l’occasion de l’examiner en détail. Je n’avais jamais remarqué les tatouages sur son dos. Je sais que Dean en a, et Abel en possède quelques-uns aussi, mais Brax… Il en est totalement dépourvu mis à part celui sur son dos. Chaque centimètre carré de sa peau, de ses épaules au renflement de ses fesses, est recouvert de motifs noirs entrelacés. Je me demande s’il cache quelque chose.

— Eh, lance la voix de Dean depuis le couloir quand il ouvre la porte et entre dans la pièce. Tu es prête ?

— Presque, réponds-je.

Je me penche et récupère un élastique à cheveux dans l’un des sacs, ainsi que la brosse bon marché dépourvue de manche que j’y conserve. Je coiffe mes cheveux en arrière et les noue en une queue de cheval serrée pendant qu’il m’attend dans l’entrée, appuyé sur l’encadrement, les bras croisés.

— Quoi ? demandé-je.

Il secoue la tête.

— Rien, tu es juste canon, bébé.

Bébé… Quand est-ce que je me suis habituée à l’entendre m’appeler comme ça ? Mon dos se raidit et je hausse les épaules sans répondre. Je ne le lui dis pas, mais il est canon, lui aussi. Ses épaules tendent le tissu sombre de son t-shirt et je ne peux empêcher mes yeux de glisser le long de la coupe de son jean.

Mon regard attentif ne passe pas inaperçu.

— Tu vois quelque chose qui te plaît, bébé ?

Je relève la tête vers son visage et il sourit. Je me force à détourner les yeux.

— Les gars sont prêts ? demandé-je en ignorant sa question.

— Ouais, ils sont en bas.

Je prends mon téléphone sur le bureau et le glisse dans ma poche.

— OK, allons-y.

Dean m’arrête quand j’essaie de le dépasser, posant une main sur ma hanche pour m’immobiliser.

— Tu ne veux toujours pas me dire ce que tu prépares ?

Une vague de désir s’élève en moi. Putain. À chaque fois qu’il me touche, c’est la même chose… ce désir brûlant qui augmente en arrière-plan. Il est le seul à pouvoir l’enflammer. Mais il ne se contente pas d’allumer la flamme, il verse de l’essence dessus jusqu’à ce que je ne sois plus qu’un brasier déchaîné. Je me lèche les lèvres et il baisse les yeux sur ma bouche.

— Non, réponds-je lentement.

— Et si je te motivais à le faire ? propose-t-il.

Un fantôme de sourire étire ma bouche et je tends la main pour la plaquer sur son torse et le repousser légèrement.

— Il n’existe aucune motivation suffisante pour me convaincre à gâcher la surprise que je vous réserve ce soir.

— Oh, mais j’adorerais essayer, réplique-t-il avec un sourire en relevant les yeux sur les miens.

Des volutes de rouge, de miel et de marron tourbillonnent dans ses iris sombres et malicieux.

Je me faufile entre ses bras et commence à traverser le couloir.

— Tu ferais mieux de te dépêcher, ou on part sans toi, monsieur D, lancé-je par-dessus mon épaule.

Mon cœur se met à battre un peu plus fort au son de ses pas derrière moi, et tout mon corps se crispe quand il s’arrête derrière moi au moment où j’atteins l’escalier.

— Ça ne me dérange pas d’être derrière toi, Ava, dit-il contre mon oreille. La vue est si belle, après tout.

Sur ces mots, il lève le bras et me donne une tape sur les fesses. Avec un petit rire, il me contourne et descend les marches devant moi. Je dois admettre que je comprends tout à fait, songé-je en regardant ses fesses moulées dans son jean étroit.

Je secoue la tête et le suis. Nous retrouvons Brax et Abel dans le vestibule, puis sortons pour rejoindre la Mustang d’Abel. Je me demande si quelqu’un d’autre parmi les parasites qui les entourent ou leurs amis footballeurs, a remarqué que c’était un peu leur emblème. Du moins celui d’Abel.

Je me glisse sur le siège arrière et Abel décapote le toit, laissant entrer l’air chaud de fin de printemps. J’incline la tête en arrière et regarde l’énorme lune flottant au-dessus de ma tête, en me demandant comment j’ai pu en venir à me sentir aussi à l’aise avec ces types qui n’étaient que des étrangers il y a quelques mois, et parfois même pires que des étrangers : c’étaient mes ennemis, putain.

Je déglutis, la gorge soudain sèche, et me redresse au moment où la voiture démarre. Du coin de l’œil, je vois Dean me scruter.

— Tu vas bien ?

Abel tourne la tête et son regard croise le mien dans le rétroviseur. Je me force à sourire.

— Je suis juste très impatiente de démarrer les festivités de ce soir, déclaré-je, et ce n’est qu’à moitié un mensonge.

Brax se tourne vers moi.

— On pourra regarder ? s’enquiert-il avec curiosité, un sourire sur le visage.

Je lève les yeux au ciel.

— Non, répliqué-je. Mais tu verras sûrement le résultat de mon travail bientôt.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demande Abel.

Pourquoi ces mecs veulent-ils toujours être au courant de tout ce que je fais ? C’est comme s’ils n’avaient pas confiance en moi. Je souris. Si ce n’est pas le cas, c’est qu’ils ont du flair. Je ne me ferais pas confiance non plus, à leur place.

— Je vais donner une bonne leçon à Kate Coleman, réponds-je, les yeux fixés droit devant moi sur mon siège. Si tu déconnes avec moi, tu le regretteras.

***

Abel s’engage dans l’allée d’un manoir qui semble sorti tout droit d’un magazine immobilier. Avec des lignes droites, de la peinture blanche et de gros buissons verts somptueux taillés en différentes formes. Je grimace quand il se gare derrière une file de véhicules de luxe, et nous sortons.

— Que font ses parents ? m’interrogé-je à voix haute tandis que nous montons les marches du porche.

Dean émet un petit rire tandis qu’Abel et Braxton aperçoivent des amis footballeurs juste derrière la porte.

— Julia Harrison est une croqueuse de diamants de première classe, explique-t-il en se penchant près de mon oreille pour que je puisse l’entendre par-dessus la musique. Mais Malone Kincaid est un auxiliaire de Kincaid Industries. Ses fonds de placement sont plus importants que le revenu annuel de la plupart des familles de classe moyenne supérieure.

J’ai beau être intelligente, je ne parle pas la langue des professionnels des affaires aussi bien que Dean. J’incline la tête en arrière et le regarde en étrécissant les yeux. Il est parfois facile d’oublier qu’il a été élevé pour reprendre la tête d’une entreprise qui s’étend sur plusieurs continents. Dans quelques années, il sera sûrement l’un des dirigeants du monde… littéralement. Et où est-ce que je serai ? Serai-je toujours la princesse du programme ? Est-ce que je retournerai dans un autre Plexton ? Peut-être pas dans ma ville natale, juste un endroit qui y ressemble. Ou bien est-ce que je resterai avec lui ?

Je reste figée sur place quand je réalise que cette deuxième option me fait envie. J’ai envie d’être avec lui. J’ai envie de le suivre jusqu’en enfer pour voir ce qu’il fera. Non seulement ça, mais je n’ai pas envie de me contenter de le suivre : je veux régner à ses côtés. Dean Carter est un roi et je… vise le trône à côté du sien. J’ai envie de devenir sa reine.

Ce qui rend cette soirée d’autant plus importante. Je dois faire ça sans qu’il soit à mes côtés. Oh, je le crois quand il m’affirme qu’il me soutiendra… qu’ils le feront tous. Mais je dois leur prouver, non seulement à lui et aux autres, mais aussi à Kate et tous ceux qui la soutiennent, que je peux me débrouiller toute seule. Une reine est puissante en elle-même, et je compte bien leur montrer que c’est aussi mon cas.

— Tu as ton couteau de poche ? l’interrogé-je.

Il écarquille les yeux, et au moment où il s’apprête à ouvrir la bouche pour parler, une fille nous bouscule, vacillant sur ses hauts talons tandis qu’elle nous dépasse en titubant. Dean lève la tête et lance un regard renfrogné vers elle, avant de reporter ce regard profond et infernal sur moi. Les autres ont peut-être peur de cet éclat dangereux dans son regard, mais en ce qui me concerne… ça me fait penser au chocolat, aux tourments et à tout un tas d’orgasmes.

Il plonge la main dans la poche de son jean et en sort la lame toute simple, avant de me la tendre. Je la prends et la glisse dans le bonnet de mon soutien-gorge avec un sourire.

— Est-ce que j’ai vraiment envie de savoir ce que tu comptes faire avec ça ? demande-t-il.

Je hausse les épaules puis me retourne, me mets sur la pointe des pieds et me plaque contre son torse, avant d’enrouler les bras autour de son cou. Mon cœur cogne dans ma poitrine et pulse dans mes veines quand je me penche vers lui jusqu’à sentir la chaleur de son souffle contre mes lèvres.

— Je vais faire des trucs si odieux…

Mes tétons pointent quand ses mains s’emparent de mes fesses et les soulèvent pour me plaquer fermement contre son entrejambe.

—… si abjects…, continué-je.

Il frotte son érection contre mon bas-ventre et je réfrène un gémissement.

—… si diaboliques avec ce couteau, parviens-je à terminer.

Ses yeux pétillent, et c’est comme s’ils étaient illuminés par les flammes de l’enfer.

— Je crois que ce petit couteau gringalet va devenir mon préféré, alors, me dit-il tandis que ses lèvres effleurent les miennes.

— Avalon !

J’ai réussi à réprimer mon gémissement il y a une seconde, mais je ne peux retenir le petit rire qui s’échappe de mes lèvres quand il grogne contre moi et me relâche en entendant la voix de Corina.

— Je vais chercher un verre, me dit-il d’un air mécontent quand Corina apparaît enfin, se frayant un chemin parmi la masse de personnes rassemblées dans le vestibule de la maison. Viens me trouver quand tu auras fini.

— Froussard, le taquiné-je quand il part presque en courant dans la direction opposée au moment où Corina s’arrête à côté de moi.

Il ne répond rien, mais lève une main et me fait un doigt d’honneur par-dessus son épaule.

— Où sont les autres ? demande Corina avec curiosité.

— Oh, ils sont là, lui assuré-je. Quelque part dans le coin, avec les autres membres de l’équipe de football.

— Ah, dit-elle en se détendant. Bien, j’espère qu’ils s’amusent. Qu’est-ce que tu penses de ma tenue ?

Elle fait un pas en arrière et tournoie sur elle-même. J’observe son haut relâché, qui peut à peine être qualifié de vêtement, et le mini-short noir moulant qui enveloppe la partie inférieure de son corps. Il doit être collé à sa peau, c’est la seule chose qui puisse expliquer qu’il ne soit pas déjà remonté pour se transformer en string.

— Tu es superbe, réponds-je.

Puis je prends un ton plus dur et lève les yeux pour croiser son regard.

— Kate est là ?

Corina est douée, c’est indéniable. Son sourire ne faiblit même pas quand elle tend la main et prend mon poignet.

— Il faut absolument que je te montre le salon de l’aile est, dit-elle. C’est de là qu’on a la meilleure vue de la piscine.

Elle m’entraîne avec elle sans cesser de parler.

— Si tu n’as pas amené de maillot de bain, continue-t-elle, je peux t’en prêter un, parce qu’il faut vraiment que tu essaies la piscine. Elle est remplie d’eau salée, c’est censé être bon pour les cheveux et la peau.

Elle lève les mains pour faire signe à ses invités en passant. Quelques-uns m’adressent des saluts de la tête, me reconnaissant sûrement après m’avoir vue lors de l’un de mes combats ou bien parce que j’ai un Sick Boys au cul quasiment depuis mon premier jour à Eastpoint.

Nous atteignons le salon dont elle me parlait dix minutes plus tard. Elle lâche mon poignet, me pousse dans la pièce et ferme la porte derrière elle avant de s’assurer qu’elle est verrouillée. Par bonheur, elle interrompt ses bavardages ineptes et incessants de manière brutale et s’adosse à la porte avec un soupir. Puis elle lève la tête et traverse la pièce jusqu’à ce qui ressemble à un minibar ouvert. Elle prend un verre et débouche une bouteille.

— Tu veux un verre ? propose-t-elle un peu tardivement.

Je secoue la tête.

— Non, tu sais que ce n’est pas pour ça que je suis venue.

Elle prend le verre et le vide d’une traite, avant de le claquer sur le comptoir avec une grimace.

— Argh, lâche-t-elle. Ouais, je sais. Elle est là.

Elle hésite un instant, agitant les doigts comme si elle avait envie de se verser un autre verre. Nerveuse ? me demandé-je. Puis elle pousse un autre soupir.

— Mais je dois te prévenir que Luc va peut-être la rejoindre.

— Quoi ? répliqué-je en fronçant les sourcils. Ce n’était pas…

— Je ne l’ai pas invité, s’empresse-t-elle de me couper en se retournant. Mais la nouvelle de la venue des Sick Boys s’est répandue et…

Corina s’interrompt et hausse les épaules d’un geste impuissant.

— Je ne pouvais pas lui dire qu’il ne devait pas venir, surtout après avoir invité sa fiancée. En plus, c’est mon cousin. Ça aurait paru bizarre.

— Il vient pour elle ? l’interrogé-je en l’étudiant d’un air soupçonneux.

Elle secoue la tête, puis se tourne à nouveau vers le bar, rebouche la bouteille qu’elle avait prise et la remet à sa place.

— Je ne sais pas vraiment.

Je vois ses dents blanches et parfaites quand elle se mord la lèvre inférieure et me regarde à travers ses cils couverts de mascara noir.

— Mais je crois que ça a un truc à voir avec Dean, admet-elle.

Je lève les yeux au ciel. Évidemment. Ça a toujours un truc à voir avec Dean. Quelle que soit la raison de cette querelle entre les Carter et les Kincaid, elle s’est de toute évidence transmise à leurs héritiers. Merde, ça ne sent pas bon. Je retire le couteau de mon soutien-gorge et l’ouvre tout en essayant de trouver une solution.

Corina écarquille les yeux en voyant l’éclat de la lame.

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce que tu fais avec ça ? couine-t-elle.

Je referme le canif et le fourre dans ma poche arrière.

— Calme-toi, dis-je. C’est celui de Dean.

— Ça ne répond pas à ma question, rétorque-t-elle en baissant les yeux sur ma poche. Tu sais, tu ne m’as jamais dit ce que tu comptais faire à Kate…

J’incline la tête sur le côté et hausse les sourcils.

— Tu as raison, soutiens-je d’une voix neutre. Je ne l’ai pas fait.

Et je n’ai aucune intention de le faire. Ce n’est pas comme si j’avais l’intention de commettre un meurtre dans sa maison. Seigneur, pourquoi tout le monde fait comme si c’était exactement ce que je prévoyais de faire ?

Sûrement parce que tu en es tout à fait capable, me tance une voix intérieure. Eh bien, merde. Ce n’est pas faux. Malheureusement, le meurtre n’est pas au menu de ce soir. Je suis juste là pour faire chier cette garce.

— OK, lancé-je, faisant sursauter Corina. Où elle est ? Kate ?

Corina fronce les sourcils, puis fait quelque pas vers moi avant de s’arrêter.

— Elle traîne avec quelques vieux amis d’Eastpoint dans la salle multimédia, de ce que j’en sais, répond-elle.

Elle sort la langue et se lèche la lèvre inférieure.

— Et tu…

Elle ravale sa salive.

— Après ça, tout ira bien entre nous, hein ? m’interroge Corina. On sera de nouveau amies.

Nous n’avons jamais été amies, songé-je, mais il serait cruel de lui répondre ça. Surtout quand elle a fait exactement ce que je lui avais demandé. Je laisse courir mon regard le long de sa silhouette. Je ne comprends toujours pas. Pourquoi une fille riche voudrait être amie avec quelqu’un comme moi ?

— Après ça, dis-je en choisissant soigneusement mes mots, tout ira bien. Je ne sais pas si on sera amies, mais je te pardonne pour le rôle que tu as joué dans ce qui s’est passé à la maison sur la plage.

Elle laisse échapper un soupir, comme si elle avait retenu son souffle en attendant ma réponse, et tout son corps se détend.

— Bien, dit-elle en me souriant. Très bien. OK. Je vais rejoindre ma fête. Quand tu auras fait ce que tu as à faire, j’espère vraiment que tu pourras t’amuser. Je pensais ce que j’ai dit concernant la piscine. Elle est à se damner.

Sur ces mots, Corina sort de la pièce et me laisse prendre ma revanche sur Kate Coleman.

Chapitre 26 : Avalon

Je trouve Kate exactement là où Corina m’a dit qu’elle serait. Ses cheveux relevés en une queue de cheval serrée à l’arrière de sa tête, elle porte une tenue ajustée et moulante qui aurait tout à fait sa place sur la piste de danse d’une boîte de nuit new-yorkaise. Elle s’intègre parfaitement aux étudiantes de l’université d’Eastpoint. Je m’arrête hors de sa vue et attends. J’envisage de m’avancer directement vers Kate pour exiger de lui parler, mais non, elle ne mérite pas ça. Quand je lui montrerai à qui elle a affaire, je le ferai dans un endroit où personne d’autre ne pourra nous voir. Comme ça, les gens ne verront que mon œuvre et pas mes méthodes. C’est toujours beaucoup mieux quand personne n’est sûr. L’esprit peut être un outil puissant, capable d’inventer tout un tas de techniques de torture sadiques. Je compte juste lui communiquer quelque chose, pas vraiment lui faire de mal. Si c’était ce que je voulais, je devrais trouver un endroit bien moins bondé pour le faire.

Mes nerfs crépitent presque à cette pensée : la créature diabolique au fond de moi entrouvre ses yeux rouges à la possibilité de la violence. Oh oui, j’aime ça. Si je ne me connaissais pas, je pourrais croire que c’est le viol qui m’a rendue cinglée, mais en réalité, j’ai toujours su que j’étais comme ça. Je l’avais juste étouffé pour essayer de faire semblant d’être à peu près normale. Le désir de blesser, de mutiler et de faire payer tous ceux qui m’ont fait du mal a toujours été là.

Ce soir, il est temps de lâcher la laisse de mon petit monstre pour voir quels ravages il peut causer.

Je regarde Kate avec attention tout en réfléchissant à ce que je sais d’elle. Le fait est qu’elle n’est pas assez maligne pour être le cerveau derrière ce qui m’est arrivé à Plexton. C’était forcément quelqu’un d’autre. Il n’y a aucune chance que la série d’événements ayant eu lieu au domaine sur la plage d’Eastpoint se soit enchaînée naturellement. C’est Kate qui a pris cette photo, ce qui a mené à ma dispute avec Dean, puis à tout le reste. Je suis sûre que c’est ce que me cache Dean. Je lui ai dit que je lui laissais une semaine pour démêler la situation, mais j’ai besoin de réponses avant. Que Kate Coleman le sache ou pas, elle est le pion de quelqu’un, et malheureusement pour elle, elle est dans le camp des perdants.

Il me faut plusieurs minutes avant de voir une ouverture. Kate rit aux paroles d’une de ses amies, puis elle lui répond et pose son gobelet vide. Je suis assez près pour l’entendre dire qu’elle a besoin d’aller aux toilettes. De manière surprenante, personne ne propose de venir avec elle. Elle est le centre d’attention de leur petit groupe, et pourtant aucun de ses membres ne fait mine de la suivre. Elle attend, elle aussi, comme si elle pensait la même chose. Je vois un éclair d’irritation dans son regard, puis elle rejette ses cheveux en arrière et se retourne pour partir.

Il y a de l’eau dans le gaz ? Bien sûr que oui. Les étudiants d’Eastpoint sont surtout connus pour une chose, leur loyauté envers les Sick Boys. Ces filles la tolèrent peut-être pour l’instant, mais la vérité, c’est que Kate n’est plus l’une d’entre elles. Un sourire sadique étire mes lèvres. Ça va me faciliter la tâche.

Je peux entendre des gémissements et des bruits d’ébats sexuels à travers les portes closes de l’une des chambres d’amis quand je la suis dans le couloir. Je pousse la porte de la salle de bains derrière elle avant qu’elle ait pu la verrouiller.

— Salut, Kate, lancé-je d’un ton enjoué.

Elle se retourne et écarquille les yeux, puis sa bouche se plisse.

— Qu’est-ce que tu fous ici, espèce de pétasse ? lâche-t-elle.

Lentement, très lentement, pour qu’elle voie ce qui s’apprête à se passer, je tends la main en arrière et tourne le verrou de la porte. Elle tourne vivement les yeux vers ma main en entendant le cliquetis.

— Et si on discutait ? proposé-je sans cesser de sourire.

— Je n’ai rien à te dire. Si tu veux bien te tirer d’ici, maintenant, j’aimerais bien pisser en paix, rétorque-t-elle.

Kate essaie d’être brave, vraiment, mais le blanc de ses yeux et la manière dont ses narines se dilatent quand je m’écarte de la porte la trahissent.

— Tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit, réponds-je.

Je ne l’écouterais pas même si elle le faisait.

— C’est moi qui vais parler.

D’un geste aussi vif que l’éclair, je tends la main et l’attrape par le cou avant de la faire reculer vers le mur opposé jusqu’au rebord de l’élégante vitre teintée, derrière les toilettes, l’évier et la douche situés de l’autre côté de la pièce.

— En fait, il vaudrait peut-être mieux que tu ne parles pas du tout et que tu te contentes d’écouter, pour changer, déclaré-je.

Quand elle essaie d’ouvrir la bouche quand même, je serre son cou jusqu’à ce que ses yeux lui sortent des orbites. Elle tend la main pour enfoncer ses ongles griffus dans mon poignet : je ressens une douleur vive dans mon bras. Pas grave, ce n’est pas un peu de sang qui va me déranger. Je ne cille même pas quand ses ongles transpercent ma peau.

— Tu ne réponds que quand je pose une question, c’est clair ? précisé-je.

Elle se débat entre mes doigts, me griffant les bras encore plus fort dans un effort pour se libérer. Je pousse un soupir puis, de ma main libre, sors le couteau de poche que j’ai emprunté à Dean. Un couinement s’échappe de sa gorge quand je l’ouvre et lui colle le métal sous le nez. Je laisse mon sourire disparaître et me penche vers elle pour poser la pointe tranchante de la lame contre la peau de sa joue.

— Ne bouge pas, putain, ordonné-je. Tu as compris ?

Je relâche ma poigne sur son cou pour lui laisser souffler une réponse.

— Oui, articule-t-elle d’une voix rauque, les yeux plus écarquillés que jamais.

— Bien.

Je laisse la lame au même endroit, sans appuyer, mais sans l’écarter non plus. Pour moi, c’est comme marcher tout au bord d’un précipice. J’ai envie de la taillader, de lui faire le dixième de ce que j’ai vécu lors de cette soirée à Plexton. Une part de moi l’en tient responsable ; ce n’est pas juste, mais merde… la vie ne l’est pas non plus. Je le sais mieux que la plupart des gens.

— Maintenant, reprends-je. Je suis sûre que tu te demandes pourquoi je suis là et pourquoi tu te retrouves dans cette fâcheuse situation.

Elle hoche prudemment la tête, bien consciente de la pointe aiguisée de la lame tout près de son précieux visage… sa seule véritable qualité, pour être honnête.

— La photo, lâché-je. Qui t’a demandé de l’envoyer à Dean ?

— Qu… quoi ? balbutie-t-elle en clignant des paupières, sourcils froncés, d’un air confus.

Je serre son cou plus fort et elle enfonce à nouveau ses ongles dans mon poignet.

— De quoi tu parles ?

Elle a peut-être besoin que je lui rafraîchisse la mémoire.

— Ton petit plan, expliqué-je. À la plage. Laisse-moi voir si je peux deviner…

Je m’arrête, écarte le couteau de son visage et l’agite en un geste circulaire.

— Luc m’attire dans le couloir et nous met dans une position compromettante… D’ailleurs, c’est très intéressant que ça ne te dérange pas que ton fiancé fasse ça… Puis tu prends une photo de nous et l’envoies à Dean dans une tentative très pathétique de te débarrasser de moi. C’était quoi ? Quelqu’un t’a promis que tu pourrais récupérer Dean si tu m’écartais du tableau ?

Elle se renfrogne et tourne la tête entre mes doigts dans une tentative pour détourner les yeux.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

J’ai lu quelque part que l’un des tics révélateurs les plus courants des menteurs était de détourner les yeux au moment où ils prononçaient leur mensonge.

Je soupire et presse à nouveau la lame sur son visage, enfonçant la pointe dans le coin de peau juste au-dessus de sa mâchoire jusqu’à ce qu’elle hoquette et frissonne. Du sang afflue à la surface de la très petite entaille. Je suis assez près d’elle pour voir les larmes s’accumuler dans ses yeux.

— Je ne sais vraiment pas de quoi tu parles, insiste-t-elle.

Mais je n’y crois pas.

— Oh, Kate, dis-je en faisant claquer ma langue. Je dois te prévenir, je n’aime pas les menteurs.

Elle montre les dents, mais quand j’écarte à nouveau mon couteau, elle s’affaisse sur elle-même et tressaille. Ses jambes se frottent l’une contre l’autre.

— Bon sang, siffle-t-elle. J’ai envie d’aller aux toilettes. Je ne suis pas venue ici pour me battre avec toi, je ne savais même pas que tu serais là !

J’arque un sourcil.

— Ah non ? demandé-je. Mais tu savais que Dean venait.

Elle entrouvre les lèvres à cette insinuation et je regarde les émotions se succéder sur son visage, allant de la légère surprise à l’horreur, pour se transformer en une douce colère bienvenue. Un mélange de haine et de désir. Elle veut Dean Carter, et elle déteste savoir que je suis venue ici avec lui.

— Qui t’a dit d’envoyer cette photo ? demandé-je encore une fois.

— Personne, rétorque-t-elle. C’est moi qui ai imaginé ce plan, pour essayer de montrer à Dean quelle pute répugnante tu étais en réalité. Mais ça n’a pas marché, visiblement.

— Oh, ça a marché, lui assuré-je en me penchant vers elle. Il était furieux.

Une lueur apparaît dans son regard et elle sourit.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu fais ici avec lui ? Tu n’es qu’une croqueuse de diamants de plus, hein ? Tu en veux à son argent ?

J’éclate de rire.

— Son argent est bien ce qu’il y a de moins attirant chez lui, réponds-je en toute franchise. Non, ce que j’aime chez Dean, c’est autre chose.

J’aime sa façon de me baiser comme s’il me haïssait, comme s’il avait envie de me faire du mal et de m’aimer en même temps. J’aime sa façon de venir me voir chaque fois que je suis près de lui. Parfois, je me contente de le regarder se concentrer sur autre chose, et quand il réalise que je ne suis pas à ses côtés, il lève brusquement la tête et scrute les alentours à ma recherche. J’aime la sensation de ses bras enroulés autour de moi quand je m’endors. Et putain, j’aime le fait que ses démons s’accordent tout à fait aux miens. Merde. J’écarquille les yeux en prenant conscience de quelque chose. Et bon Dieu, c’est très grave.

Non, non, non, songé-je. C’est impossible. Je crois que je suis amoureuse de Dean Carter.

— Je te jure que je ne vois pas où tu veux en venir, assure Kate d’une voix tremblante tout en frottant les jambes plus fort l’une contre l’autre. Mais sérieusement, il faut que j’aille pisser.

Ses paroles me tirent de la pensée horrible qui vient de me sauter dessus sans crier gare. Je la repousse au fond de moi : elle devra attendre un autre moment, quand je ne serai pas en train de tourmenter la fille qui a permis que je me fasse violer. Quand je reporte mon regard sur elle, je vois ses joues rougir d’une teinte si vive qu’à côté, la tache de sang sur le côté de son visage paraît pâle.

— Alors, vas-y, réponds-je d’une voix blanche. Je n’en ai pas encore fini avec toi.

— Je ne peux pas ! s’écrie-t-elle tout en commençant à se débattre plus violemment contre moi.

Ses ongles s’enfoncent dans mes bras et les griffent pour me faire lâcher prise. Je soupire, serre brutalement et lui écrase la trachée jusqu’à ce que la rougeur de ses joues devienne plus prononcée encore. Kate hoquette, se débat, mais elle n’est pas comme moi. Elle n’a pas grandi en devant se battre pour un morceau de pain. Elle n’a jamais attendu, tard le soir, de voir si sa mère allait ramener un junkie à la maison pour lui proposer de baiser sa fille endormie contre un peu d’argent. Elle est tellement plus faible que moi que c’en est pathétique.

Je resserre la main autour de sa gorge jusqu’à ce que plus aucun filet d’air ne puisse passer. Son visage passe de rose à rouge, puis devient quasiment violet. C’est alors qu’une odeur d’ammoniaque monte jusqu’à mes narines. Je baisse les yeux et un rire me remonte dans la gorge quand je réalise qu’elle vient de se pisser dessus.

De grosses larmes commencent à s’échapper de ses yeux pour rouler sur ses joues. Je secoue la tête et relâche mon étreinte sur sa gorge. Kate s’efforce de reprendre son souffle, pleurant et reniflant bruyamment.

— Tu aurais pu éviter tout ça si tu m’avais dit ce que je veux savoir, lui dis-je.

— Je te l’ai déjà dit, sanglote-t-elle. C’était m… mon i… idée. J’ai pris la photo pour éloigner Dean de toi. Je l’aime encore.

Je lève les yeux au ciel. Je lui répondrais bien que ce sont des conneries, mais je suis sûre qu’elle y croit dur comme fer.

— Quelqu’un t’a donné l’idée, insisté-je en la secouant légèrement. Quelqu’un d’autre, qui me déteste sûrement tout autant que toi, je me trompe ?

— N… Non, balbutie-t-elle.

Elle n’a plus l’air aussi sûre d’elle, cette fois.

— Je veux dire… Luc déteste Dean, alors il ne t’aime pas beaucoup non plus, mais il n’est pas… je veux dire, il ne savait même pas que tu allais venir, ce soir-là. Il n’y a que moi qui savais. C’était mon idée !

Elle ne l’admettra jamais, constaté-je. Même si quelqu’un d’autre lui a donné l’idée, Kate est tellement égocentrique qu’elle ne s’en rend même pas compte.

C’est alors que je réalise ce qu’elle vient de dire : elle savait que je serais là. C’est impossible. Je me suis décidée à la dernière minute. Je ne savais même pas que j’irais là-bas moins d’une heure avant. J’écarquille les yeux. Je dois à nouveau avoir une discussion avec Corina. Merde, comment ai-je pu être aussi aveugle ? Mais ça n’a aucun sens, pourquoi Corina m’aurait-elle piégée ? Elle n’avait aucune raison de me haïr. À moins qu’elle ait fait ça pour Luc, son cousin. Irait-elle vraiment aussi loin pour lui ? Ce n’est pas comme s’ils étaient proches. Ils ne sont pas liés par le sang et elle est même inscrite dans l’école de son rival.

Les pensées tourbillonnent dans ma tête, mais j’ai obtenu ce que j’étais venue chercher. Je relâche Kate, qui se laisse tomber mollement sur le sol, assise dans une flaque de sa propre urine. Je recourbe la lèvre de dégoût.

— Ne reviens plus à Eastpoint, lui dis-je.

Elle lève la tête et me fusille du regard, le visage maculé d’eye-liner et de mascara.

— Tu ne peux pas m’obliger à ne pas venir, réplique-t-elle en s’efforçant d’arrêter de pleurer. Toutes mes amies sont ici.

Je m’en fous. Je secoue à nouveau la tête.

— Plus maintenant, réponds-je.

Kate renifle et pleure, l’air de n’avoir même pas conscience de ce dans quoi elle est assise. Sa robe est dans un état lamentable, son visage aussi. Il y a du sang, des larmes et de l’urine partout, et je ne saurais dire pourquoi, je me sens tout à fait à ma place dans cet environnement. J’ai envie de faire autre chose, mais malgré ce qu’a fait Kate, je dois prendre garde de ne pas dépasser les bornes. Luc Kincaid est sûrement tout aussi puissant que Dean. Il a de l’argent et je ne sais pas s’il tient vraiment à elle. J’en doute, mais ça ne veut pas dire qu’il n’y a rien entre eux.

Tandis que je regarde le haut de la tête de Kate, une pensée horrible me vient à l’esprit. On m’a pris quelque chose. Ma volonté, ma liberté. Et quand Roger Murphy m’a pressé la tête contre le sol en vinyle dégoûtant de la caravane de ma mère pour me baiser, on m’a aussi pris ma dignité. Kate mérite de connaître un semblant de cette humiliation, elle aussi.

Quelqu’un de meilleur s’efforcerait peut-être d’empêcher d’autres femmes de ressentir ce que j’ai ressenti, mais je ne suis pas quelqu’un de bon. Je suis mauvaise. À tel point que mes démons sombres, malveillants et horribles ont la mainmise sur mes actions. Pire encore, ça me plaît assez.

Je tends la main et referme les doigts sur sa queue de cheval, avant de tirer dessus pour la faire se redresser. Elle pousse un cri et me griffe les mains tandis que je place le tranchant de la lame de Dean contre les mèches situées de l’autre côté du nœud.

— Non ! Oh, mon Dieu ! s’écrie-t-elle. Qu’est-ce que tu fais ?

Je commence à scier. Elle me donne des coups de pied dans les jambes, me griffe les bras, mais je me contente de repousser ses petites tapes d’un geste comme si ce n’était rien du tout. Parce que c’est le cas, pour quelqu’un comme moi : je suis habituée aux coups de poing qui laissent des bleus.

— À l’aide ! hurle-t-elle.

C’est assez drôle, hilarant, même, qu’elle ait attendu ce moment pour appeler à l’aide.

Je continue de trancher. La moitié des cheveux dans mon poing se sont déjà détachés, coupés par mon couteau. Ma coupe est irrégulière, certaines mèches sont tondues tout près de sa tête et d’autres sont un peu plus longues et dentelées. Elle sanglote tout en continuant de se débattre, mais j’imagine que ce serait bien pire si je l’avais maintenue au sol pendant qu’un type la violait. Ce n’est qu’une infime fraction de ce que j’ai vécu, ce n’est rien comparé à ce que j’ai enduré. Une part de moi regrette de ne pouvoir lui faire subir ça aussi, mais je ne le ferai pas. Je ne suis peut-être pas aussi mauvaise que je le croyais, songé-je distraitement tandis que quelqu’un se met à cogner à la porte de la salle de bains, ayant sûrement entendu ses cris. Je ne supporte pas l’idée que quelqu’un d’autre subisse ce que j’ai subi.

Ceci… sera suffisant.

— S’il te plaît, supplie Kate. S’il te plaît, arrête ! Oh, mon Dieu, noooon !

Elle hurle pendant que de grosses touffes de cheveux se détachent de sa queue de cheval et commencent à retomber autour de son visage.

Je finis de trancher ses cheveux et écarte sa queue de cheval de sa tête, la levant en l’air tandis que ses doigts arrêtent enfin d’essayer de me frapper pour se porter aux mèches courtes sur son crâne et tirer dessus d’un air horrifié.

— Que ça te serve de leçon, Kate, dis-je en agitant les cheveux devant son visage.

Elle écarquille les yeux et tend la main vers eux comme si elle pouvait les rattacher, comme si elle pouvait inverser les effets de ce que je viens de faire. Mais il n’y a pas de retour en arrière. Ni pour elle ni pour moi. J’écarte la main et garde ses cheveux.

— Quitte Eastpoint, lui dis-je. Et avant de te mettre à fomenter des idées de revanche dans ta petite tête, laisse-moi te prévenir. Quoi qu’il arrive, quoi que tu tentes ou quoi que tu penses pouvoir faire, je te retrouverai et je ferai en sorte que ceci…

Je marque une pause et agite ses cheveux.

— Ressemble à un relooking.

C’en est un, d’une certaine manière. Un relooking vraiment raté.

— Ne reviens jamais. Ne t’avise même pas de croire que tu peux m’avoir. Et Kate ?

Elle sanglote bruyamment, mais je sais qu’elle m’écoute, parce qu’elle sait pertinemment que si elle ne le fait pas, je mettrai toutes mes menaces et toutes mes promesses à exécution.

— Souviens-toi juste que si tu prononces encore une fois mon nom, prépare-toi à t’étrangler avec.

Sur ces mots, je me retourne, déverrouille la porte et l’ouvre en grand, me retrouvant face à la foule rassemblée dans le couloir. Un grand type maigrichon se tient au premier plan. Il jette un œil dans la salle de bains et écarquille les yeux en voyant Kate par terre, dans une flaque de larmes, de sang, de pisse et de cheveux coupés.

— Tiens, dis-je en plaquant la queue de cheval contre son torse. Cadeau.

Il lève les mains machinalement pour prendre ce que je lui ai donné, mais quand il baisse les yeux et réalise ce que c’est, il les laisse tomber au sol avec dégoût. Je me fraie un passage parmi la foule tout en refermant le couteau de poche de Dean.

Quand les gens commencent à s’écarter, je crois être en train de m’éloigner de la foule, mais ce n’est pas ce qui se passe. Je lève les yeux et découvre Dean, Abel et Braxton plantés devant moi. Dean a les bras croisés sur son torse et m’examine des pieds à la tête. Le sang et les griffures sur mes bras. Les petits morceaux de cheveux collés à mes mains et mon t-shirt. Et le sourire jubilatoire qui éclaire mon visage.

Le regard des gens autour de nous me brûle l’arrière du crâne. Il arque un sourcil.

— Tu as eu ce que pour quoi tu voulais venir ? s’enquiert-il.

Je hausse les épaules.

— J’ai fait ce que j’avais à faire, réponds-je.

Il continue de jouer les gros durs pendant un instant, puis s’adoucit. Il décroise les bras et tend la main vers moi.

— Prête à rentrer à la maison, bébé ? demande-t-il en m’attirant vers lui.

Mon sourire s’élargit quand il baisse les mains pour prendre mes fesses en coupe. Je sens un frisson de stupeur parcourir la foule. Dean Carter vient de me revendiquer. Je me mets sur la pointe des pieds et ma bouche effleure la sienne.

— Non, bébé, répliqué-je. Je suis prête à faire la fête.

Chapitre 27 : Avalon

Dean ne sourcille même pas en voyant dans quel état j’ai laissé Kate. L’une de ses amies a apparemment récupéré une veste, sûrement pour dissimuler sa robe sale, même s’il est impossible de cacher son visage et ses cheveux. Elle serre la veste contre elle pendant qu’on lui fait traverser le reste de la fête jusqu’à la porte.

Après plusieurs longues minutes de silence confus et plusieurs coups d’œil vers l’endroit où nous sommes désormais assis, les Sick Boys et moi, les talons de Corina claquent sur le plancher de bois épais quand elle vient se planter au beau milieu de l’immense salle multimédia qui donne sur la piscine et tape dans ses mains.

— La fête n’est pas terminée, les gars ! s’écrie-t-elle. Buvez, dansez ou cassez-vous d’ici.

Elle se retourne et croise le regard de Dean par-dessus ma tête. Je lève les yeux vers lui, puis les reporte sur elle, juste à temps pour la voir hocher la tête et reporter son regard sur moi. Je fronce les sourcils, mais elle se contente de secouer la tête et de rejoindre le reste de la fête dans la cour de derrière.

Braxton se renfonce sur son siège et siffle.

— Bon sang, meuf, tu as pété un câble, dit-il avec un large sourire.

C’est vrai. Même si Kate est presque sortie de la maison en courant, il était impossible de dissimuler l’état misérable dans lequel je l’ai mise. Ses cheveux ont disparu. Oh, bien sûr, à cause de la queue de cheval, elle a encore de longues mèches de chaque côté de sa tête, mais tout l’arrière est quasiment tondu. Elle aura de la chance si elle arrive à se faire une coupe garçonne avec une frange. Elle devrait réussir à rendre ses cheveux présentables. Elle devrait même faire en sorte que ce soit fait exprès, mais elle et toutes les personnes présentes ce soir sauront la vérité. C’est moi qui ai fait ça.

Je ne lui ai pas seulement pris ses cheveux, je lui ai pris sa dignité. Sa fierté. Ce qui la fait se sentir belle. Je lui ai tout pris, et si elle s’en prend encore une fois à moi, elle découvrira que je peux lui prendre beaucoup plus que ça, la prochaine fois. À commencer par sa vie. J’ai déjà tué une fois. Je peux recommencer.

— Tu commences vraiment à te transformer, note Abel avec un sourire.

Il remarque une fille qui passe devant lui, referme la main sur sa hanche et l’attire sur ses genoux, avant de continuer :

— Tu commences à te comporter comme une vraie Sick Girl.

— Elle a toujours été une Sick Girl, répond Dean à voix basse.

Je sursaute à cette remarque et lève mon regard vers lui pour observer les flammes qui brûlent dans ses yeux marron.

— Il nous a juste fallu un peu de temps pour le comprendre.

Je ne réplique rien. Au lieu de ça, je me dérobe de sous son bras et me lève.

Il me regarde quand je me retourne et jette un coup d’œil derrière moi. De la musique pulse dans toute la maison, une mélodie rock qui rappelle le sexe, la drogue et les émotions détraquées. Je me tourne à nouveau face à lui et lui tends la main. Brax nous regarde tour à tour, mais Abel est bien trop concentré sur sa nouvelle petite bombe blonde et gloussante. Elle gémit quand il glisse les mains entre ses cuisses et sous sa robe, et ce son semble convaincre Dean de bouger.

Il prend ma main et la serre tout en se levant du canapé.

— Où vous allez, tous les deux ? demande Brax d’un ton entendu.

— On sort, répond Dean. Ne nous attendez pas.

— Attendez, comment vous…, commence Abel en écartant sa tête de la gorge de la fille.

— Les clefs, l’interrompt Dean, lui faisant émettre un grognement.

Abel plonge la main dans sa poche et nous jette les clefs. Dean les attrape au vol sans regarder. Ça ne devrait pas être aussi sexy, mais ça l’est tellement. Braxton se détend sur les coussins du canapé et lève un bras pour l’étirer sur le dossier, assez pour le recouvrir presque complètement.

— Eh, ma belle, et si tu montrais un peu d’amour à mon ami aussi, murmure Abel de manière théâtrale.

Je lève les yeux au ciel et fais un pas en arrière, attirant Dean avec moi.

Juste avant qu’on parte, je vois la blonde se retourner et scruter Brax comme s’il s’agissait d’un steak délicieux et qu’elle mourait de faim.

— Envoie une voiture nous chercher ! lance Abel quand Dean se tourne vers moi et me pousse dans le couloir.

Aucun de nous ne prononce un mot quand nous quittons la maison et rejoignons la Mustang. Une fois que nous avons pris la route, Dean garde la voiture décapotée et tient le volant d’une main tout en recourbant l’autre autour de ma cuisse. Je me mords la lèvre assez fort pour me faire mal. Il n’a fait que poser la main sur ma cuisse, mais ça me semble tellement plus. Mon sexe se crispe et je sais que, peu importe où on ira ensuite, on va finir entremêlés ensemble dans des ébats déchaînés. Le vilain petit monstre au fond de moi ouvre les yeux et sourit.

Les combats. Les plongées du haut d’une falaise. Rien ne me provoque un aussi grand afflux d’adrénaline que ce putain de Dean Carter.

***

Nous ne rentrons pas à la maison. Au lieu de ça, Dean roule droit vers les montagnes et la plage… comme la première fois qu’il m’a amenée ici toute seule. Sauf que cette fois-là, j’étais à l’arrière de sa moto. Il se gare sur le côté de la route, au bord d’une des falaises, et coupe le moteur. Les phares s’éteignent, nous laissant dans le noir et uniquement illuminés par la lune.

— Ce que tu as fait ce soir était tordu, dit-il.

Le besoin d’adrénaline me brûle la poitrine.

— Et alors ? répliqué-je d’un ton défiant.

Dean défait sa ceinture et se tourne vers moi pour défaire la mienne. Je laisse la ceinture glisser sur ma poitrine et croise son regard. Je fronce les sourcils quand il n’ajoute rien de plus.

— Tu as dit que tu me soutiendrais, lui rappelé-je.

— C’est vrai, acquiesce-t-il.

— Tu comptes revenir sur ta promesse ?

— Pas du tout, répond-il.

— Alors, c’est quoi le problème ?

Il me regarde pendant quelques secondes de plus, sans rien dire. Puis il tend la main sous le siège et le repousse aussi loin que possible. Il se tapote la cuisse.

— Viens par ici, bébé, ordonne-t-il.

Pendant un instant, je ne fais que le dévisager sans ciller, tentant de déterminer ce qui peut bien se passer dans sa tête. Tentant de comprendre Dean Carter, même si c’est comme essayer de déchiffrer un code alien. En un mot : impossible.

Mon corps se déplace avant même que j’aie décidé consciemment de le faire, obéissant à ses ordres. Mais quand mon cerveau rattrape son retard, je suis déjà en train de passer une cuisse par-dessus les siennes, les yeux rivés aux siens. Dean pose les mains sur mes hanches et me fait asseoir sur ses genoux. Si proche de lui, je sens le contour dur de son érection. La seule chose qui nous sépare, ce sont nos vêtements.

— Est-ce que tu sais à quel point tu es sublime, bébé ? demande-t-il.

La peau de mon visage se tend. Je tourne les yeux vers l’océan, mais il ne me laisse pas faire. Ses doigts se referment sur mon menton pour m’obliger à le regarder à nouveau.

— Toute cette violence en toi m’excite tellement, dit-il. Je ne suis pas en colère pour ce que tu as fait ce soir, Kate le méritait. Même si elle ne s’en rend pas compte, c’est de sa faute si tu as été violée… C’est ce que tu te dis, hein ?

Mon estomac se noue à ce souvenir, et pourtant, bien sûr, il est le seul à vraiment pouvoir comprendre ce que je pense. Même s’il est une énigme pour moi, je parie que je suis un livre ouvert pour lui. Il n’a pas l’air agacé par mon absence de réponse. Au lieu de ça, il continue de parler.

— Si elle n’avait pas pris cette photo… et si elle ne me l’avait pas envoyée… nous ne nous serions jamais disputés. Je ne me serais pas comporté comme un connard et je ne t’aurais pas fait fuir. Tu n’aurais pas volé la Mustang d’Abel… Je n’arrive toujours pas à croire qu’il t’a pardonné pour ça, il adore cette foutue voiture.

Il émet un petit rire, avant de reprendre le fil de son récit.

— Et tu ne te serais jamais retrouvée à Plexton, seule avec Roger Murphy.

Il a tout à fait raison.

— Tu as besoin de cette colère et de cette violence, hein, bébé ?

Il a murmuré cette question contre mon cou, puis il lâche mon menton et se penche tout près pour déposer un baiser à l’endroit où mon pouls bat avec force.

— Oui, réponds-je dans un croassement.

Il fourre son nez contre ma gorge et je sens la chaleur de son souffle se répandre sur ma peau, faisant courir de petits frissons le long de mon dos.

— Je le sais, dit-il. Et j’ai envie de t’offrir tout ce dont tu as besoin. Je veux que tu me fasses confiance, que tu puisses compter sur moi. Venir me trouver quand tu as besoin de moi. Je veux tout ça.

Et si je ne pouvais pas tout te donner ? Et si j’étais trop brisée pour ça ?

— Oh, tu n’es pas brisée, ma douce petite sauvage, dit Dean.

Merde, je n’avais pas réalisé que j’avais dit ça à voix haute.

— Tu ne seras brisée que si tu t’autorises à l’être. Et tu n’as jamais été brisée, Avalon Manning.

Je tends la main, hésite une seconde, mais la tentation est trop grande. Je plonge les doigts dans ses mèches sombres et resserre mon étreinte, inclinant sa tête en arrière pour pouvoir le regarder à nouveau dans les yeux.

— Alors pourquoi tu ne me dis pas la vérité ? demandé-je.

Son visage se renfrogne.

— Je te l’ai dit…, commence-t-il, mais je secoue la tête pour l’interrompre, sourcils froncés.

— L’hôtel, dis-je. Tu croyais que je n’allais pas m’en rendre compte ? Je ne m’endors jamais aussi vite, connard. Tu m’as droguée.

Il resserre les mains sur mes flancs.

— C’était pour ton bien, répond-il.

— Selon qui ? Toi ? répliqué-je en serrant les dents. Et qu’en est-il de ta promesse de tout me dire ?

— Tu m’as accordé une semaine, me rappelle-t-il.

— Et devine quoi ? rétorqué-je. Elle est presque finie.

Dean pince les lèvres et le regard qu’il me lance est si dénué d’émotion, si sombre que je sais que je ne tirerai rien de plus de lui ce soir. Je lui lâche aussitôt les cheveux, ouvre la portière du conducteur et passe les jambes par-dessus ses cuisses pour sortir.

— Avalon ! me rappelle-t-il.

Mais je ne suis pas d’humeur à écouter… plus maintenant. Je fais plusieurs pas pour m’éloigner du véhicule, sans vraiment savoir ce que je vais faire. Je pourrais appeler Corina pour lui demander de passer me chercher ; elle m’en doit toujours une, après tout. C’est alors qu’une idée me vient. Je pourrais appeler les gars ? Resteront-ils mes amis si j’arrête tout avec Dean ? Parce que le fait est que je ne peux pas continuer une relation avec un homme qui ne me fait pas confiance.

— Avalon !

Sa voix est bien plus proche et quand sa main se pose sur mon épaule pour me faire me retourner, je profite de mon élan pour lever le poing et lui donner un coup en pleine face.

Il cligne des paupières, recule en titubant et porte les mains à son nez en sang.

— Ne me touche pas, putain, lâché-je.

— Où est-ce que tu crois aller, bordel ? s’écrie-t-il.

— Loin de toi ! craché-je en le pointant du doigt.

Ma poitrine se soulève avec force et mon visage est brûlant de fureur. Quand est-ce qu’il comprendra ? Quand est-ce qu’il l’admettra ? Je dois clarifier les choses.

— Arrête d’essayer de me contrôler, dis-je.

Je me mets à rire devant le ridicule de cette situation et laisse ma main retomber le long de mon corps.

— Seigneur, je pensais que tu aurais compris, maintenant. Je ne te laisserai pas faire.

Je serre les dents et me détourne, m’éloignant de lui en quelques pas furieux. Putain, si quelqu’un m’avait dit que ça ressemblait à ça, d’en avoir quelque chose à foutre de quelqu’un d’autre, au point de le laisser s’en tirer avec à peu près n’importe quoi, je ne sais pas si j’aurais accepté de tenter le coup. Accepté d’être la petite amie de Dean Carter, ou quel que soit le nom qu’on peut donner à notre relation. Je prends une brusque inspiration et la relâche lentement, mais cela n’apaise en rien la rage qui bouillonne en moi.

— Si ça doit être comme ça, reprends-je, si tu comptes faire en sorte que quelqu’un me surveille de manière constante, m’appeler et m’envoyer des messages chaque minute de chaque jour, tout en te barrant Dieu sait où sans rien me dire…

Je fais volte-face et pointe le doigt vers lui.

— Je te l’avais dit, putain. Je t’ai dit que si tu voulais que je te fasse confiance, tu devais me dire la vérité.

— Je ne t’ai jamais menti…

— Dissimuler des informations, c’est la même chose ! m’exclamé-je, l’interrompant à nouveau.

Nous sommes dans une impasse, tous les deux. Il refuse de céder et je refuse de perdre cette dernière part de moi-même pour être avec lui. Je presse les mains contre mon front et les enfonce dans mes cheveux jusqu’à avoir relevé toutes les mèches de mon visage, avant de les laisser retomber.

— Je ne peux pas faire ça…

J’ai prononcé ces mots d’une voix deux fois moins forte qu’auparavant, et je ne suis même pas sûre de savoir si je lui parle à lui ou à moi-même.

— Tu ne peux pas faire quoi ? répond Dean malgré tout.

Je me lèche la lèvre inférieure dans un effort pour m’humidifier un peu la bouche avant de lui répondre.

— Je t’ai laissé t’en tirer avec des trucs que je n’aurais jamais laissé quiconque d’autre faire. La dispute à la maison de plage…

— Si tu te souviens bien, tu ne m’as pas laissé m’en tirer avec ça, rappelle-t-il. Tu m’as botté le cul.

Je le fusille du regard.

— Et si tu m’interromps encore une fois, répliqué-je, je recommencerai.

Il lève les mains en signe de capitulation, comme si c’était censé me rassurer. Ce n’est pas le cas. Je peux voir sa mâchoire crispée de colère, ses muscles tendus et la lueur froide dans ses yeux ; le sang sous son nez et sur sa paume. C’est ma faute, mais il ne me roulera pas. Il arrive peut-être à duper ses frères, mais pas moi. Jamais.

— Oui, acquiescé-je. Je t’ai botté les fesses et tu le méritais. Mais si tu avais été qui que ce soit d’autre, quand tu es venu me chercher à Plexton… peu importe ce qui s’était passé entre Roger et moi, j’aurais…

Je m’interromps en voyant les traits de son visage se tordre. Comme si quelqu’un lui avait enfoncé un pieu dans le cœur et était en train de le retourner. Il ne cille pas, cependant. Son regard reste rivé au mien. Je me lèche à nouveau les lèvres et continue :

— Je t’aurais quitté quand même. Je ne laisse aucune deuxième chance à personne. Jamais. Mais quelque chose, chez toi, Dean Carter, n’arrête pas de me faire revenir.

Quelque chose de magnétique. Mais je ne le dis pas. Pas la peine de faire gonfler encore plus son ego, pas même alors qu’il me regarde comme s’il endurait les pires souffrances imaginables.

— Mais je t’ai laissé une deuxième chance. Plus que ça. J’ai continué à te laisser d’autres chances encore et encore. Oui, j’ai nié en avoir quelque chose à faire de toi. Oui, je t’ai dit que ce n’était que du sexe. J’ai menti. C’est ce que tout le monde fait, dis-je d’un ton railleur. Tu devrais le savoir mieux que personne, mais ça…

J’indique d’un geste l’espace qui nous sépare. Même si ce sont mes pieds qui m’ont éloignée, c’est lui qui a créé cette distance.

— Ça ne peut pas durer. Je ne resterai pas avec un homme qui ne peut pas me faire confiance et qui me traite comme une créature fragile. Il n’y a rien de fragile chez moi.

Les narines de Dean se dilatent. Un silence s’abat autour de nous.

— Tu as fini ? demande-t-il.

Je suis loin d’avoir fini, mais…

— Tu peux parler, réponds-je.

— Je sais que tu n’es pas fragile, commence-t-il. Je viens de t’expliquer que je voyais la violence en toi. Tu n’es pas fragile comme le verre, tu es fragile comme une putain de bombe. Rien de ce que je ressens, rien de ce que je t’ai caché n’avait de rapport avec toi.

— Alors c’est encore pire, répliqué-je. Parce que ça veut dire que tu me caches des trucs à cause de toi.

Un silence s’étire entre nous. Je vois la vérité sur son visage. J’ai raison, putain. Et j’ai un ultimatum à lui soumettre.

— Soit tu me dis tout, soit on arrête tout, dis-je. Dis-moi la vérité, Dean… Ne m’oblige pas à aller le découvrir par moi-même, parce que je le ferai. Ça prendra peut-être un peu plus longtemps parce que je n’ai pas les mêmes ressources que toi, mais je découvrirai qui m’a fait subir ça, et quand ce sera le cas, je déchaînerai toute ma fureur sur eux. Alors, dis-moi ce qui te retient. Dis-moi ce qui t’empêche de me parler ou va-t’en. Et si tu en es incapable, je le ferai moi-même.

Un grognement bas résonne du fond de sa gorge.

— Je ne te laisserai pas me quitter, bébé, me menace-t-il. Je t’enchaînerai à mon lit s’il le faut, mais tu ne t’en iras pas.

Je viens me placer juste devant son visage, plaque une main sur son torse pour le repousser et le fusille du regard.

— Ne me tente pas, connard.

Après ça, je n’ai plus qu’à attendre de voir quelle sera sa réaction.

— Je ne ferai pas ça, déclare-t-il, le regard glacial.

— Ah non ? Alors, qu’est-ce que tu vas faire, Dean ? Décide-toi. Dis-moi la vérité ou laisse-moi partir.

Dean s’écarte de moi et fait plusieurs pas en arrière. Ses épaules tremblent comme s’il réfrénait une émotion violente, mais quand il prend la parole, ses mots sont hachés.

— C’est à cause de…, dit-il d’une voix étranglée. C’est à cause de cette connasse, putain…

La voix de Dean se brise, ce qui me stupéfie encore plus.

Je fais un pas vers lui et m’arrête quand il jette un coup d’œil derrière son épaule avant de se tourner à nouveau face à moi. Je plisse le front quand il se passe une main sur la partie inférieure de son visage, d’un geste si brutal que sa peau devient rouge.

— Je regrette ce qui t’est arrivé, finit-il par dire.

J’attends qu’il continue, mais il ne le fait pas. C’est à nouveau mon tour, je suppose.

— Pourquoi ? demandé-je. Ce n’est pas comme si tu l’avais maintenu là et obligé à fourrer sa queue en moi. Ce n’est pas comme si tu lui avais braqué un flingue sur la tempe et que tu lui avais ordonné de me droguer, d’abaisser mon pantalon et de me baiser. Merde, ce n’est même pas comme si tu avais été présent pour quatre-vingt-dix pour cent de l’acte. Tu n’es arrivé qu’une fois que c’était trop tard. Alors pourquoi, Dean ? Pourquoi tu te prends la tête à ce point ?

— À cause de ça, répond-il avec un signe de tête vers moi. À cause de ce que tu viens de dire… Je suis arrivé trop tard.

Je grogne et lève les yeux au ciel.

— Oh, arrête un peu avec tes conneries, Dean. Quelqu’un t’a déjà dit que tu avais une forte tendance à l’autocomplaisance ? Tu crois que tout était de ta faute, tu crois que mon existence est ta faute aussi ? Le mec est mort. Je l’ai tué. Même s’il avait envie de me faire à nouveau du mal, il ne pourrait pas.

Je me détourne de l’expression froide et peinée de son visage. Ça m’énerve trop. Ça me donne envie de lui donner un autre coup de poing. Dean Carter n’est pas du genre à regretter ou à s’excuser. C’est étrange de le voir se comporter comme ça, et ça me met mal à l’aise. Comme si les démons qui courent sous ma peau ne le reconnaissaient plus.

— Non, mais il y aura toujours d’autres hommes. D’autres hommes comme lui.

Il a parlé d’un ton prudent et maîtrisé.

Oh, c’est gonflé, putain, songé-je. Je fais volte-face et m’avance vers lui. À chaque pas que je fais, je sens ma colère grandir.

— Il y aura toujours des hommes comme Roger Murphy, Dean, lâché-je. Des hommes qui croient que tout ce sur quoi ils posent les yeux leur revient.

Il plisse les yeux et incline la tête en arrière quand je m’arrête juste devant lui, assez près pour le toucher. Il ne tend pas la main vers moi.

— Leur arrogance n’a rien de nouveau pour toi comme pour moi. Elle est aussi vieille que le monde. Et comme lui, comme ce porc dégoûtant, il y aura toujours des femmes comme moi. Des femmes prêtes à faire payer les hommes comme lui pour leurs actions. Alors j’invite les hommes comme Roger Murphy à venir me trouver.

Je fais un pas en arrière et écarte les bras.

— Je les accueille à bras ouverts, putain, lancé-je. Parce qu’à la seconde où ils s’approcheront et tenteront de prendre ce que je ne suis pas prête à leur donner, ils se retrouveront dans la même position. Six pieds sous terre, à manger les pissenlits par la racine.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je tends la main vers lui et l’attrape par l’avant de son t-shirt. Je suis de taille moyenne, ni trop grande ni trop petite, mais il me surplombe quand même. Et pour moi, il baisse la tête. Seulement pour moi, me remémoré-je.

— Alors arrête de me traiter comme une princesse brisée, sifflé-je. Et vois-moi comme la reine de ton royaume, parce que c’est ce que je suis.

Chapitre 28 : Dean

Elle a raison. Je veux qu’Avalon soit ma reine. Je veux qu’elle reste, et si je veux qu’elle reste… J’entrouvre les lèvres.

— Je ne sais pas qui t’a piégé, commencé-je. Mais je sais que ce n’était pas Kate.

Avalon hoche la tête.

— Bien sûr que non, elle n’est pas assez intelligente pour imaginer un truc comme ça.

— Je n’ai pas confiance en Corina, lui dis-je. Elle t’a amenée à cette fête.

Elle lève ses beaux yeux tempétueux au ciel.

— Corina est une garce pourrie gâtée, répond-elle. Je ne crois pas qu’elle ait eu l’intention de faire quoi que ce soit. En fait, je crois qu’elle se sent juste seule et qu’elle cherche une amie.

Je redresse le dos et lève une main pour faire craquer mon cou tout en l’observant. Elle me regarde, et je sais ce qu’elle veut : d’autres infos. Mais tout ce que j’arrive à faire, c’est la dévisager. Elle est si forte, si sublime… Et elle est à moi.

Mes jambes réduisent la distance entre nous trop vite pour lui laisser le temps de reculer. Mes mains s’enroulent autour de sa taille avant qu’elle ait pu m’arrêter et je l’attire contre mon corps, les yeux baissés vers son visage surpris. Mais elle se reprend rapidement et me regarde en haussant un sourcil.

— Je veux une garantie, lui dis-je. Si je te donne tout…

Si je lui donne tout, elle devra me donner tout aussi. Tout ce qu’elle est, tout ce qu’elle sera. Je ne veux plus jamais me réveiller sans l’avoir à mes côtés. Je ne désirerai plus jamais d’autre femme. Elle ne connaîtra plus jamais d’autre homme à part moi.

— Je resterai, acquiesce-t-elle.

— Je veux plus que ça, réponds-je. Tu devras accepter d’être mienne.

La lune pèse lourdement au-dessus de nous, grande et pleine. C’est la seule chose qui illumine nos visages levés. Malgré la lueur qu’elle projette sur nous, des ombres continuent de ramper partout sur nous ; au creux de ses paupières, sous son menton, le long de sa gorge et au-delà. Pour la première fois, elle est pareille dans la réalité qu’à l’intérieur. Moitié lumière, moitié ténèbres. Toujours à deux doigts de céder aux sinistres émotions qui rôdent au-dessous.

La vengeance.

La fureur froide, calculatrice.

La haine.

Et pire encore, l’amour.

Cette femme m’aimera. Je n’accepterai rien de moins de sa part. Mais dans le même temps, je sais que je serai prêt à réduire le monde entier en cendres si elle me le demande.

— Très bien, dit-elle entre ses dents serrées.

— Tu ne fais plus de cachotteries.

— Je ne cache rien, répond-elle.

— Tu ne t’enfuis plus, continué-je en l’ignorant.

Elle pâlit, mais hoche la tête.

Je prends une inspiration. Une seule, puis je la relâche lentement.

— J’ai des soupçons concernant l’identité de la personne à l’origine du guet-apens, mais je ne sais pas pourquoi. Ça n’a pas vraiment de sens.

— Qui ? demande-t-elle.

Je scrute son visage. J’ai besoin de savoir s’il y a la moindre trace d’incertitude sur ses traits. Se détournera-t-elle de moi quand je lui aurai dit tout ce que je sais ? Pour être honnête avec moi-même, c’est la principale raison pour laquelle je ne voulais rien lui dire.

— Mon père, réponds-je.

Elle plisse les yeux, puis son regard erre sur mon visage comme à la recherche d’une trace de tromperie.

— Et tu ne sais pas pourquoi ? m’interroge-t-elle.

Je secoue la tête, resserrant les doigts sur ses flancs. Elle n’a pas encore essayé de s’écarter de moi, mais je m’attends à moitié à ce qu’elle le fasse, maintenant. Elle a l’air songeur, la tête rejetée en arrière et se mordillant la lèvre inférieure. Le désir de me pencher pour prendre cette lèvre rose et pulpeuse entre mes dents pour moi-même la mordre me submerge.

— Tu crois que c’est à cause de nous ? demande-t-elle en croisant à nouveau mon regard.

— Mon père n’accorde pas une grande attention à ma vie. Ce n’est plus le cas depuis que j’ai dix-huit ans et que je suis venu vivre ici.

— Mais tu le vois régulièrement ?

— De temps en temps. J’ai essayé de prendre rendez-vous avec lui pour obtenir des infos après notre retour de vacances, mais il m’a évité. Je n’ai réussi à le voir qu’en faisant irruption dans son bureau. Bairns, ta conseillère, était là.

— Mais elle a insisté pour que je reste à Eastpoint, dit Avalon. Elle avait l’air très nerveuse à l’idée que je ne signe pas pour m’inscrire en tant qu’étudiante boursière après avoir terminé mes cours de lycée. Et elle a été soulagée quand j’ai accepté.

Je soupire et m’écarte, sentant les bras d’Avalon se poser sur mes flancs. Je ferme les yeux et m’efforce de réfléchir, mais c’est presque impossible quand elle a les mains sur moi.

— Ce dossier que je t’ai montré quand tu es arrivée ici… C’est eux qui nous l’ont donné… On était censés te surveiller.

— Eux ? répète-t-elle d’un ton confus.

— Les autres pères, clarifié-je. Ceux de Braxton et Abel font aussi partie du rectorat, ils sont aussi riches que ma famille et nous sommes tous liés d’une manière ou d’une autre. Bon sang, on est pratiquement de la même famille… même si nous ne sommes pas liés par le sang.

Elle fait glisser ses doigts sous mon t-shirt et passe ses ongles sur ma peau le long de mes abdos. Je grogne et baisse vivement la tête.

— Tu ferais mieux d’arrêter ça, l’avertis-je. Ou tu vas te retrouver pliée en deux sur le capot de la Mustang d’Abel, les jambes autour de ma tête.

Elle sourit.

— C’est peut-être exactement là que j’ai envie d’être.

— Tu voulais des informations, lui rappelé-je tandis que ses ongles se rapprochent du bouton de mon jean.

Putain, elle me rend dingue.

— Et tu me les as enfin données, répond-elle. Tu me raconteras le reste plus tard.

— Oui.

Mon ventre se contracte quand ses vilains petits doigts défont les boutons de mon jean avant de baisser ma braguette. Un sifflement s’échappe de ma bouche.

— Avalon, articulé-je d’un ton d’avertissement.

Si elle ne fait pas attention, toutes ces disputes, toutes les étapes difficiles qui ont mené à cet instant précis, où j’ai cédé à ses envies et ses demandes, se retrouveront réduites en fumée. Très peu de choses en ce monde peuvent me détourner d’un sujet aussi important, mais elle en fait partie. Plus que ça, elle est au sommet de la liste.

Je grogne quand ses mains plongent dans mon pantalon et se referment sur mon sexe. Il est déjà dur pour elle. Il est toujours dur pour elle. Elle l’étreint à sa base, puis le caresse une, deux, trois fois. C’est tout ce qu’il me faut pour me faire perdre le contrôle.

J’écarte vivement sa main, referme les miennes sur ses fesses et la soulève dans mes bras. Je repars en courant vers la Mustang et me place devant la voiture. Elle baisse à nouveau les mains quand je la dépose au sol et la presse contre la peinture rouge vif du capot. Haletant, je me redresse pour m’écarter d’elle. Mais avant que j’en aie eu le temps, elle enroule les jambes autour de mes hanches pour me maintenir en place.

— On les trouvera, Dean, dit-elle tout en tendant la main pour la refermer sur mon t-shirt.

Elle en profite pour rapprocher mon corps du sien. Ses yeux brillent à la lueur de la lune quand elle me lance un regard mauvais.

— Et quand ce sera fait, qu’est-ce qu’on fera ?

Je vois. La voilà, la raison de ce changement soudain d’attitude. Elle a besoin de se sentir ancrée à quelque chose. Elle a besoin de violence et de contrôle, mon contrôle. Je tends la main et la referme sur sa gorge. Avalon entrouvre les lèvres, grogne et lâche mon t-shirt. Je me presse contre elle et approche ma bouche de son oreille.

— On le leur fera payer, bébé, lui réponds-je. On les détruira et on leur fera regretter de ne pas être morts.

Un frisson la parcourt. Pas de dégoût, mais de plaisir brut et simple. Je tends ma main libre vers le bouton de son jean. Je l’ouvre, puis presse ma paume contre son ventre et me glisse sous le tissu. Une chaleur humide accueille mes doigts et je laisse échapper un grognement bas.

— Putain, bébé, tu me tues, dis-je.

Je ne peux pas attendre. J’écarte ses jambes, m’empare de la ceinture de son pantalon et l’abaisse jusqu’en bas, le faisant passer par-dessus ses bottes avec effort. Elle éclate de rire, un son sonore et féminin qui brise le calme des falaises. Ici, il n’y a rien d’autre qu’elle et moi. Le son des vagues qui s’écrasent loin en contrebas et de mes propres pieds bottés qui écartent un peu plus ses jambes pour me permettre de me glisser là où est ma place ; entre ses cuisses.

— Tu as été une vilaine fille, dis-je en tendant la main pour palper son petit clitoris.

Il dépasse de son capuchon, rose, brillant et prêt à être caressé.

— Tu es excitée par toutes ces histoires de violence, hein ?

Elle lâche un petit rire.

— Tu sais bien que oui.

J’abaisse mon propre pantalon, m’empare de mon sexe et amène mon gland juste devant sa fente dégoulinante. Elle frémit à nouveau quand je m’enfonce en elle sans préambule. Je serre les dents quand elle glisse ses mains sur mes épaules et les enfonce dans ma chair comme si elle voulait faire couler le sang. Si c’est ce qu’elle veut, très bien. Mais il faudra qu’elle le mérite.

Je me retire et m’enfonce à nouveau dans son sexe chaud, faisant s’échapper un grognement de ses lèvres. Ses yeux voilés s’ouvrent en grand et elle me dévisage pendant que je la baise avec des mouvements longs et brutaux.

— Dis-le, ordonné-je.

Elle pince les lèvres. Je la pilonne sans relâche, déterminé à n’accepter aucun refus. On a passé un marché et elle doit l’honorer. Elle obtiendra tout ce qu’elle veut de moi. Des infos (même en ce qui concerne mon foutu père) et mon sexe, mais je veux quelque chose en retour, et elle sait ce que c’est.

— Dis-le, putain, grogné-je, m’enfonçant en elle à chaque mot.

Quand elle garde les lèvres résolument closes, je tends la main et pince son clitoris. Elle pousse un cri et s’arque en avant, avalant mon sexe jusqu’à ce que je frappe ce point délicieux tout au fond d’elle. Ma bouche s’empare de la sienne.

Nos langues se battent en duel comme si elles étaient expertes en la matière ; combattre pour prendre le dessus. Elle mord, suce et gémit pendant que je la baise. Le piercing de mon gland frotte le long de ses parois internes, et je suis sûr que ça l’illumine de l’intérieur.

Ce n’est qu’une fois au bord du précipice, juste au moment où il nous aspire, qu’elle arrache sa bouche de la mienne. Elle se crispe autour de moi et je sens mon sperme prêt à jaillir. Je plonge la main dans ses cheveux et tire dessus.

— Avalon, insisté-je. Dis-le-moi.

Elle ouvre les yeux et la brume voilée de désir et de plaisir que j’y vois me fait presque lâcher prise trop tôt. Presque. Ils glissent vers les miens, puis elle entrouvre les lèvres et prononce enfin les mots les plus doux que j’entendrai jamais de toute ma vie.

— Je suis à toi, dit-elle.

Aussitôt, j’abaisse la main et la récompense en pinçant une nouvelle fois son joli clitoris rose. Nous basculons tous les deux par-dessus bord, tous deux emportés par un orgasme étourdissant.

Chapitre 29 : Avalon

Ils savent. Ce sont les premiers mots qui me viennent à l’esprit dès que je remets les pieds sur le campus de l’université d’Eastpoint. Ils le savent tous. Ils savent ce dont je suis capable et ils savent que je dispose d’une immunité totale. Même s’il ne reste plus beaucoup d’étudiants sur le campus, ceux qui sont là m’observent quand je dépasse le bâtiment du syndicat d’étudiants.

Je me demande si c’est ce que ressent Dean quand il vient à Eastpoint. S’il ressent la même chose chaque jour de sa vie. Qu’on l’observe, qu’on le scrute. Presque avec un respect craintif, ou avec admiration. Il est le fils d’un milliardaire à la sinistre réputation et non seulement il est l’héritier des créateurs de cette université, mais il est aussi celui d’un empire financier d’une telle ampleur que même ces élèves d’école privée ne peuvent l’imaginer. Moi-même, je trouve ça inconcevable et je suis… sa petite amie.

C’est ça. Je suis la petite amie de Dean Carter, putain.

Si quelqu’un m’avait dit il y a des mois, à mon arrivée ici, que ça m’arriverait à moi, je lui aurais ri au nez avant de le lui briser. Et il ne s’agit pas seulement de ma situation présente, parce que j’ai le sentiment que si je ne prends pas garde, Dean Carter constituera tout mon futur.

Le bâtiment qui abrite le bureau de madame Bairns se profile devant moi. J’ouvre la porte et me dirige droit vers l’ascenseur. Avec un peu de chance, ce sera l’une des dernières fois que je devrai venir la voir. Quand je ne ferai plus partie du programme de double inscription et que je serai devenue une étudiante de fac à part entière, je doute que ce genre de rendez-vous soit encore nécessaire… à moins qu’ils aient besoin de me voir de manière régulière à cause de la bourse, mais j’en doute, puisque Rylie est boursière et que je ne l’ai jamais vue entrer dans ce bâtiment.

Je regarde les chiffres au-dessus de la porte s’illuminer à mesure que l’ascenseur s’élève, dépassant chaque étage jusqu’à s’arrêter avec un ding. Les portes s’ouvrent en coulissant et je me retrouve une nouvelle fois dans le couloir orné des portraits de vieux hommes blancs et guindés. Une lumière douce se déverse des fenêtres, illuminant la peinture ternie, et je m’efforce d’ignorer les yeux noirs et blancs globuleux qui me regardent passer.

Quand j’arrive au bout de la rangée, je ralentis et m’arrête. Il y a un espace vide sur le mur, là où l’une des peintures a été retirée récemment. Tout est immaculé. Ils ont sans aucun doute embauché une entreprise de nettoyage haut de gamme. Pourtant, je distingue quand même une trace de peinture délavée par le soleil autour de l’endroit où était autrefois accroché le portrait.

— Comme c’est disgracieux, lance une voix que je ne reconnais pas.

Je sursaute et me tourne vers elle, découvrant un homme grand et âgé se tenant près des fenêtres. Je l’étudie du regard. Des racines sombres de ses cheveux aux poils gris de sa barbe légère, en passant par son costume impeccable et à la coupe parfaite. Je ne peux m’empêcher de me demander s’il parle de moi.

Disgracieux. Ce n’est pas tout à fait le terme employé par les gens à Plexton. C’était plutôt « sale racaille de parc de caravane », « fille de pute ». Je ne serais pas surprise d’apprendre que l’élite riche de cette école pense la même chose.

Les yeux de l’homme croisent les miens et il fait un signe de tête vers l’espace vide sur le mur.

— Vous ne trouvez pas ? demande-t-il.

C’est alors que je comprends qu’il ne parle pas de moi. Il parle du mur.

Évidemment. Tout le monde ne pense pas à moi tout le temps. Tout le monde ne s’intéresse pas à qui je suis.

Je secoue la tête.

— Euh, si, je suppose, réponds-je un peu bêtement sans cesser de l’observer.

— J’ai fait commander un nouveau portrait, explique-t-il. Pour les nouveaux héritiers d’Eastpoint.

Je fronce les sourcils.

— C’est vous qui l’avez commandé ?

Qui est ce type, bordel ?

L’homme fait un pas vers moi et sourit. J’entrouvre les lèvres en réalisant mon erreur. L’âge que suggèrent les traits de son visage, les légères rides qui entourent sa bouche, ses yeux et son front… Les similitudes sont impossibles à ignorer. La même mâchoire forte et anguleuse. Les mêmes traits du visage. Mais plus que tout, ce sont les yeux, d’un marron sombre et remplis de secrets, qui me font comprendre qui il est.

— Monsieur Carter, dis-je.

Son sourire s’élargit.

— C’est un plaisir de vous rencontrer enfin, Avalon. Je suis Nicholas Carter.

Il tend la main comme s’il saluait une vieille amie.

— Je dois dire que je suis heureux de constater que vous ne ressemblez pas du tout à votre mère.

Je pose les yeux sur sa main tendue entre nous, puis je fais un pas lent et délibéré en arrière. Je ne fais même pas semblant d’être polie.

— Comment vous savez à quoi ressemble ma mère ? demandé-je.

Le coin de ses lèvres s’abaisse et son sourire se flétrit lentement, comme s’il continuait d’espérer que j’allais lui serrer la main. Quand je n’en fais rien, il la laisse retomber le long de son corps.

— Je sais un tas de choses à votre sujet, Avalon, déclare-t-il. Après tout, c’est moi qui vous ai fait venir ici.

— Quoi ?

La stupeur me submerge et mon cœur se met à battre plus fort. De la sueur s’accumule sur ma nuque tandis qu’une pancarte « danger » rouge vif s’allume dans ma tête.

— Même si je dois admettre que je ne me serais jamais attendu à ce que mon fils s’intéresse autant à vous, continue-t-il. Au contraire, je pensais qu’il serait plus agacé qu’épris de vous. Imaginez ma surprise quand j’ai découvert que vous viviez avec lui et ses amis.

— Qu’est-ce que vous voulez ? l’interrogé-je.

Monsieur Carter pousse un soupir.

— Je veux beaucoup de choses, mademoiselle Manning, répond-il. Je veux faire mon travail et gagner de l’argent, et mis à part ça, je veux que ma vie soit simple. Mais pour les hommes tels que moi, ce n’est malheureusement jamais aussi facile qu’on l’espère.

Je jette un coup d’œil vers le couloir, mais il n’y a aucune porte mis à part celles à chaque bout, et le campus est presque désert.

— J’ai un rendez-vous, dis-je.

Si j’arrive à passer la porte du bureau de madame Bairns, je pourrai peut-être faire quelque chose. Appeler Dean. N’importe quoi !

Merde. Une nouvelle pensée se fait jour dans ma tête. Dean a dit que quelqu’un m’avait tendu un piège. Et il pensait que ce quelqu’un était son père. Alors, pourquoi cet homme est-il ici en ce moment ? Pourquoi me surprend-il au moment où je suis toute seule, alors que ça fait des semaines que je ne le suis quasiment jamais ?

— Vous n’avez aucune raison d’avoir peur de moi, Avalon, assure monsieur Carter. Je veux juste vous aider.

— Je n’ai pas peur de vous, rétorqué-je. Je suis pressée, c’est tout. J’ai un rendez-vous avec ma conseillère.

— Vous ne voulez pas savoir pourquoi je suis là ?

Il fronce les sourcils, comme s’il ne comprenait vraiment pas ma réaction.

— Vous ne voulez pas savoir pourquoi vous êtes là ? ajoute-t-il d’un ton confus.

— Je suis là parce que j’ai accepté une bourse de l’université d’Eastpoint, réponds-je. Si vous insinuez qu’on m’a accordé des privilèges spéciaux, eh bien…

Je croise son regard et me renfrogne.

— Je peux vous assurer que ce n’est pas le cas.

Pas avec toutes les épreuves que j’ai traversées ces derniers mois, d’abord avec les Sick Boys, ensuite avec Kate Coleman et Roger, et maintenant ça. Je me trompe peut-être. On m’a peut-être accordé une attention particulière. Mais ce n’était pas une attention positive, c’est une certitude.

— Je ne nie en aucun cas le fait que vous avez mérité votre place ici, à Eastpoint, mademoiselle Manning, se défend monsieur Carter. Vous êtes intelligente et votre travail scolaire n’a jamais souffert des quelques… activités extrascolaires auxquelles vous avez pu prendre part.

Je me raidis, mais il n’en tient pas compte et continue :

— Et vous menez mon fils par le bout du nez, c’est clair. Vous êtes compétente, et cette bourse vous revient, bien sûr. Votre place est ici.

— Alors quel est le problème ? finis-je par lâcher. Pourquoi êtes-vous ici ? Pourquoi ces faux-semblants ?

Et encore une fois, comment peut-il connaître ma mère ?

Il prend une longue inspiration par le nez, son torse se bombant à ce mouvement. Quand il se déplace, c’est avec une grâce masculine que je n’aurais jamais cru voir un jour. Ainsi qu’une vitesse et une agilité qui me surprennent, pour un homme d’affaires dans la quarantaine. Un instant, il se tient à quelques pas de moi… Je suis sur mes gardes, il est adossé aux fenêtres comme un vieux prédateur élégant et assoupi. La seconde suivante, il est juste devant moi et son regard sombre est si semblable à celui de Dean que cela a le double effet d’apaiser mon agitation et de faire accélérer les battements de mon cœur.

— Je tenais juste à vous rencontrer, dit-il. Voir ce qu’il pouvait y avoir de si spécial, chez vous, pour que vous obsédiez à ce point mon fils.

— Il n’est pas…, tenté-je de protester, mais monsieur Carter m’interrompt d’un rire et secoue la tête.

— Oh, bien sûr que si, assure-t-il. Dean est très entiché de vous. C’est un vrai béguin.

— Vous allez me menacer et me dire de rester loin de lui ?

Je sens ma curiosité grandir quand mon pouls reprend enfin un rythme normal. C’est drôle, que Nicholas Carter, le père de Dean, vienne me voir après tous ces mois. Si c’est vrai, s’il essaie de faire en sorte que je reste loin de Dean… c’est trop tard. J’ai déjà essayé et j’ai échoué.

— Non, répond monsieur Carter.

Il incline la tête sur le côté et m’étudie de ses yeux si particuliers. Sa réponse monosyllabique me surprend. J’ai presque l’impression qu’il cherche quelque chose. Un signe, peut-être ? De quoi, je ne sais pas.

— Non, je ne suis pas venu ici pour vous demander de rester loin de lui. Dean est assez grand pour savoir ce qu’il veut, et pour être honnête, je ne désapprouve pas votre relation.

C’est à mon tour d’incliner la tête et de froncer les sourcils.

— Ah non ?

Il émet un petit rire, un son bas qui résonne en écho. Je relâche le souffle que je retenais sans m’en rendre compte quand il s’écarte de moi.

— Non, répète-t-il. Je n’ai jamais voulu soumettre mon fils aux mêmes normes que celles auxquelles mes vieux amis et moi avons été soumis.

Je me renfrogne.

— Vous êtes en train de dire que je suis en dessous de vos standards ?

Monsieur Carter pince les lèvres et m’observe. À ma place, n’importe qui se serait peut-être dérobé à ce regard. Mais je ne suis pas n’importe qui. Je suis moi, et je n’ai peur de rien… Certainement pas du père de mon petit ami, peu importe la quantité de pouvoir qu’il détient. Je fais donc la seule chose que je sais faire : je hausse le menton et soutiens son regard.

— Vous n’avez jamais été et ne serez jamais en dessous de mes standards, Avalon Manning, déclare-t-il, me stupéfiant. C’est dommage que ce soit la première chose à laquelle vous songiez quand vous parlez à quelqu’un comme moi. J’en suis sincèrement désolé. Si tout s’était passé différemment…

Il s’interrompt, comme s’il n’était pas sûr de savoir comment terminer cette phrase. Puis, après un moment, il soupire à nouveau et secoue la tête.

— Peu importe, lâche-t-il. Je voulais juste me présenter. Je sais que les garçons ont pris nos requêtes au sérieux. J’espère vraiment que vous continuerez de vivre avec eux, Avalon. Ces garçons…

Il pince à nouveau les lèvres, puis les tord en une grimace.

— Ils ont vécu dans la richesse toute leur vie, mais aucun d’eux n’a jamais bénéficié d’une touche féminine dans leur vie, cette fameuse touche dont la plupart des hommes ont besoin sans en avoir conscience.

Quand le regard de monsieur Carter croise à nouveau le mien, sa grimace se transforme en un sourire triste.

— Ces garçons ont besoin de quelqu’un comme vous, je crois. Tout autant que vous avez besoin d’eux.

Pour la première fois de ma vie, je reste sans voix. Incapable de songer à la moindre réponse. Monsieur Carter tend la main et je suis si stupéfiée que je ne me dérobe même pas quand il referme doucement les doigts sur ma joue. Puis il me lâche, se retourne et s’éloigne.

Je le suis des yeux dans le couloir orné des tableaux flippants de vieux hommes blancs, et au moment où il entre dans l’ascenseur, je plonge la main dans ma poche et en sors mon téléphone. Je commence à composer le numéro tandis que monsieur Carter tend la main pour appuyer sur un bouton. Nos regards se croisent et restent rivés l’un à l’autre pendant que j’écoute la sonnerie du téléphone. Dean décroche à la seconde où les portes de l’ascenseur se referment, le dissimulant entièrement à ma vue.

— Eh, tu as déjà fini ? demande-t-il.

J’ouvre les lèvres, mais aucun son n’en sort.

— Avalon ?

De la sueur coule le long de mon dos, et je parviens enfin à articuler les mots.

— Il faut qu’on parle, m’entends-je dire. C’est à propos de ton père.

Chapitre 30 : Dean

Quel putain de malade. Je fais une deuxième fois les cent pas devant une Avalon assise sur le canapé, songeuse. Qu’est-ce qui lui a pris, bon sang ? De l’approcher quand elle était seule ? Il sait qu’elle vit ici avec nous, avec moi.

Des années entières de paroles qu’il m’a adressées – sans que j’aie rien demandé – défilent dans ma tête. Je me souviens de tout. De chaque regard, chaque insulte, chaque pique, chaque petit conseil. Mais ce que je veux surtout savoir, c’est ce que mon père, Nicholas Carter, veut à Avalon.

— Dean, lance Avalon, sa voix me tirant de mes pensées.

Je m’arrête et me tourne vers l’endroit où elle est assise. Braxton est debout de l’autre côté de la pièce, bras croisés et sourcils froncés. Il réfléchit lui aussi, s’efforçant de comprendre à quoi s’amusent les vieux. Est-ce que c’est un jeu, pour eux ? me demandé-je. Est-ce qu’ils se moquent juste de nous ? Quel est le lien entre mon père et l’incident de Plexton ?

— Tu dois te calmer et réfléchir, dit Abel depuis l’endroit où il est assis.

Il soupire et se renfonce sur son fauteuil face au canapé, avant de se passer une main sur le visage.

— Ava, on ne peut pas se rendre dans son bureau pour lui demander ce qu’il faisait là… Il aura une excuse. Tu sais qu’il a un bureau secondaire dans ce bâtiment.

— Il n’était pas dedans, remarque-t-elle. Il m’attendait dans le couloir. Il a dit qu’il connaissait ma mère.

Son regard furieux entre en collision avec le mien.

— Comment est-ce qu’il pourrait la connaître ?

Je ne sais pas. Je ne sais rien et ça m’énerve encore plus. Je déteste ne pas savoir. Je déteste le fait que mon père soit aussi doué pour cacher ses secrets, dissimuler des infos, tout en semblant tout savoir de nos vies.

Ça suffit. Je contourne la table basse et m’assois juste en face d’elle pour me mettre à sa hauteur.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit exactement ? demandé-je.

Elle pousse un soupir, une expression frustrée sur le visage. Je comprends, mais je dois savoir.

— Il a dit qu’il était content d’enfin me rencontrer, dit-elle.

Elle parle d’une voix lente, tout en m’observant, comme pour jauger ma réaction. Je conserve un visage impassible et l’écoute. Je ne veux pas qu’elle s’arrête ou qu’elle modifie le moindre détail de son histoire par crainte de me voir exploser. Peu importe ce qu’elle me dira, nous avons assez été discrets comme ça. J’obtiendrai mes réponses. On les aura.

— Il a dit qu’il était content de voir que je ne ressemblais pas à ma mère.

Elle serre les dents et ferme les yeux, me dissimulant sa fureur tout en s’efforçant de garder le contrôle. Après ce qui s’est passé, je ne crois pas avoir envie qu’elle le fasse. Je veux qu’elle déchaîne toute cette fureur. Je veux la voir prendre sa revanche sur les personnes responsables de tout ça.

— Comment il peut savoir à quoi ressemble ma mère ? lâche-t-elle.

C’est Abel qui répond.

— Ce n’est pas surprenant, dit-il. C’est sûrement dans ton dossier, ils avaient des infos sur toutes les personnes importantes dans ta vie, avant ton arrivée ici.

— Tu as dit que tu pensais qu’il était à l’origine du guet-apens à Plexton, dit Avalon en reportant son regard sur moi. Pourquoi ? Pourquoi il ferait ça ? Pour quelle raison ?

Un petit pli apparaît entre ses sourcils.

— Ça n’a aucun sens. Il n’a aucune raison de me vouloir du mal, je ne lui ai jamais rien fait.

— C’est peut-être Dean, suggère Abel.

Je lui lance un regard noir. Mais je sais ce qu’il veut dire, et si c’est vraiment pour ça, alors cela me donnera une raison supplémentaire de ressentir la culpabilité écrasante que j’éprouve déjà. La colère. Le désir de blesser et massacrer.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demande Avalon, son regard passant de lui à moi.

Je me lève et m’éloigne, remuant la mâchoire tout en réfléchissant à travers ma colère. Je sens le muscle de ma mâchoire pulser. C’est Braxton qui répond à sa question.

— Les héritiers d’Eastpoint ne sont pas qu’un groupe d’hommes très riches, explique-t-il.

J’entends ses pas se rapprocher tandis qu’il contourne le canapé. Une main se pose sur mon épaule, me faisant me raidir, mais quand je ne bouge pas et ne dis rien, il l’étreint et me lâche.

— Nos pères, et nous trois, sommes issus d’une longue lignée d’alliances et de richesses.

— Ouais, vous êtes des sangs bleus, et alors ? répond-elle.

— C’est plus compliqué que le fait d’être riche, Ava, soupire Abel.

Je sens leurs yeux posés sur moi. Braxton et Abel. Ils veulent que je m’occupe des explications. Bon sang, c’est ma responsabilité. Elle est à moi. C’est mon problème. Et elle mérite de savoir.

Avec des mouvements lents et prudents, je pivote à nouveau face à elle. Son regard est si empli de rébellion que ça me fait sourire. Merde, je suis tellement fou de cette fille, songé-je. Complètement foutu. Il n’y a plus aucun moyen de me sauver.

— Au début de l’alliance entre nos familles, commencé-je, les mariages arrangés et les transactions commerciales empêchaient les vieux hommes riches d’avoir le monopole et d’écarter leurs rivaux et leurs amis. Ça n’avait rien d’inhabituel de sceller un marché en arrangeant un mariage entre ses enfants.

Elle entrouvre les lèvres, et je vois bien qu’elle a envie de dire quelque chose. Braxton s’avance et se retourne pour se laisser tomber sur le canapé à côté d’elle. Il secoue la tête et elle pousse un soupir mécontent, avant de se laisser retomber contre le dossier pour me laisser continuer.

— Les transactions commerciales, les rachats hostiles, les successions de propriétés et les héritages, tout ça était accompli par la mise en relation de familles très puissantes. La royauté américaine, pour ainsi dire. Merde…

Je fais un geste pour indiquer le salon grandiose dans lequel nous nous trouvons. Il ne ressemble pas tant au genre de salon que j’ai pu voir à la télé quand j’étais gosse qu’à un énorme espace ouvert rempli de peintures hors de prix accrochées aux murs. Un chandelier énorme et luxueux pend au-dessus de nos têtes.

— C’est exactement ce que nous sommes. La royauté américaine. Ce sont l’industrialisme et les affaires qui gouvernent le pays, Avalon, pas ce putain de gouvernement. Ils sont trop pauvres. Avec l’argent vient le pouvoir, et on possède tout.

— C’est la tradition, intervient Abel avec une bonne dose de dégoût.

Il se lève de son fauteuil et fonce vers le minibar derrière le canapé. Le cliquetis des verres brise le silence jusqu’ici total dans la pièce quand il se verse une portion généreuse et revient avec un verre plus qu’à moitié rempli d’alcool sombre.

— Tout ce qu’on possède dépend de cette tradition, admets-je à voix basse.

Je déteste avoir à le dire : ça me brûle les tripes. Avant, j’étais plus qu’heureux de jouer leur jeu, parce que je savais que bientôt, tout serait à nous et qu’on pourrait réduire toutes leurs traditions tordues en cendres.

— Les mariages arrangés ? dit Avalon en plissant le visage. Vous vous foutez de moi.

— Non, répond Abel, avant d’incliner son verre pour en vider la moitié du contenu. Crois-moi, on ne plaisante pas.

Il lance un regard noir au fond du verre, comme si le liquide restant était responsable des trucs détraqués qu’on a dû faire.

Mais elle… Si quiconque peut comprendre les trucs qu’on a faits. Les mensonges. Les meurtres. Tout le reste… C’est elle. Comme elle, nous essayons juste de survivre. En attendant le jour où nous serons enfin libres.

— Il est sérieux, lui dit Braxton. Les mariages créent des alliances. Ce n’est qu’à l’ère moderne qu’il est vraiment devenu possible de les rompre.

Il lui adresse un sourire.

— Mais nos familles ne croient pas au divorce, dit-il, avant de reprendre une expression sérieuse. Non seulement c’est mauvais pour les affaires, mais savoir qu’il est possible de rompre ce genre de contrat rend certaines personnes puissantes très nerveuses… et ce n’est jamais une bonne idée de rendre ces gens-là nerveux. Les autres branches de la famille ont plus de marge de manœuvre, et évidemment, les divorces sont autorisés. Mais jamais dans la famille principale. Jamais.

— C’est…

Elle secoue la tête, puis lève les yeux vers moi.

— C’est vraiment tordu.

Abel ricane dans son verre. Braxton émet un petit rire. Et même si j’essaie de me retenir, je ne peux empêcher mes lèvres de tressaillir. Elle n’a pas tort : c’est une manière simple de décrire nos vies entières. Elle vient de la résumer en deux petits mots. Qui sommes-nous ? Qui sont les Sick Boys ? C’est simple. Nous sommes tordus.

— Et je crois que vous vous trompez, ajoute-t-elle.

— On ne se trompe pas, répond Abel, posant son verre et se penchant en avant sur son siège. On…

— Pas au sujet des mariages arrangés ou de ce que vos familles vous obligent à faire d’autre, l’interrompt-elle en lui lançant un regard sombre. Je parle du père de Dean et de la raison pour laquelle il pourrait être à l’origine du piège qu’on m’a tendu. Il sait que je suis là. Il n’était pas du tout en colère à cette idée. En fait, il m’y a même encouragée. Il avait l’air content. Quoi qu’il puisse se passer, s’il est énervé parce que Dean m’a entraînée là-dedans…

Elle s’arrête et fait un geste large du bras.

— Il ne l’a pas montré du tout.

Je fronce les sourcils. Si c’est vrai, si mon père n’est pas en colère parce que je l’ai amenée ici… alors, qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

Je lève la tête et croise le regard de Braxton, puis celui d’Abel, et enfin le sien.

— Il faut qu’on découvre pourquoi ils voulaient qu’on te surveille, dis-je. On doit découvrir pourquoi ils voulaient te faire venir à Eastpoint au départ.

— Qui a pris la décision de m’amener ici ? demande-t-elle. Il a fallu qu’ils donnent tous leur accord ?

— Non, répond Braxton. Non, un seul d’entre eux a suffi pour signer ton recrutement.

— C’était mon père, dis-je

Les documents relatifs à son transfert étaient dans le dossier qu’il nous a confié.

— Et Bairns est proche de lui, ils se voient souvent.

— Comment tu sais qu’il ne la voit pas juste pour baiser avec elle ? demande Abel. Il a déjà eu des liaisons avec d’autres membres du personnel d’Eastpoint par le passé.

C’est vrai, mais quelque chose me dit que je tiens quelque chose.

— C’est possible, admets-je. Mais la dernière fois que je suis allé lui parler, elle était là, et même si elle a sûrement des vues sur lui…

Ce serait le cas de n’importe quelle femme : à chaque fois que l’un de nous passe devant elles, elles ne voient que les dollars. C’est pareil pour lui et les autres pères.

— J’ai eu la très nette impression qu’ils parlaient d’Avalon.

Je pose les yeux sur elle. Elle se redresse, puis pose les mains à plat sur le canapé et se lève, se redressant de toute sa hauteur. Elle contourne la table basse et se dirige droit vers moi. J’étudie du regard chaque pas qu’elle fait. Elle ressemble à un prédateur prêt à fondre sur sa proie. Indomptable, indéniable, inexorable. Et tellement retors qu’elle fait battre mon sang dans mes veines et se nouer mon estomac.

— C’est Delilah Bairns qui t’a amenée ici, dis-je quand elle s’arrête en face de moi. Et en ce moment, elle a l’air très proche du vieux. Ils manigancent quelque chose.

Elle lève une main et la pose sur mon torse. Je sens la chaleur de sa peau même à travers mon t-shirt.

— Alors, découvrons ce que c’est, dit-elle.

— On a un contact, propose Abel. Elle devrait pouvoir nous obtenir des infos.

Je lui lance un regard. Je sais tout à fait de qui il parle.

— Qui est votre contact ? demande-t-elle en se tournant vers lui. Elle est loin d’ici ?

Je grogne quand Abel lui sourit.

— Oh, elle est tout près, Ava, répond-il. Vraiment tout près.

À cet instant, je déteste Abel. Pour avoir suggéré cette idée et pour avoir raison. Elle est la seule personne qu’on peut utiliser en ce moment. Elle est indétectable, rapide et extrêmement douée. Et elle s’apprête sûrement à faire disjoncter Avalon.

Putain de merde.

Chapitre 31 : Avalon

— C’est quoi, ces putains de conneries ?

Les mots s’échappent de ma bouche à la seconde où Rylie ouvre la porte de ce qui était, à une époque, ma chambre de dortoir. Mon corps semble agir de son propre chef, déterminé à obtenir des réponses sans avoir une bande d’hommes des cavernes immenses et surprotecteurs sur le dos. Parce que la seconde suivante, je me fraie brutalement un chemin entre les trois grands corps musclés qui se tiennent entre moi et mon ex-colocataire pour entrer directement dans la chambre. Rylie écarquille les yeux en comprenant ce qui s’apprête à se passer.

— Ava…, commence Dean, mais je claque la porte avant qu’il ait eu le temps de finir de prononcer mon nom.

Non. Pas cette fois.

— C’est toi, leur putain de contact ? sifflé-je.

Elle reste à distance prudente, ses cheveux d’un violet délavé attachés en un chignon désordonné et le visage dénué de maquillage, pour une fois. Elle a l’air tellement plus jeune qu’en réalité. Juvénile. Innocente. Et maintenant, je sais que ce n’est qu’un masque dissimulant une garce manipulatrice. N’importe qui d’autre tremblerait dans ses bottes, à cet instant, mais Rylie ? Pas du tout.

Elle croise les bras sur sa poitrine et me fusille du regard.

— Tu es venue ici pour une raison, ou juste pour me hurler dessus ? demande-t-elle. Parce que j’étais en train de bosser.

— De bosser ? répété-je. De bosser ?

Je me tourne à nouveau vers la porte et entends les murmures sifflants des hommes derrière elle. L’un d’eux secoue la poignée.

— Ava, laisse-nous entrer ! Elle peut nous aider ! lance Abel.

— Je devrais peut-être aller chercher Lowery ? suggère Braxton.

Fais donc ça, songé-je. D’ici à ce que Lowery arrive ici avec ses clefs, j’aurai réduit Rylie en bouillie et j’aurai défoulé le plus gros de ma colère. Ouais, ça m’a tout l’air d’une excellente idée.

Je me retourne, l’attrape par l’avant de son t-shirt sombre et la plaque contre la porte du placard.

— Dis-moi, commencé-je, que tu ne leur faisais pas des rapports me concernant. Que tu ne surveillais pas le moindre de mes faits et gestes dès la seconde où je suis arrivée ici.

Elle porte ses petites mains à mon poignet, mais elle n’a aucune chance de me faire lâcher. La trahison de Corina m’a blessée, mais je ne lui faisais déjà pas vraiment confiance au départ. Je savais que je devais la maintenir à une certaine distance. Mais Rylie… Oh, Rylie semblait si sincère. Elle m’a prévenue de rester loin des Sick Boys, elle m’a évitée autant qu’elle pouvait pendant des semaines. Était-ce parce qu’elle était déjà au courant de tout ?

Voyant qu’elle ne répond pas, je commence à la secouer. Je tremble de fureur, de rage et d’autre chose auquel je n’ai pas vraiment envie de donner de nom. Le mot me vient tout de même à l’esprit : la trahison. Je me sens trahie.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ? insisté-je.

— Lâche. Moi, articule-t-elle entre ses dents serrées.

Je l’écarte de la porte du placard et plaque à nouveau son dos contre elle. Je n’ai vraiment pas envie de jouer.

— Dis-moi !

— Tu veux savoir s’ils m’ont payée pour que je te surveille ? Oui ! s’exclame-t-elle à son tour sans cesser d’essayer de se dégager. Je te l’ai déjà dit, les gens normaux ne peuvent pas leur dire non. Tu as réussi. Tu crois vraiment que je pourrais le faire aussi ? Je t’ai prévenue de ne pas t’approcher d’eux. Je t’ai prévenue de ne pas leur faire confiance.

— Tu n’as rien dit en ce qui te concerne, toi !

Voilà pourquoi je suis en colère. Corina s’est rapprochée de moi pour une raison, je le savais depuis le début. Quoi que ce puisse être – un coup de pouce pour gravir l’échelle sociale à l’université d’Eastpoint, un accès aux fêtes et aux mecs intéressants, un moyen de se rapprocher des Sick Boys… – je le savais. Mais Rylie… Cette foutue Rylie Moore… Elle s’est rapprochée de moi sans vraiment le vouloir. Ou c’est ce que je croyais, en tout cas.

— Je t’ai dit qu’on n’était pas amies, rappelle-t-elle. Je n’ai pas fait ça pour te blesser.

Je relève vivement la tête à ces mots et la fusille du regard.

— C’est de l’instinct de préservation, rien de plus. Si ça peut te rassurer, tu sais que je ne vends pas de la drogue, maintenant.

Non, elle vendait quelque chose de bien plus précieux : des informations.

Je rive mon regard sur son visage.

— Qu’est-ce que Jake voulait ?

— Des infos sur son père, répond-elle en levant les yeux au ciel. Ça n’avait rien à voir avec toi… Tout ne concerne pas la grande et puissante Avalon Manning.

La grande et puissante Avalon Manning, hein ? Quel tas de conneries. Il n’y a rien de grand ou de puissant chez moi. Tout ce que je possède, contrairement aux autres, c’est la volonté de faire mordre la poussière à tous ceux qui me mettront en mauvaise posture et qui tenteront de profiter de moi.

Je m’écarte et la relâche, mais je ne m’en vais pas. Au lieu de ça, je reste juste devant elle, une pensée sombre éclosant dans ma tête. Je n’ai pas envie de penser à ça, mais j’en ai marre de découvrir des trucs dans ce style, et que tout le monde me prenne pour une idiote. On secoue encore une fois la poignée de la porte et la voix des garçons monte en volume.

— C’est fini, lui dis-je. Tu ne m’espionneras plus pour eux.

Rylie émet un son mécontent et lisse son t-shirt froissé.

— C’est plus la peine, répond-elle. Tu vis avec eux, maintenant.

— Et la douche ?

Je me rappelle à quel point j’étais perturbée après ce combat. Les souvenirs de Roger Murphy et ma colère étaient écrasants et je ne sais pas comment elle savait. Mon regard croise le sien. Jusqu’où savait-elle ?

— Quoi, la douche ? demande-t-elle d’un ton sec.

Je dois bien lui concéder une chose : même si elle m’a prévenue de ne pas approcher des Sick Boys par instinct de préservation, malgré sa petite stature, elle n’a rien d’une souris craintive.

— Pourquoi tu t’es montrée aussi sympa avec moi, ce jour-là ? l’interrogé-je.

J’ai parlé entre mes dents serrées et je déteste chaque mot que je prononce. Je déteste devoir désormais remettre en question la moindre bribe de gentillesse qu’on a pu m’accorder, surtout venant d’elle.

Elle me rend mon regard. Entrouvre les lèvres.

— Seigneur, Ava…, souffle-t-elle. Tu es tellement bousillée de l’intérieur, hein ?

Ses mots me font l’effet d’un coup de fusil en pleine poitrine. Elle a raison, je suis bousillée. Irréparable. Et pourtant, je suis toujours là. Je continue de me battre. Parce que je ne sais rien faire d’autre. Soit je me bats, soit je me couche pour mourir, et je ne suis pas encore prête pour ça.

— Réponds à la question, putain, sifflé-je.

— Non.

Je cligne des paupières.

— Non ? répété-je.

Rylie redresse le dos et croise mon regard.

— Non, dit-elle. Tu devrais savoir pourquoi j’ai été « gentille » avec toi dans les douches, Ava. Réfléchis. Essaie de deviner comment une fille comme moi a pu savoir ce qu’une meuf comme toi pouvait ressentir.

L’insinuation est claire. La seule chose qui aurait pu me faire me comporter comme ça, c’était… Et si elle est au courant, si elle a pu le voir, alors… c’est parce qu’elle a connu ça aussi. Mais au lieu de me faire me sentir proche d’elle, ça ne fait que me rendre plus furieuse encore. Je mérite de me sentir en colère après cette trahison. Je mérite d’avoir envie de lui donner un coup de poing en pleine figure et de lui casser le nez. J’envisage de faire exactement ça quand Dean tape du poing sur la porte, détournant mon attention.

— Avalon ! Ouvre cette putain de porte ! hurle-t-il à travers le bois.

Pas encore, songé-je. Je n’ai pas fini. Je me rapproche en gardant les mains le long de mon corps, jusqu’à ce que ma poitrine effleure celle de Rylie. Elle écarquille les yeux et presse le dos contre la porte, toute seule cette fois. Une sensation nauséeuse m’envahit l’estomac. Quoi qu’elle en dise, je dois savoir quelque chose. J’ai besoin de savoir, parce que si elle avait quoi que ce soit à voir avec Roger Murphy et Plexton, alors je vais devoir… Seigneur, je n’ai pas envie de lui faire du mal, mais je ne peux laisser personne s’en tirer après avoir fait ça.

Je ne suis pas faible.

Je n’ai peur de rien. Je n’ai peur de personne.

Mais Rylie Moore s’est faufilée entre mes défenses. Je l’aimais bien, putain… Et pourtant, je n’aime personne.

Je repense à tous les signaux… Je tourne les yeux sur le côté, vers l’ordinateur ouvert posé sur son bureau, à côté de mon ancien lit défait. Qui d’autre est-ce qu’elle espionne pour eux ? me demandé-je. Puis je secoue la tête : ce n’est pas important pour l’instant. Tout ce qui importe, c’est de découvrir si Rylie va mourir ici, aujourd’hui, ou si je la laisserai vivre.

Je reporte mon regard sur elle.

— Tu sais ce qui s’est passé à Plexton ? demandé-je d’une voix lente, les yeux fixés sur son visage.

Je veux déceler la moindre nuance dans son expression quand elle me répondra. Si elle détourne les yeux. Si elle retrousse les lèvres ou les pince. Si sa mâchoire se crispe. Je veux tout voir. Je veux déterminer si elle a un tic révélateur, et si elle me ment.

Rylie plisse les lèvres.

— Plexton ? Qu’est-ce qui s’est passé à Plexton ?

Mon souffle se coince dans ma gorge, et je le pousse à sortir entre mes lèvres.

— À toi de me dire, réponds-je d’un ton défiant.

Elle incline la tête en arrière et me regarde en fronçant les sourcils. Elle est si petite… minuscule, selon les normes de la société. On dirait presque une poupée en porcelaine. Quelque chose qui casse facilement, mais je sais que ce n’est pas vrai. Si elle a survécu comme moi, il est impossible qu’elle soit aussi fragile qu’elle en a l’air.

— Je ne vois pas comment, répond-elle. Vu que je n’ai aucune idée de ce dont tu parles.

Le voilà, le déni. Je me concentre du mieux que je peux sur son visage tandis que j’entends des clefs cliqueter de l’autre côté de la porte, ainsi que les jurons exaspérés des garçons. Mais rien dans son expression ne la trahit. J’espère vraiment qu’elle me dit la vérité, parce que je me demande si c’est moi qui ai perdu la main. Je me demande si ce n’est pas elle qui est plus douée que moi. Et quand je m’écarte d’elle et que la porte du dortoir s’ouvre, manquant de nous bousculer toutes les deux en claquant contre le mur, je me demande si je m’écarte d’elle uniquement parce que je n’ai vraiment pas envie qu’elle me mente.

Trois paires d’yeux nous regardent tour à tour. Je sais que les garçons sont en train de nous jauger. Leur regard parcourt Rylie de haut en bas comme pour déterminer si je lui ai causé des dégâts irréparables. Je fais un autre pas en arrière, attirant leur attention pendant que Rylie se laisse aller contre la porte et continue de m’observer en fronçant les sourcils. Elle n’a pas l’air de cacher un secret, mais d’un autre côté, elle ne se comporte pas non plus comme un contact à la solde des Sick Boys. Je croyais qu’elle était juste ce qu’elle prétendait être : une fille née dans la pauvreté s’efforçant de se construire une nouvelle vie. C’est peut-être toujours ce qu’elle est, à moins qu’elle soit tout autre chose.

Tout ce que je croyais savoir sur elle a changé. Je ne sais plus qui est Rylie.

Chapitre 32 : Avalon

— Rylie a été recrutée à Eastpoint après avoir hacké le réseau de son école.

J’écoute les explications de Dean, je les entends et les enregistre, mais je ne réponds pas.

— Mais elle s’est fait prendre, ce qui l’a fait apparaître sur nos radars.

— Je ne me suis pas fait prendre, rétorque Rylie tout en s’écartant de la porte du placard pour se diriger vers son ordinateur.

Elle me jette un coup d’œil tout en s’asseyant.

— On m’a balancée.

Abel entre dans la chambre et se dirige vers le lit de Rylie. Il se jette sur les couvertures et lui sourit quand elle tourne la tête pour le fusiller du regard. Braxton est le seul à rester en arrière, près de la porte, tandis que je m’assois devant le bureau vide et que Dean s’appuie contre lui.

— Qu’est-ce qu’il vous faut ? demande Rylie, les doigts en position au-dessus de son clavier.

— On voudrait que tu hackes la boîte mail de Nicholas Carter pour voir avec qui il est entré en contact. Quand tu auras accès, je veux que tu télécharges tous les dossiers qu’il a reçus et envoyés ces quatre derniers mois…

— Plutôt six, suggère Abel. Ils ont sûrement commencé à garder un œil sur elle avant de la recruter.

— C’est vrai, concède Dean, avant de se tourner à nouveau vers elle. On veut les dossiers qu’il a reçus ou envoyés ces six derniers mois… Tout ce qui a un rapport avec Avalon. Ensuite, je veux que tu…

— Attends, attends, attends, l’interrompt Rylie en se tournant pour nous regarder. Vous voulez que je hacke la boîte mail de Nicholas Carter ? Le Nicholas Carter ? Ton père, Nicholas Carter ?

— Oui, répond Dean en haussant un sourcil. Ça te pose un problème ?

— Bien sûr que ça me pose un problème, putain, rétorque-t-elle.

Eh bien, eh bien, eh bien, songé-je. On dirait que sa peur des Sick Boys s’est soudain amoindrie. Je l’observe tandis qu’elle secoue la tête.

— C’est de la folie ! C’est l’un des hommes les plus riches du monde. Ses pare-feu et sa cybersécurité doivent être au top niveau… Le réseau d’une école ne vaut pas un clou. Ils se vantent de leur respect de la confidentialité, mais ce ne sont que des mots. Ce que vous me demandez est d’un tout autre niveau.

— On te paiera cinq mille dollars, dit Abel, couché sur ses oreillers.

Elle en reste bouche bée, et je dois serrer les dents pour m’empêcher de faire pareil. Cinq mille dollars, c’est plus qu’assez pour permettre à quelqu’un comme moi de vivre pendant des mois. Et à en juger l’expression de Rylie à cet instant, elle pense exactement la même chose que moi.

Son regard passe d’Abel à moi, puis à Dean.

— À quel point ça va me mettre en danger ? demande-t-elle. Vous me couvrirez si je me fais prendre ?

— Ne te fais pas prendre, lui conseille Dean.

C’est peut-être ma présence qui les pousse à se défier tous deux du regard pendant plusieurs secondes, parce que j’ai la forte impression que si je n’avais pas été là, tout se serait passé de manière très différente. Je regarde l’expression de Rylie changer et, pour finir, elle me jette un rapide coup d’œil avant de retourner son siège et de laisser ses doigts voltiger sur le clavier.

Une hackeuse. Qui aurait pu croire ça ? Je secoue la tête et regarde l’arrière de sa tête, avec ses racines de cheveux de couleur naturelle visibles près du crâne. Rien qu’une fois, j’aimerais bien que quelqu’un soit ce qu’il paraît.

— Avalon ? dit Dean.

Il fait courir sa main le long de mon bras jusqu’à refermer les doigts sur mon poignet et tirer pour me faire décroiser les bras.

— Tu vas bien ?

— Je suis furieuse, l’avertis-je.

— Mais est-ce que tu vas bien ? insiste-t-il.

Je sens le regard des garçons sur nous. Si nous devons avoir cette conversation, ce ne sera pas ici. Je baisse les yeux et remarque les clefs qui pendent dans sa main libre. Ma main tressaille et, avant même que la réflexion se soit complètement formée dans ma tête, je les lui prends des mains, me retourne et me dirige vers la porte.

— Je reviens, lancé-je par-dessus mon épaule, sachant très bien qu’il va me suivre.

Il n’y a personne dans le couloir quand je quitte la chambre, et je ne peux qu’espérer que c’est la même chose pour la pièce que j’ai en tête. C’est le seul endroit auquel je peux réfléchir et qui nous offrira un peu d’intimité. Je me retourne et traverse le couloir jusqu’à atteindre la salle de bains commune. Je pousse la porte, jette un œil à l’intérieur, puis ouvre les portes de toutes les cabines de douche et de toilettes pour m’assurer qu’elles sont vides. Quelques minutes plus tard, je passe la tête dans le couloir et lui fais signe de me rejoindre.

Dean grimace, mais entre dans la pièce froide et carrelée. Je ferme la porte et tourne le verrou, qui ne restera fermé qu’avec la clef. Je cherche dans le trousseau de clefs et les essaie une part une jusqu’à avoir trouvé la bonne. Je la glisse dans la serrure, tourne, puis la laisse pendue là et pivote face à lui.

Pendant un long moment, rien ne se passe. Nous restons debout, le regard rivé l’un à l’autre. Tout est très silencieux, et extrêmement tendu.

— Dis-moi, lâché-je.

Il fronce les sourcils.

— Te dire quoi ? À propos de Rylie ?

Il fait un pas en avant et lève une main vers moi. Je fais un pas en arrière et secoue la tête.

— Non, réponds-je. À propos de ton père.

Les muscles de ses épaules se raidissent et sa mâchoire se crispe, me faisant comprendre que j’ai tapé en plein dans le mille. J’ai compris. Même si je déteste ça, je sens le coin de mes lèvres s’étirer. C’était assez facile à deviner. Les gens aussi tordus que Dean et moi (et c’est sans aucun doute ce que nous sommes) ne pouvons découler que d’une seule chose.

Certaines personnes croient que les gens ne deviennent pas mauvais, mais qu’ils naissent mauvais. Ils se trompent. Personne ne naît mauvais. Les gens dérivent de la nature, et la nature n’est ni bonne ni mauvaise : elle est neutre. C’est notre environnement qui nous modèle jusqu’à ce qu’on devienne les créatures que nous sommes. Et Dean et moi, nous avions été modelés en monstres.

Même si nous avons été élevés dans une situation totalement opposée, lui avec une cuillère en argent dans la bouche et assis sur un trône doré, moi sur une moquette moisie et les mains sales, le fait est que c’est eux, nos parents, qui ont fait de nous ce que nous sommes. Je déteste ma mère pour ce qu’elle a fait, pour ce qu’elle est. Sa faiblesse, ses addictions, son âme morte et son corps à peine en vie.

Dean pousse un soupir.

— Je n’ai pas envie de parler de ça maintenant, dit-il en englobant d’un geste les lavabos fissurés et les portes en plastique rigide menant aux douches. Et j’ai encore moins envie de le faire ici.

— Dommage, répliqué-je, parce que c’est ici qu’on va en parler.

Ça me semble approprié. C’est ici qu’on tire la chasse, et il est temps pour lui d’évacuer ça de son organisme.

— Ava…

Dean se passe une main dans les cheveux, avant de se frotter le visage.

— Ce n’est vraiment pas le moment…

— Arrête tes conneries, Dean, rétorqué-je, interrompant l’excuse qu’il essayait de me servir. Je ne fais pas confiance à Nicholas Carter, mais toi… Dean, tu as cru aussitôt qu’il avait quelque chose à voir avec ce qui s’est passé à Plexton. Tu sais à quel point ça semble dingue ? Le fait que tu lui fasses immédiatement porter le chapeau ? Pourquoi tu ferais ça, à moins d’avoir une raison de le croire ? Et puis… toutes ces histoires de mariages arrangés et de négociations commerciales que toi, Brax et Abel avez débitées…

Je m’interromps et me retourne, agacée.

La colère enfle en moi, mais je n’ai aucun moyen de la faire sortir. Il n’y a aucune falaise de laquelle plonger. Aucun combat à remporter. Juste lui et moi. Seuls dans une salle de bain de dortoir dégueulasse. Je me tourne à nouveau vers lui.

— Tu sais tout de moi, dis-je. Même les trucs que je préférerais que tu ignores, des trucs que j’aimerais que personne ne sache. Mais tu sais, et tu m’as persuadée de me confier à toi.

Je fais un geste entre nous deux tout en continuant :

— Si on veut que tout ça fonctionne, alors tu vas devoir te montrer aussi honnête avec moi que j’ai dû l’être avec toi. Tu as récupéré un dossier sur moi dès que j’ai mis les pieds à Eastpoint, pour l’amour du Ciel. On tourne autour du pot depuis des mois et je suis…

Furieuse. Effrayée. Démunie. J’ai besoin de savoir qu’il est au même niveau que moi.

— Dis-moi juste pourquoi tu as pensé ça ? finis-je par demander. Tu sais pourquoi je déteste ma mère, alors pourquoi tu détestes ton père ?

Comme si un barrage avait explosé en lui, Dean se détourne de moi et donne un coup de poing dans la porte.

— Parce que c’est un salopard, lâche-t-il.

Il fait volte-face et s’avance vers moi. Cette fois, je ne recule pas. Je ne bouge pas d’un pouce. Ses narines se dilatent quand il vient se dresser devant moi. J’incline la tête en arrière et croise son regard. Je n’ai pas peur de lui.

— Parce qu’il m’a tout pris, ajoute-t-il.

Dean baisse la main, recourbe les doigts autour du bord de son t-shirt et le fait passer par-dessus sa tête. Je cligne des paupières. Son torse nu n’a rien de repoussant, avec ses abdomens ciselés et les muscles tendus sous sa peau, mais je suis troublée. Il laisse tomber son t-shirt sur le sol sale et tend sa main vers la mienne. Il la prend et fait glisser mes doigts le long des motifs en volutes tatoués sur son avant-bras, puis le long de son flanc, à l’endroit où une série de roses épineuses est encrée sur toute la partie inférieure de sa cage thoracique, et plus bas.

— Tu les sens ? demande-t-il.

Les sentir ? Au lieu de laisser ses doigts guider les miens, je les fais courir le long des tatouages, cherchant jusqu’à trouver ce dont il parle. Des cicatrices. Je recule et baisse les yeux ; je regarde vraiment, cette fois. J’ai toujours supposé qu’il ne s’agissait que des traces laissées par les tatouages… qu’ils étaient légèrement en relief sur sa peau, mais à y regarder de plus près, ce n’est pas tout à fait le cas.

Je porte à nouveau les doigts à son bras, où je découvre quelques entailles ; des blessures au couteau, puis une blessure par balle, sous les roses. Presque imperceptibles. Il a dû bénéficier d’une bonne chirurgie plastique, je suppose.

— Je suis un échec sur pattes à ses yeux, siffle Dean. Je suis censé prendre la direction d’Eastpoint à sa suite, un jour. Diriger les familles et l’entreprise.

— Ça n’a rien à voir avec du business, dis-je en faisant courir mes doigts le long d’une vieille blessure sur son flanc.

La plupart de mes cicatrices sont à l’intérieur. Bien sûr, j’en ai reçu certaines lors de mes combats, mais Dean les a cachées à la vue de tous. Tous les autres ne voient en lui qu’un gosse de riche s’efforçant d’avoir l’air badass avec tous ces tatouages, ces muscles et sa mâchoire crispée d’un air hargneux. La vérité, c’est qu’il ne supporte pas de voir ce que son père lui a fait ou lui a fait faire, alors il l’a dissimulé, et il le cache depuis longtemps.

J’ai un seul tatouage. Ce sera sûrement le seul que je me ferai jamais. Un tout petit truc, un souvenir, le seul rappel physique de la seule amie que j’aie jamais eue : Micki. Ceux de Dean sont plus larges, ils couvrent plus de peau, plus de douleurs, plus de cicatrices.

Si quelqu’un sait comme il peut être dangereux d’enterrer ce qu’on ressent, c’est bien moi. On le refoule, l’enfouit au plus profond de nous, on fait comme si ça n’existait pas jusqu’à ne plus pouvoir continuer plus longtemps. Jusqu’à ce que tout remonte à la surface d’un coup, éclaboussant tout ce qui nous entoure comme une lance à incendie. Sauf que ce n’est pas de l’eau qu’on propulse partout, c’est de l’essence, et qu’une simple allumette suffit à tout embraser.

— J’ai tué pour la première fois quand j’avais seize ans, avoue-t-il, et dans le silence glacial de la salle de bains, c’est comme s’il avait hurlé.

Ses mots résonnent dans toute la pièce, et je prie pour que les murs soient assez costauds pour contenir ses secrets.

Je lève la tête vers son visage et vois qu’il a les yeux rivés sur moi, mais qu’il ne me regarde pas vraiment ; il ne me voit plus. Il est parti très loin.

— Il m’a toujours dit de faire attention à qui je faisais confiance, parce que les hommes comme nous finissaient inévitablement par tomber s’ils ne conservaient pas des bases solides, continue-t-il. C’est un rite de passage, dans notre famille, de tuer quelqu’un. Braxton et Abel ont eu leur tour, mais ils ont aussi dû être présents pour le mien. Nous étions présents pour assister à nos premiers péchés. Les péchés qu’on commet nous lient.

Du chantage, réalisé-je. C’est comme ça qu’ils gardaient leurs familles aussi proches, qu’ils s’assurent que personne ne trahira les autres. Je laisse aller ma tête contre son torse nu et tourne la joue, soufflant sur son téton jusqu’à ce qu’il sursaute de surprise.

— Ava ? dit-il en refermant les mains sur mes bras.

— On va découvrir qui a fait ça, lui dis-je. Si c’est Nicholas Carter ou quelqu’un d’autre. On va les trouver, et quand ce sera fait…

Je prends une brusque inspiration et enroule les bras autour de sa taille, me pressant contre lui et maintenant mon corps contre le sien.

— On leur fera regretter tout ce qu’ils ont fait, promets-je.

Chapitre 33 : Avalon

Quand Dean et moi quittons la salle de bains pour retourner dans le couloir, nous découvrons Abel et Braxton en train de quitter mon ancienne chambre de dortoir. Abel lève la tête et s’arrête à notre approche. Il fait un geste vers la porte.

— Elle a dit que ça prendrait au moins plusieurs heures, si ce n’est plusieurs jours, annonce-t-il.

Dean regarde la porte désormais fermée.

— Tu crois que l’argent fera une différence ? s’enquiert-il. Je me fous de la somme qu’elle demandera, je veux que ce soit fait aussi vite qu’humainement possible.

Il tend la main vers la poignée, mais Braxton l’arrête.

— Inutile, dit-il. Elle a dit que ça prendra du temps si elle veut y arriver sans se faire prendre… et tu lui as dit de ne pas se faire prendre. Elle couvre juste ses arrières. On devrait avoir l’info bientôt.

— Super, lâché-je. Je sais exactement quoi faire en attendant.

Trois paires d’yeux se posent sur moi, et je souris.

— On va rendre visite à quelqu’un, expliqué-je. Je dois parler à Luc Kincaid.

Le regard de Dean s’assombrit.

— C’est hors de question, putain.

— Très bien, réponds-je.

Je hausse les épaules comme si ça ne changeait rien pour moi, parce que globalement, c’est le cas. Il peut rester ici et piquer sa crise pendant que je fais ce que j’ai à faire, comme toujours. Ce n’est pas parce que j’ai envie qu’il vienne avec moi que j’ai besoin de lui.

— Tu peux rester ici, mais je vais lui parler.

Quand je fais mine de m’éloigner, il m’attrape par la taille et me ramène vers lui.

— Tu n’approcheras pas de ce putain de Kincaid, ordonne-t-il.

Je lui tapote le torse d’un geste léger.

— Tu es tellement mignon quand tu crois pouvoir me donner des ordres, monsieur D.

— Elle a peut-être raison, dit Abel.

Dean lève les yeux et lui lance un regard noir par-dessus ma tête.

— Tu peux être furieux autant que tu veux, mec, mais ces rumeurs selon lesquelles il serait transféré ici n’ont toujours pas été confirmées. Elle s’est occupée de Kate, pourquoi ne pas s’occuper aussi de ce connard ?

— Kate et Corina ont toutes les deux juré n’avoir rien à voir avec ça, remarqué-je, même si je ne suis pas sûre de pouvoir les croire.

— Conneries, lâche Dean.

Ouais, je me doutais qu’il dirait ça. D’un mouvement vif, je me dégage de son étreinte et commence à avancer dans le couloir.

— Tu veux bien jouer les chauffeurs, ou je dois court-circuiter ta voiture pour la faire démarrer ? lancé-je par-dessus mon épaule.

Ses jurons furieux me suivent jusqu’à ce que je sorte du dortoir. En passant devant le comptoir de la réception où est assise la coordinatrice du dortoir, je jette le trousseau de clefs dans sa direction sans tourner la tête, puis je sors du bâtiment.

Dean me rejoint sur le trottoir et jette ses clefs à Braxton. Ce dernier les rattrape sans mal et dépasse les autres, ses grandes jambes lui permettant de marcher plus vite que nous. Foutu géant. Je secoue la tête tout en le regardant contourner l’avant du SUV et se glisser derrière le volant. Abel s’installe sur le siège passager et Dean et moi nous retrouvons à l’arrière.

Braxton démarre la voiture et je me penche entre les deux sièges.

— Vous savez où vit Kincaid, hein ? m’enquiers-je.

Ils me lancent tous les trois le même regard moqueur.

— Évidemment qu’on sait où il vit, ricane Abel. Tu nous prends pour qui ? Des amateurs ?

— Je posais juste la question, réponds-je en me réinstallant contre le dossier de mon siège.

— Quand on sera là-bas, je veux que tu restes en arrière, dit Dean.

Je tourne la tête et le fusille du regard.

— Non.

— Ava, je suis sérieux.

— Moi aussi, putain, répliqué-je. Je ne resterai pas en arrière. S’il a quelque chose à voir avec tout ça, je vais prendre exemple sur Braxton et le torturer jusqu’à obtenir l’information que je veux. Si ça te pose un problème, je peux demander à Brax de te déposer à la maison.

Un son rauque s’élève du siège avant. Un mélange de rire et de bruit étranglé. Je ne me retourne pas pour voir duquel des deux il provient. Je garde les yeux rivés à ceux de Dean. Je refuse de céder.

— La seule raison pour laquelle on sait que quelqu’un t’a piégée, c’est justement grâce à ce qu’a fait Braxton là-bas, dit Dean, sa voix baissant de plusieurs octaves.

Il me fait glisser sur le siège et presque grimper sur ses genoux tandis que l’homme en question sort du parking et rejoint la route.

— Roger a admis que quelqu’un lui avait passé un coup de fil juste avant ton arrivée… Il t’attendait.

— C’est logique, acquiescé-je. Il est entré juste après moi. J’étais là depuis moins de cinq minutes quand il est arrivé dans la caravane.

Dean me lance un long regard.

— Quoi ? demandé-je.

— Tu es sûre que ça va ?

Je lève les yeux au ciel et me laisse glisser de ses genoux pour me rasseoir sur mon siège.

— Je vais bien, lâché-je. Ou ce sera le cas quand on sera arrivés chez Kincaid et qu’on aura découvert ce qu’il sait, en tout cas.

— On découvrira ce qu’il sait, princesse, m’assure Abel.

— Ne m’appelle pas princesse, connard, répliqué-je en donnant un coup de poing dans son siège.

Il émet un petit rire.

— Tu peux courir, mais tu ne peux pas te cacher, mon cœur, rétorque-t-il. C’est ce que tu es, maintenant. Si on est les rois d’Eastpoint, alors tu es notre princesse.

Je me renfonce dans mon siège, bras croisés sur ma poitrine.

— Je ne suis pas une putain de princesse, réponds-je d’un ton défiant. Plutôt une reine. Et tes petites amies, alors ? Cette fille qui était avec toi pendant la fête de Corina ? Elles ne seront pas un peu en colère si tu te colles un peu trop à moi ?

— Si elles ne le sont pas, moi, je le serai, marmonne Dean d’un ton grave.

C’est presque hilarant de le voir se comporter de manière aussi puérile. Devant les autres, en dehors de cette voiture, il est le patron, le dur à cuire, l’homme qui tient les rênes. Mais quand il n’y a qu’eux et moi, les différences sont fascinantes. Il semble moins tendu, ses épaules ne sont pas aussi raides. Il ne regarde pas partout autour de lui comme s’il devait repérer toute chose et toute personne pour se sentir en sécurité. Je l’ai surpris à compter les sorties d’une pièce, comme le ferait un criminel.

Ce qu’il m’a dit dans la salle de bains me revient brutalement. J’ai tué pour la première fois à seize ans. Ouais, ce genre d’acte me ferait me comporter pareil. Je regarderais toujours par-dessus mon épaule, moi aussi, en me demandant si quelqu’un allait m’arrêter. Les autorités se ficheraient sûrement de savoir que c’était son père qui lui avait ordonné de faire ça. Ça fait peut-être de moi une folle, mais en ce qui me concerne, je m’en fiche. Je ne m’en soucie même pas assez pour lui demander qui il a tué, ou pourquoi : ça n’a pas d’importance. Pour Dean, c’est un poids autour de son cou. Il a commis un acte si haineux aux yeux du reste du monde qu’il s’inquiétera toujours, et qu’il passera sa vie à se préparer au moment où il se fera prendre, où sa liberté lui sera enlevée. Je ne peux même pas imaginer ce que ça doit être.

Même quand il n’y avait que Patricia et moi, tout n’a toujours été qu’une question de survie. Rien de ce que j’ai fait ne m’a jamais fait me dire que je pourrais finir en prison pour ça. Pas jusqu’à Roger, mais je ne regrette pas pour autant. Même si je suis arrêtée un jour, même si on m’enferme, je ne regretterai jamais de l’avoir tué. Je n’en perds pas le sommeil. Je n’y pense même pas autant que je le devrais sûrement, et je ne me comporte pas comme si le monde attendait une occasion de pouvoir m’enchaîner, me jeter dans un trou sombre et oublier mon existence.

Mes doigts glissent sur le siège, mourant d’envie de le toucher. Il est comme un aimant qui m’attire vers lui. Abel me tire de mes pensées en répondant à la question que j’avais presque oublié avoir posée.

— On l’a partagée, dit-il en se tournant vers Braxton, qui esquisse un sourire.

Je plisse le nez pour dissimuler le sourire amusé qui menace de s’étirer sur mon visage quand la conversation me ramène à la réalité.

— Tous les deux ? Vous n’êtes pas comme des frères ? les taquiné-je d’un ton sarcastique.

— Oh mon Dieu, Ava ! On n’a pas baisé entre nous ! rit Abel.

Brax me lance un regard dans le rétroviseur.

— Ne te moque pas tant que tu n’as pas essayé, petite sauvage, dit-il.

— Elle n’essaiera pas, grogne Dean, ce qui les fait éclater de rire tous les deux.

Je secoue la tête et me détends contre le siège tandis que le SUV s’engage sur l’autoroute et accélère. Une part de moi n’a peut-être pas envie de l’admettre, parce que ce serait reconnaître le fait que ces connards se sont frayé un chemin jusque dans mon cœur, mais le son de leurs rires me calme mieux que n’importe quoi d’autre. C’est bizarre.

Je tourne la tête et laisse rouler ma tête sur le siège pour regarder Dean se disputer avec Abel, le maudissant de m’avoir mis cette idée en tête. Braxton et Abel sont sexy, c’est indéniable. De manière objective, si Dean n’était pas là, j’aurais peut-être voulu être l’une de ces filles à partager. Mais ce ne sont pas eux qui me font transpirer. Ils ne me regardent pas avec ces yeux marron chocolat enrobés de danger et de sinistres intentions qui font se crisper mon sexe. Et ils me donnent encore moins l’impression que baiser avec eux s’apparente à parcourir l’autoroute à cent-cinquante kilomètres/heure sur une moto, sans casque.

Ils ne peuvent pas m’offrir ce que lui m’offre : l’adrénaline, le danger, et autre chose que je ne suis pas prête à nommer. Quelque chose de bien plus risqué que toutes les combines stupides que j’ai jamais trouvées. Évidemment que c’est lui. Ça a toujours été lui.

***

Un peu plus d’une heure plus tard, nous nous garons devant une maison familière. Celle où Dean m’a amenée après être allé plonger du haut d’une falaise avec moi.

C’est donc la maison de Kincaid, pour finir, songé-je.

Contrairement à la première fois, la maison semble tranquille. Aucune étudiante ivre vêtue d’une robe hors de prix conçue pour faire la fête en ville ne titube sur le porche. Aucune musique hard rock ne se déverse de l’arrière de la maison. Au lieu de ça, tout ce que j’entends quand je descends de la voiture, c’est le son des oiseaux et le sifflement du vent à travers les arbres autour de nous.

— Allons-y, dit Dean entre ses dents serrées tout en se dirigeant vers la porte d’entrée.

— Et s’il n’est pas là ? remarque Abel.

Mais Dean est déjà plusieurs pas devant nous, traversant la pelouse à grands pas, puis le porche. Il s’arrête et cogne du poing plusieurs fois sur la porte. Braxton clique sur le bouton pour verrouiller les portières du SUV avant de lancer un regard à Abel.

— Je ne crois pas qu’il se soucie de savoir s’il est là ou pas.

J’arrive sous le porche et juste au moment où je rejoins Dean, la porte d’entrée s’ouvre. Une femme âgée, aux cheveux noirs qui encadrent son visage, et portant un uniforme de domestique noir et blanc, passe la tête dehors.

— Je peux vous aider, monsieur ? demande-t-elle avec un fort accent britannique.

Avant que Dean ait pu prononcer un mot, je viens me glisser devant lui.

— Oui, madame, réponds-je avec un sourire. On est des amis de Luc. Il nous a demandé de passer.

— Je… Je suis désolée, mademoiselle, mais Monsieur n’est pas ici.

— Pas grave, on est au courant, mens-je. Il a dit qu’on pouvait l’attendre.

Son regard passe de moi à Dean, avant de se poser sur les autres quand Braxton et Abel atteignent enfin les marches. Puis elle reporte son attention sur moi.

— Je ne veux pas avoir d’ennuis, confesse-t-elle. Je n’ouvre pas la porte, d’habitude, mais monsieur Markowitz… Il ne se sent pas très bien. Il est parti plus tôt. Je suis toute seule ici.

— Luc nous attend, mens-je à nouveau. Je vous promets que vous n’aurez pas d’ennuis si vous nous laissez entrer.

Elle hésite une seconde de plus, son regard se portant vers Dean, qui plane tout près de moi. Puis, peu à peu, elle ouvre la porte plus largement pour nous laisser entrer tous les quatre.

— Merci, madame… ?

— Evgenia, mademoiselle, répond-elle.

— Merci, madame Evgenia, reprends-je, avant de me tourner vers les autres pour leur lancer un regard noir. Les gars ? Soyons gentils et ne restons pas sur le chemin de madame.

Abel lève les yeux au ciel et me dépasse d’un pas léger, Braxton sur les talons. Dean est le dernier à entrer. Avant de suivre les autres, il s’arrête et baisse les yeux sur la femme. Sans un mot, il plonge la main dans sa poche arrière et sort son portefeuille. Les yeux de madame Evgenia s’écarquillent (tout comme les miens) quand il en sort une liasse de billets de cent dollars.

— Je pense que cette maison est assez propre comme ça, madame Evgenia, dit-il en lui tendant l’argent. Vous devriez peut-être prendre votre journée.

Les yeux ronds de la femme passent de lui aux billets verts dans sa main, avant de se lever à nouveau sur lui.

— M… Monsieur ? balbutie-t-elle, confuse.

Dean n’attend pas sa réponse. Il s’éloigne dès qu’elle saisit l’argent, suivant Braxton et Abel et me laissant me charger de la domestique perplexe. Quel connard.

— Ne vous en faites pas, Evgenia, dis-je en lui effleurant l’épaule et en la tournant vers la porte d’entrée. Tout va bien se passer, mais il a peut-être raison. Prenez l’argent…

Je m’interromps et m’efforce de ne pas avoir l’air trop agacée. Après tout, de ce que je peux en juger après avoir jeté un rapide coup d’œil aux billets serrés entre ses doigts ridés, il a l’air de lui avoir donné plus de mille dollars. Qui se balade avec autant de liquide sur lui à part ce foutu Dean Carter ?

—… et passez une bonne journée de détente.

Evgenia lève la tête vers moi, avant de baisser à nouveau les yeux sur l’argent. Pour finir, elle semble prendre une décision. Elle hoche la tête et se tourne à nouveau vers l’intérieur de la maison.

— Je dois aller chercher mes clefs. Monsieur Luc reviendra bientôt.

Et elle devrait éviter d’être ici à son retour. Je la laisse partir, faisant confiance à la vieille femme pour retrouver son chemin et suivant le son du rire sonore d’Abel qui résonne dans l’immense manoir moderne.

Il a l’air différent, à la lueur du jour. Plus ouvert. Plus vide. Il y a beaucoup de blanc, d’argent et de verre, mais personne en vue. Quand je trouve le bas d’un grand escalier qui semble avoir été taillé dans de la porcelaine pure (tout paraît si différent de la seule nuit où je suis venue ici), Abel passe la tête au coin du couloir.

— Dépêche-toi, dit-il. Dean ne nous laisse toucher à rien tant que tu n’es pas là.

Je lève les yeux au ciel, mais comme une gentille fille, je pose la main sur la rambarde et monte les marches, pour rejoindre le deuxième étage du manoir Kincaid dans lequel je viens d’entrer par effraction.

Chapitre 34 : Dean

Qu’est-ce qu’elle fout, putain ? C’est la seule question qui tourne dans ma tête tandis que je regarde Avalon entrer dans la chambre de Luc Kincaid. Je n’aime pas ça. Ce salopard n’est même pas là, mais je déteste la voir dans cette pièce. Peut-être parce que de manière instinctive, je considère ça comme son territoire, et que je n’aime pas l’y voir.

— Trouve ce que tu cherches, dis-je. Et on se casse.

— Je ne cherche rien, répond-elle en s’arrêtant juste devant la porte et en inclinant la tête en arrière. On attend qu’il revienne.

Je la regarde en plissant les yeux.

— Fais très attention à ce que tu fais, Avalon, l’avertis-je.

— Ah oui ? réplique-t-elle. Et pourquoi ça ?

Elle cligne des paupières d’un mouvement long, lent et si insolent que ma main me démange tant j’ai envie de lui donner une tape sur les fesses. Ce ne serait peut-être pas une si mauvaise idée de la prendre sur la propriété de Kincaid, songé-je tandis qu’un tas de pensées naissent en moi. Je pourrais l’étaler sur son foutu lit et la baiser jusqu’à la faire hurler. Laisser la flaque humide de son orgasme et de mon sperme ici, au milieu de sa couette coûteuse.

— Kincaid est tout aussi puissant que nous, lui dis-je. Il n’en a peut-être pas l’air, mais il a du soutien. Ce n’est pas pour rien si nos familles ne l’ont pas encore éliminé.

— Éliminé ? ricane-t-elle en secouant la tête. Tu n’es pas la mafia, Dean. Et tu trouves peut-être que Kincaid n’a pas l’air bien menaçant, mais il est riche…

Elle s’arrête près des étagères qui recouvrent deux côtés opposés de la pièce et parcourt la collection d’albums vinyle de Kincaid.

— Et séduisant.

Elle tourne les yeux vers moi et s’attarde sur mes poings serrés et mes épaules raides avant de sourire.

— Il est sûrement excellent au lit.

Avalon se détourne de moi et continue de passer en revue les affaires de Kincaid. Je lève la tête et adresse un signe de tête à Brax. Il me le rend, puis se retourne et sort dans le couloir, attrapant Abel par l’arrière de son t-shirt pour l’entraîner avec lui.

Dès que la porte s’est refermée derrière eux, je réduis la distance entre nous jusqu’à me tenir tout contre son dos. Avalon ne se raidit pas et ne se retourne même pas pour me regarder.

— Je n’aime pas qu’on me dise ce que j’ai à faire, Dean, m’avertit-elle en articulant avec soin après une seconde de silence.

Je fais glisser ma main le long de son épaule et son bras.

— Et comment réagis-tu aux suggestions ? demandé-je.

Un truc que je n’ai jamais fait de ma vie : je ne fais pas de suggestions. J’exige. Je donne des ordres. Mais pour elle, pour cette fille, je suppose que je suis prêt à tout changer.

Avalon se retourne peu à peu, comme si elle n’était pas sûre de pouvoir me faire confiance. Elle a raison. Je suis une bête, et j’apprécie vraiment l’idée de la baiser sur le lit de Luc Kincaid, lui faisant hurler mon nom pour qu’il puisse l’entendre quand il rentrera chez lui. Et après notre conversation dans la salle de bains de Havers, je suis encore plus sur les nerfs. J’ai été ébranlé, amené au bord du précipice, et une seule chose peut ramener ma sécurité.

Je m’avance tout contre elle, pressant son dos contre les étagères et lui agrippant les poignets pour les emprisonner. Je vois ses pupilles se dilater quand elle prend conscience de ce que je suis en train de faire. Je suis entièrement concentré sur elle. Les pulsations rapides de son cœur dans sa poitrine. La douceur de ses lèvres quand elle les entrouvre.

— Dean…

Elle lève ses bras dont je tiens encore les poignets et les enroule autour de mon cou.

— On n’a pas le temps pour ça, dit-elle.

— On va le prendre, réponds-je.

— Non.

Elle fait mine de se détourner, mais je l’attrape par les hanches et l’attire tout contre moi jusqu’à ce qu’elle sente le contour dur de mon sexe contre son ventre.

— Tu sais que ce mot n’a aucune influence sur ce que je ferai ou pas, dis-je en me penchant sur elle.

Mes lèvres sont juste en face des siennes, si proches que je sens son souffle sur ma langue.

— À chaque fois que tu dis « non », tu me donnes juste envie de te baiser plus fort, bébé.

— On a besoin des informations qu’il possède, s’empresse-t-elle de rappeler.

Je sens qu’elle essaie de me distraire. De me donner quelque chose de plus important que le sexe sur quoi me concentrer, mais il n’y a rien de plus important que le sexe ; surtout quand c’est avec elle. Rien au monde n’est plus important qu’elle.

— On les aura, lui assuré-je.

Puis je nous fais nous retourner et la pousse vers l’immense lit à baldaquin installé au milieu de la pièce.

— Evgenia a dit qu’il allait arriver, dit-elle d’un ton précipité quand j’attrape ses jambes pour la soulever et la déposer au coin du matelas.

— Abel et Brax tendront l’oreille pour nous prévenir de son arrivée.

Je touche le centre de sa poitrine et fais glisser deux doigts entre ses seins, jusqu’à l’endroit où son t-shirt est remonté, exposant son ventre. Elle me regarde, les yeux emplis de désir. Elle ne peut pas s’en empêcher, et moi non plus. Nous sommes accros l’un à l’autre.

Mes doigts trouvent le bouton de son jean et je l’ouvre avant de faire glisser le tissu le long de ses cuisses jusqu’à devoir lui retirer ses chaussures pour l’en débarrasser. Quand j’ai ôté les deux, j’écarte ses jambes, pose l’un de ses pieds au bord du lit, puis l’autre, jusqu’à ce qu’elle soit totalement exhibée devant moi. Putain, elle est sublime, dans cette position.

— Elle a dit qu’il rentrait bientôt, siffle-t-elle.

Je fais glisser mon doigt au milieu de sa culotte pour sentir sa moiteur sous le triangle soyeux.

— J’y compte bien, réponds-je à voix basse, avant de me laisser tomber à genoux.

Je glisse mes mains sous ses fesses et l’attire en avant jusqu’à ce qu’elle soit juste devant moi et que je puisse la sentir.

Je plonge la main dans ma poche arrière et en sors mon couteau de poche. Je suis bien content d’avoir pris l’habitude de trimballer ce truc depuis que je suis ado. Je m’en sers pour trancher les bandes de tissu qui maintiennent sa culotte et bientôt, plus rien ne la dissimule à mon regard.

— Oh, bébé, murmuré-je tout en faisant courir lentement mes doigts sur sa peau trempée. Tu veux quelque chose ?

J’enfonce mes doigts en elle, puis retourne la main et les recourbe vers le haut jusqu’à trouver ce petit sillon à l’intérieur de sa fente qui mettra à coup sûr la machine en route. Si elle n’était pas déjà excitée avant, elle l’est sans le moindre doute, maintenant.

Elle laisse aller sa tête en arrière sur le lit et arque la poitrine vers le plafond.

— Dean ! hoquette-t-elle.

— Tu me veux ? demandé-je.

Je me penche en avant de manière à ce que chaque mot projette un souffle chaud sur son clitoris palpitant.

— C’est ce que tu essaies de me dire, bébé ?

J’entends presque ses dents grincer tandis que ses cuisses se mettent à trembler. Sans prévenir, je retire mes doigts de sa fente et baisse la tête pour aspirer le petit nœud de nerfs dans ma bouche : je lui donne quelques coups de langue et frotte mon piercing contre son clitoris. Ses cuisses se referment sur ma tête pendant que je la dévore.

J’adore sentir ses jambes pressées contre mes oreilles, tremblant et tressaillant pendant que je déguste son sexe délicieux comme si j’étais mourant et qu’il s’agissait de mon dernier repas. Je fais courir ma langue sur sa moiteur. Je suce. Je lèche. Je frotte mes dents contre son clitoris jusqu’à ce qu’elle gémisse assez fort pour que je l’entende malgré ses cuisses pressées de chaque côté de ma tête.

Ce n’est que lorsque ses cris augmentent de volume que je laisse à nouveau mes doigts entrer en jeu. Je les presse en elle et les écarte en ciseau jusqu’à ce qu’elle se mette à haleter, à bout de souffle. Je la baise avec mes doigts fort et longtemps, les retirant et les enfonçant à nouveau tout en tournant la tête pour lui mordre l’intérieur des cuisses. Elle arque à nouveau le dos et laisse échapper un cri passionné quand je laisse une marque sur elle. Une morsure rouge à la forme parfaite.

Rien qu’une fois, songé-je. J’ai juste besoin qu’elle jouisse une fois, et ensuite je pourrai la baiser. Je vais la baiser si fort que quand elle jouira sur mon sexe, elle ne saura même plus dans la chambre de qui elle se trouve. Elle s’en foutra. Tout ce qu’elle pourra se dire, c’est qu’elle ne peut pas vivre sans ça, sans moi.

Mes doigts vont et viennent dans sa fente.

— Allez, bébé, murmuré-je contre sa peau humide. Jouis pour moi.

Et enfin, elle obéit. Les parois de son sexe se contractent autour de ma main, écrasant mes doigts contre sa chair dans une suite de spasmes brutaux tandis que ses cuisses tremblent de manière incontrôlable et qu’elle ouvre la bouche pour laisser échapper un cri perçant.

Je n’en ai pas terminé. Loin de là. Dès que son sexe m’a relâché, je retire mes doigts. Je porte les mains à mon jean et me libère, puis écarte largement ses cuisses avant de me positionner et d’enfoncer le bout de mon sexe dans sa vulve encore en train de convulser.

Je me dresse au-dessus d’elle, les yeux rivés sur son visage rougi tandis que, par mouvements lents et inexorables, j’enfonce mon sexe là où est sa place. Elle lève les bras et pose les mains sur mes épaules tandis que je commence à la baiser comme je m’étais promis de le faire. Je martèle son sexe en maintenant ses hanches et m’en servant de levier pour la soulever et la rabaisser sur ma verge.

Elle a les yeux écarquillés, assombris de désir. Elle serre les dents quand je heurte ce point particulier au fond d’elle, propulsant mon sexe en elle et laissant frotter mon piercing à cet endroit encore et encore et encore.

— Putain, juré-je quand elle enfonce ses ongles dans mes omoplates pour se redresser et commencer à remuer les hanches contre les miennes.

— Allez, bébé, siffle-t-elle avec un sourire.

Quelle garce. Je réfrène un rire. Au lieu de ça, je relâche mon étreinte sur ses hanches et lui attrape les cheveux. J’en rassemble autant que possible dans mon poing et lui rejette la tête en arrière pour l’obliger à me regarder de sous son nez, les yeux plissés.

— Tu vas jouir sur ma queue, la préviens-je. Tu vas imbiber le lit de Luc Kincaid avec cette chatte, bébé, et quand ce sera fait…

Je marque une pause et retire lentement mon sexe de sa vulve. Ses yeux roulent dans ses orbites quand je me retire entièrement avant de frotter mon gland contre son clitoris, lui laissant sentir mon piercing avant de m’enfoncer à nouveau en elle.

— Tu vas hurler.

Elle rit, à bout de souffle.

— Si tu veux me faire hurler…, commence-t-elle de manière saccadée tandis que je la pilonne.

Elle rouvre les paupières et me regarde droit dans les yeux, un sourire jubilatoire sur le visage.

—… je te suggère d’arrêter de parler et de me baiser.

— Tes désirs sont des ordres, réponds-je avec le même sourire.

Je la pilonne encore plus fort, la plaque sur le lit, enfonce son dos contre le matelas et la maintiens immobile tout en tendant la main vers ses jambes, que je relève jusqu’à ce que ses chevilles soient pressées contre mon cou. J’enroule mes mains autour de ses cuisses et m’en sers comme poignées pour la baiser encore et encore. Mon sexe enfle et je presse mon pouce sur son clitoris tandis qu’elle recommence à trembler.

Mais cette fille est déterminée : elle n’est pas encore prête à jouir une nouvelle fois, et elle veut d’abord que je le mérite. Je ne peux m’empêcher d’éprouver de l’enthousiasme à cette idée. Je sais ce qu’elle veut, elle veut que je lui fasse mal. Je la plaque un peu plus fort sur le lit de Kincaid et me laisse tomber brutalement sur elle. Elle fait glisser ses ongles sur mon dos et mes bras. Si je n’avais pas porté mon t-shirt, je suis sûr qu’elle aurait fait couler mon sang.

C’est tout à fait nous. Nous baisons comme des monstres, de vrais malades mentaux. Bon sang, j’ai l’impression d’essayer de la tuer avec mon sexe. Je porte les mains à sa gorge et les referme, avant de serrer. Elle écarquille les yeux et entrouvre les lèvres. Je me penche et presse ma bouche contre sa tempe.

— Ça te rappelle quelque chose, bébé ? demandé-je.

Parce que ça me rappelle nos premiers ébats. Dans la maison sur la plage. Si je pouvais revenir à cette soirée, je ne partirais pas à l’arrivée d’Abel et Braxton. Je foutrais ces connards dehors à coups de pied au cul, je l’attacherais au lit et la baiserais pendant encore une semaine d’affilée. La vérité, c’est que je ne crois pas pouvoir me lasser un jour d’Avalon Manning. Elle a envahi ma tête. Mon cœur. Mon âme.

Elle répond quelque chose d’une voix râpeuse et j’écarte ma main de sa gorge pour la laisser parler. Elle tourne la tête pour me regarder et hoche la tête de haut en bas pendant que je continue à la pilonner.

— Plus fort, dit-elle avec un sourire. Si tu veux que je hurle, alors baise-moi comme si tu me haïssais, monsieur D.

Et c’est ce que je fais. Je me cabre et referme à nouveau la main sur son cou. Je serre fort tout en martelant son sexe. Mes testicules se crispent. J’entends des voix, au loin. Une en colère, et deux autres plus calmes. C’est le moment de vérité, putain. Je lâche sa gorge, baisse la main et pince son clitoris tout en explosant enfin.

Avalon ouvre les lèvres et pousse un long hurlement rauque, comme si j’étais en train de la tuer. C’est peut-être le cas, songé-je d’un ton distrait tout en sentant ses parois se contracter autour de moi et me presser jusqu’à la dernière goutte. Bon sang, c’est peut-être moi, le problème. Ce n’est peut-être pas du tout Luc Kincaid, la vraie menace. C’est peut-être moi.

Chapitre 35 : Avalon

Après avoir joui pour la deuxième fois sur le sexe de Dean et dans le lit de Luc Kincaid, je redescends sur terre en entendant plusieurs hommes pousser des jurons bruyants. J’entends quelque chose se briser dans le couloir. Je me redresse d’un bond, me cognant presque la tête dans le menton de Dean.

Il écarte vivement la tête et me regarde, un sourcil haussé.

— Tu me donnes des coups de tête, maintenant, bébé ? demande-t-il. Je m’attendais à ce que tu m’apprécies un peu plus, après ça.

J’ignore sa remarque et tourne les yeux vers le couloir.

— Il est rentré, dis-je.

Dean recule et retire son sexe de ma fente endolorie. Merde, qu’est-ce qui m’a pris de le laisser me baiser ici ? C’était une très mauvaise idée dès le départ. Je n’aurais pas dû laisser ça arriver, mais il avait raison : c’est presque impossible de dire non à Dean. S’il existait un tatouage invisible pour indiquer à quel point je suis accro à son sexe, il serait inscrit en travers de mon front en ce moment. Je descends du lit et retire ce qu’il reste de ma culotte pour la jeter dans la poubelle cachée que j’aperçois sous le bureau de Luc, puis je récupère mon jean et l’enfile.

Dean s’est déjà nettoyé, mais pas moi. Je sens encore son sperme à l’intérieur de mon sexe, qui s’écoule en partie le long de ma cuisse, sous mon pantalon.

— Je dois aller à la salle de bains, m’empressé-je de dire.

Je repère une porte en face du lit et, sans attendre la réponse de Dean, je me dirige vers elle et la claque derrière moi.

Je me nettoie rapidement et me lave les mains. C’est alors que j’aperçois mon visage dans le grand miroir encadré au-dessus du lavabo. Je me fige et dévisage mon reflet pendant un instant, stupéfaite par la femme en face de moi. Il y a six mois, je ne me serais jamais imaginé en arriver là. Je n’aurais jamais pu deviner que je me retrouverais à baiser Dean Carter dans la chambre de son ennemi. Et pourtant, c’est exactement ce que je viens de faire, et quand je me regarde dans le miroir, je ne vois pas une femme qui a détesté ça. Non, en fait, je vois une femme qui a adoré chaque seconde.

J’ai les joues écarlates et des marques rouges sur le cou, qui ressemblent beaucoup à des doigts. Impossible de savoir si elles resteront rouges avant de s’effacer ou si j’aurais des bleus. Une part tordue de moi-même espère qu’ils resteront un peu, parce que le simple fait de les regarder fait se crisper mon sexe à ce souvenir. Même quand on baise, on est violents. Dingues. Ça ne me perturbe pas. Ça m’excite. Mes jambes en tremblent encore. J’ai la tête totalement embrouillée. Dean Carter est un monstre, et ça me plaît.

Qu’est-ce que je fabrique ? me demandé-je.

Je n’ai pas le temps de trouver une réponse, parce qu’avant que j’aie pu y réfléchir, quelque chose cogne contre la porte. Un poing. Mais au lieu d’entendre la voix de Dean de l’autre côté, je reconnais celle de Braxton.

— Eh, on est prêts, lance-t-il à travers le bois.

Je tends la main vers la poignée et ouvre la porte. J’ouvre la bouche, mais oublie ce que je m’apprêtais à dire quand j’aperçois Luc Kincaid, la lèvre fendue et assis sur le lit, Dean et Abel debout de chaque côté de lui. Il remue et renifle l’air avant de baisser les yeux sur les draps.

— Pourquoi mon lit est mouillé, putain ? demande-t-il.

Dean affiche un sourire narquois. Je lève les yeux au ciel.

— Luc, lancé-je en entrant dans la pièce, lui faisant reporter son attention sur moi.

Il fait mine de se lever quand il me voit, avant que Dean le repousse sur le lit. Si un regard pouvait tuer, celui que lui lance Luc à cet instant aurait laissé Dean étalé au sol dans une mare de sang. Il est temps d’en finir avec ces conneries. Je viens me placer devant lui et regarde Luc jusqu’à ce qu’il tourne à nouveau les yeux vers moi.

— Il faut qu’on parle, annoncé-je.

Ses épaules se détendent et il penche la tête en arrière.

— Bébé, si tu voulais me parler, tu n’avais qu’à m’appeler. Tu n’avais pas besoin d’amener ton contingent de gardes du corps.

— Ne l’appelle pas comme ça, grogne Dean.

Je lève une main pour l’arrêter quand il serre les poings et s’avance comme pour le frapper.

— Dean, dis-je en plaquant la main sur son torse dur.

Quand il tourne les yeux vers moi, je lui rappelle :

— On n’est pas venus ici pour ça.

Il contracte la mâchoire et lance un autre regard noir à Kincaid, mais finit par reculer. Quand je suis certaine qu’il ne tentera rien pour l’instant, je reporte mon attention sur Luc Kincaid.

— On a un problème, et on a besoin de savoir si tu fais partie de ce problème.

— Si ça concerne Kate, dit-il, tu n’as pas à t’en faire pour ça. Je l’ai larguée.

— Tu as fait quoi ? m’étonné-je, sourcils froncés. Quand ?

— Il y a une semaine, à peu près, répond-il en me scrutant. J’ai entendu parler de ce que tu lui avais fait peu de temps après.

Le coin de sa bouche commence à tressaillir tandis qu’il réfrène un sourire. Il ne fait pas beaucoup d’efforts, cependant, et le laisse s’étirer sur ses lèvres un instant plus tard.

— C’était dingue, remarque-t-il avec un signe de tête appréciateur.

— Elle l’avait cherché, répliqué-je d’un ton neutre.

Il hausse une épaule et la laisse retomber.

— Ouais, je veux bien le croire, acquiesce-t-il. Je me fous de savoir pourquoi tu as fait ça, mais j’ai plus rien à voir avec elle.

— Comme ça, d’un seul coup ? réagit Abel en venant se placer à côté de moi. Tu baises l’ex de Dean, tu la demandes en mariage, et tu la largues comme ça ?

Luc lève les yeux au ciel.

— Pour ton information, mec, je ne l’ai jamais demandée en mariage. Toute cette histoire a été arrangée entre nos familles. Mon très cher père a découvert que ses parents seraient bientôt en faillite et m’a ordonné de tout arrêter entre nous.

— Et ton transfert à Eastpoint ? demande Dean d’une voix plus grave, appuyé contre une étagère et les yeux fixés sur Luc.

— Ça ne se fera jamais, affirme Luc d’un ton sec. Mon père croit pouvoir convaincre les directeurs actuels d’accepter… Il dit qu’il a des infos qu’ils veulent, un truc en rapport avec une fusion possible, mais je n’ai aucun contrôle là-dessus. C’est pour ça que vous êtes là ? Que vous êtes entrés par effraction chez moi ?

— On n’est pas entrés par effraction, indiqué-je d’un ton absent tout en réfléchissant. On est entrés par la porte.

Tout en prononçant ces mots, je rumine cette nouvelle information. S’il a largué Kate avant la fête de Corina, alors qu’est-ce qu’elle faisait là, à faire comme si rien ne s’était passé ? Elle n’aurait fait ça que si elle avait un plan… mais je suis sûre qu’elle me l’aurait dit, quand je l’ai acculée dans la salle de bains. Quelque chose ne tourne pas rond dans cette histoire.

— Assez, lâche Dean en s’écartant si brusquement de l’étagère qu’elle cogne contre le mur.

Il s’avance jusqu’au lit et Luc se lève. Ils se défient tous deux du regard. Torse contre torse. Nez à nez. Ça aurait presque pu m’exciter, si ça n’avait pas été aussi agaçant.

— Qu’est-ce que vous manigancez, toi et ton vieux ? aboie Dean.

— Je ne manigance rien du tout, rétorque Luc. Tu sais aussi bien que moi que les vieux ne nous disent rien.

— J’y crois pas une seule seconde. Tu as séduit Kate pour une raison, répond Dean.

— Je n’avais même pas envie de cette conne, crache Luc, les dents serrées. C’était une pleurnicharde et une vraie frigide au lit. Je n’en ai rien à foutre de ce que tu penses. C’était juste une croqueuse de diamants de première classe. Dès que le vieux m’a dit que je pouvais la dégager, je l’ai fait.

— Tu étais au courant pour la photo ? lui demandé-je.

Luc tourne la tête vers moi, sourcils froncés.

— Quelle photo ?

— Ta petite amie a pris une photo de toi et Ava dans ta maison de plage, avant de l’envoyer à Dean, lance Abel d’un ton sec.

— C’est pas ma petite amie, réfute Luc en adressant un rictus à Abel. Et je ne sais rien de tout ça.

— Je connais un moyen de vérifier si ce que tu dis est vrai, remarque Braxton en croisant les bras.

Je suis certaine que ses méthodes nous vaudront beaucoup de sang et nous obligeront à faire appel à une équipe de nettoyage grassement payée. Mais quelque chose dans la façon dont Luc m’a regardée quand j’ai posé la question, comme s’il ne comprenait pas de quoi je parlais, me donne envie de le croire. Il ne savait vraiment rien de cette photo jusqu’à ce que je pose la question.

— Non, réponds-je à Brax. Non, il y a autre chose… On doit rater quelque chose.

Je fais un pas en arrière et réfléchis à ce que nous savons déjà.

Kate a pris cette photo qui a énervé Dean et m’a fait fuir à Plexton. Quelqu’un (qui n’était pas Kate) a ensuite appelé Roger, qui m’attendait à mon retour. Ma mère n’était pas à la maison, mais il y avait du sang. Elle devait être en train de se cuiter quelque part… ce qui l’a menée dans l’état où Dean et moi l’avons trouvée à Larryville.

Je réalise soudain ce qu’il nous manque.

— Merde, sifflé-je en me détournant des garçons. Merde. Merde. Merde.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquiert Abel.

— La seule personne qui sait qui a appelé Roger, c’est lui, et il est mort, putain, lâché-je. C’était notre seule manière de découvrir qui a manigancé tout ça.

— Qui a manigancé quoi ? nous interroge Luc en nous regardant tour à tour, sourcils froncés. De quel genre d’histoire tordue vous êtes en train de parler ?

— Non, dit Braxton en ignorant les questions de Luc. Quand on l’a interrogé, il n’a pas pu dire qui l’avait appelé. Tout ce qu’il savait, c’est que c’était une femme.

— Jeune ou vieille ? demande Dean en lançant un regard noir à Luc.

Ce dernier ne manque pas de s’en rendre compte.

— Tu as quelque chose à me dire, salopard ? lance Luc. Parce que si c’est le cas, aie au moins le cran de poser la question.

— D’accord. Je vais la poser, acquiesce Dean en s’avançant à nouveau vers lui. Je vais te demander lequel de tes doigts tu préfères que je casse en premier avant de commencer à poser les vraies questions.

— Essaie un peu, le défie Luc en se rapprochant à son tour. Si tu crois pouvoir me battre, alors essaie, je t’attends. Si tu t’en prends à moi… je m’en prendrai à toi aussi.

— Eh ! m’exclamé-je. Ça suffit. Arrêtez de jouer à celui qui pisse le plus loin et ressaisissez-vous.

Je fusille Dean du regard. Ils se tiennent tous deux torse contre torse et, pendant un instant, aucun d’eux ne recule. Puis, au bout d’un moment, Dean penche la tête en arrière et lâche un juron avant de se détourner.

— Ouais, tu as plutôt intérêt à faire…

Je viens me placer devant Luc et lui assène un puissant coup de poing dans le ventre, si vif qu’il ne le voit pas du tout venir. Il s’interrompt au milieu de sa phrase et se plie en deux avec un grognement.

— Qu’est-ce que tu disais, connard ?

Il prend une inspiration sifflante et lève les yeux vers moi, un sourire aux lèvres.

— C’est vraiment dommage que tu baises avec lui, articule Luc. Parce que tu es tout à fait mon type.

— Les folles, c’est ton type ? demande Abel d’un ton léger.

— Oh ouais, acquiesce Luc. Les meufs bonnes à enfermer m’excitent complètement.

J’esquisse un rictus dégoûté et fais un pas en arrière.

— Assez avec tes petits jeux stupides, Kincaid, déclaré-je. On est venus ici pour avoir des informations, et on doit les obtenir, c’est important.

— Ah ouais ?

Il se redresse lentement et se frotte les abdos en grimaçant. Je ne sais pas pourquoi il se comporte comme une telle mauviette pour un simple coup de poing : moi, j’ai l’impression que mes articulations sont entrées en collision avec un mur de briques, et personne ne me voit me plaindre. Je ne peux que supposer qu’il s’agit d’un genre de ruse.

— C’est pour quoi faire ?

— De quoi tu parles ? demandé-je en fronçant les sourcils.

Je le regarde en étrécissant les yeux pendant qu’il finit de se redresser de toute sa hauteur.

— Pourquoi vous voulez ces infos ?

Facile.

— Parce que, Luc Kincaid…, commencé-je en me rapprochant de lui.

Je sens le regard noir de Dean dans mon dos quand je tends la main pour effleurer le torse de son ennemi.

— Quelqu’un a emmerdé la fille qu’il fallait pas, et j’ai bien l’intention de le lui faire savoir.

Le regard bleu océan de Kincaid entre en collision avec le mien et son sourire narquois de playboy disparaît. Il carre les épaules et arrête de faire semblant d’avoir mal.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demande-t-il.

Je secoue la tête.

— Tu n’as pas besoin de le savoir.

— Oh, mais c’est là que tu te trompes, rétorque-t-il. Si tu es ici, c’est parce que je suis impliqué là-dedans d’une manière ou d’une autre. Je pense que je mérite de savoir comment.

Avant que j’aie eu le temps de répondre, il relève les yeux sur Dean et son regard se durcit.

— Tu as une taupe ?

— Non, répond Dean.

Je m’écarte et mon regard passe de l’un à l’autre, étudiant leurs postures. Il n’y a aucune affinité entre eux, c’est clair et net, mais contrairement à quelques minutes plus tôt, ils ont tous les deux l’air d’avoir mis de côté leur animosité naturelle pour se concentrer sur un problème plus sérieux.

— Enfin, on ne peut pas en être sûrs. Si Kate est vraiment hors-jeu, alors j’ai envie de dire que non.

— Alors, s’il y en avait eu une, ce serait elle ? clarifie Luc.

— On n’est pas certains, répond Abel, et Luc reporte son attention sur lui. Et on n’en a rien à foutre de tes problèmes internes. On s’intéresse surtout aux nôtres.

Bien que la majeure partie de l’agressivité de Luc soit tournée vers Dean, il est clair qu’il n’est pas non plus un grand fan d’Abel ou Braxton. Il fusille Abel du regard un instant, avant de pousser un soupir et de passer l’une de ses paumes larges dans les mèches blond foncé sur sa tête.

— Très bien, lâche-t-il. Posez vos questions, j’y répondrai de manière aussi honnête que possible, mais ensuite, vous vous tirez d’ici. À cause de vous, je vais devoir virer ma domestique.

— Non, m’empressé-je de répliquer. Elle n’était même pas là quand on est entrés.

Luc me lance un regard blasé, comme s’il ne croyait pas un seul mot de ce que je viens de dire.

— Je ne vais pas la tuer, putain, dit-il. Mais j’ai besoin de gens loyaux. Je dépends de ça.

— Ava, gronde la voix de Dean tout près de moi quand il traverse à nouveau la pièce et s’arrête à côté de moi. Laisse, on s’en occupera.

J’ouvre la bouche pour lui dire de se fourrer ses ordres où je pense, mais Braxton m’interrompt, s’avançant vers nous en levant son téléphone.

— Tu reconnais cet homme ? demande-t-il.

Je regarde l’écran et me fige en voyant la photo qui y est affichée. C’est Roger Murphy… De toute évidence, la photo a été prise dans la vieille caravane pourrie dans laquelle j’ai grandi. Son visage est ensanglanté et réduit en bouillie. De la bave rouge coule de sa lèvre inférieure et l’un de ses yeux est enflé et complètement fermé.

Luc ne cille même pas en voyant le visage pulvérisé de Roger. Il se contente de se pencher pour inspecter le cliché de plus près.

— Non, affirme-t-il. Je ne le reconnais pas. Il ne travaille pas pour moi.

— Non, ce n’est pas ce qu’on croyait, dit Dean tandis que Braxton range son téléphone dans sa poche.

— Alors, pourquoi m’avoir montré ça ? demande Luc.

— Pour voir si tu mentirais, réplique Abel.

— Je n’ai pas menti, rétorque-t-il, avant de pousser un soupir. C’est qui, bordel ?

— Un homme mort, répond Dean sans hésiter. Et personne qui te concerne.

— Attends, interviens-je en repensant à quelque chose que Luc a laissé échapper un peu plus tôt. Ton père a des infos qu’Eastpoint veut ?

Luc reporte son attention sur moi.

— Ouais, et alors ?

— Tu sais ce que c’est ? demandé-je avec impatience.

— Non. Je n’ai aucune idée de ce que c’est.

Luc fronce les sourcils et lève une main pour se gratter la mâchoire.

— Il est resté très mystérieux à ce sujet… Il croit que ça pourrait me permettre d’être transféré sur votre territoire. Un truc en rapport avec une fusion, je crois.

— Il n’y a aucune chance pour que Carter autorise ça, dit Abel.

Son regard passe de Luc à Dean comme pour chercher une confirmation de sa part.

— Non, répond Luc malgré tout. C’est ce que je lui ai dit, mais il n’est pas très doué pour écouter. Je suis sûr que vous pouvez le comprendre, tous les trois. Les vieux croient tout savoir. Je ne sais pas quelle est cette info qu’il croit assez précieuse pour me faire rejoindre votre bande de racailles, mais ça a peut-être quelque chose à voir avec ce qui t’est arrivé.

Il fait un geste vers moi en prononçant les derniers mots.

Alors, c’était ça, réalisé-je. Nous devons découvrir ce qu’était cette information. Je ne suis plus certaine que l’homme qui a envoyé Roger après moi était Nicholas Carter, maintenant. Mais qui que ce puisse être, il est tout près. C’est un pilier du cercle fermé d’Eastpoint. Nous n’avons plus qu’à trouver de quel pilier il s’agit, et l’abattre.

— Merci, Luc, dis-je en me dirigeant vers la porte. Si on a besoin d’autre chose, on sait où te trouver.

— Tu seras toujours la bienvenue ici, petite princesse d’Eastpoint, lance-t-il tandis que les garçons sortent un par un.

Dean est le seul à s’attarder pour surveiller mes arrières quand je m’arrête sur le seuil et me retourne.

— Je ne suis pas une princesse, Luc, réponds-je, avant de prendre la main de Dean pour l’attirer à moi. Je suis une reine impitoyable.

Chapitre 36 : Avalon

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant, putain ? demande Abel sur le trajet de retour jusqu’à Eastpoint.

Cette fois, lui et Braxton sont sur le siège arrière et Dean et moi à l’avant. Je presse ma langue contre mon palais et réfléchis.

Il y a beaucoup de ficelles et de détails sans aucun sens dans cette histoire, et je ne comprends pas en quoi tout ça est lié. Les passer en revue me donne l’impression d’essayer d’assembler un puzzle de mille pièces sans modèle sur lequel me baser.

— On attend, répond Dean à voix basse. On voit ce que Rylie pourra nous trouver dans les e-mails de mon père. Je veux savoir quelle est cette information que le père de Luc pense avoir.

— Moi aussi, admets-je.

Je ne le regarde pas, mais je sens son regard fixé sur moi quand il reprend la parole.

— Tu crois que ça a quelque chose à voir avec Plexton et Roger ?

— Je ne sais pas, avoué-je. Si j’avais été un peu plus naïve, j’aurais pu dire que ce timing n’était qu’une coïncidence.

— Si tu avais été plus naïve ? répète Abel d’un ton curieux tout en se penchant entre les sièges avant.

— Je ne crois pas aux coïncidences, expliqué-je en me renfonçant sur mon siège.

Le reste du trajet se déroule dans le silence. Abel se réinstalle au fond de son siège et, quelques minutes plus tard, il sort son téléphone. Je regarde dans le rétroviseur quand Braxton se penche vers lui pour regarder ce qu’il fait.

— Celle-là, dit-il à voix basse en indiquant quelque chose sur l’écran.

Lui et Abel semblent perdus dans leur petit monde. Je me tourne vers Dean.

— Qu’est-ce que tu voulais dire tout à l’heure ? demandé-je. Quand tu as dit que tu t’en occuperais… Tu parlais de la domestique ?

— Tu étais ébranlée à l’idée qu’elle perde son emploi, répond Dean en tournant les yeux vers moi.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— On va s’assurer qu’elle en trouve un autre.

— Tu ferais ça pour moi ? m’étonné-je.

Il hausse les épaules et me jette un coup d’œil.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça.

Je pianote du bout des doigts sur l’intérieur de la portière et décide de laisser couler. S’il veut aider cette femme, ce ne sont pas mes affaires. Mais même si c’est ce que je me dis, je ne peux nier que ma culpabilité s’en trouve atténuée. J’ai vu beaucoup trop de gens comme Evgenia se retrouver tout au bas de l’échelle, à essayer de survivre… en travaillant jusqu’à se tuer à la tâche. Je n’avais pas envie qu’elle perde son boulot à cause de moi.

Une paume chaude se referme sur ma cuisse et je sursaute. Je lance un regard à Dean, mais il ne dit rien, il se contente de presser ses doigts contre ma jambe tout en tournant le volant de sa main libre. Je regarde ses doigts contre mon jean. Il a de grandes mains. Elles s’étalent sur toute la surface de ma cuisse. Malgré l’épaisseur du tissu, je sens la chaleur de sa peau au travers.

C’est étrange. Les émotions qui me parcourent à cet instant. Je les étouffe et tourne les yeux vers la fenêtre, regardant le paysage défiler avec indifférence. Je me concentre sur n’importe quoi sauf la main de Dean posée sur ma cuisse, mais je n’essaie pas de m’en dégager. Je ne la touche même pas. Je la laisse où elle est.

***

Les vacances d’été commencent la semaine suivante et Eastpoint se transforme en véritable ville fantôme. Tous les projets de Rylie d’échapper à l’université et aux Sick Boys sont détruits. Trois jours après qu’on l’a laissée s’occuper du job qu’on lui a confié pour aller voir Luc Kincaid, elle appelle Dean et nous ordonne à tous les quatre de revenir sur le campus.

Quand j’entre à nouveau dans mon ancienne chambre de dortoir, je la reconnais à peine. Il y a des boîtes de ramen à moitié vides sur toutes les surfaces. Des bouteilles de soda se sont accumulées dans la poubelle du coin de la pièce et, quand Rylie daigne détourner les yeux de l’écran de son ordinateur, elle a l’air de ne pas avoir dormi du tout depuis la dernière fois qu’on l’a vue.

— Enfin, marmonne-t-elle en dépliant sa petite silhouette recouverte d’un sweat noir de la chaise de bureau.

Elle fait un signe vers la chaise et Dean et moi échangeons un regard. Il me fait signe de m’asseoir.

— J’ai ce que vous vouliez, dit-elle en se frottant un œil. Je crois.

Elle a l’air si différente, sans maquillage. Elle ressemble moins à une gothique pastel et plus à un être humain. Je garde mes réflexions pour moi.

— Qu’est-ce qu’on est en train de regarder ? demande Dean en se penchant par-dessus mon épaule.

— Des e-mails, répond-elle. Tout un tas d’e-mails, mais ils ne sont pas écrits par qui vous pensez.

Elle tend la main devant nous et se met à cliquer sur son ordinateur, ouvrant plusieurs fenêtres. Je scrute l’écran à la recherche d’un détail familier. Je me fige en reconnaissant un nom.

— C’est le nom de ma mère, déclaré-je en pointant du doigt la fenêtre en haut à gauche de l’écran.

Dean regarde en plissant les yeux, puis il écarte la main de Rylie du passage pour bouger la souris lui-même. Je vois le bref regard noir qu’elle lui lance, mais elle doit avoir conservé une partie de sa peur des Sick Boys, parce qu’elle ne dit rien. Dean clique sur la fenêtre pour l’agrandir sur tout l’écran et la lit.

— Ça vient du centre de désintox, dit-il. Celui où j’ai envoyé ta mère après…

Il s’interrompt et lance un coup d’œil à Rylie. Il n’a pas besoin de finir. Je sais de quoi il parle. C’est le centre dans lequel il l’a envoyée quand on l’a retrouvée à Larryville après son overdose.

— Qu’est-ce que ça dit ? demandé-je.

J’ai beau étudier les documents, je ne suis pas sûre de comprendre tout ce jargon légal et médical.

— C’est un rapport, explique Dean. Quelqu’un lui a signé une décharge et elle est désormais sous la charge de… Ça ne dit pas qui. C’est une image scannée, pas un vrai e-mail. C’est une pièce jointe. Celui qui a signé ces papiers doit être son tuteur, ou un truc comme ça, mais je n’arrive pas à lire son nom.

Il fronce les sourcils.

— Je n’ai pas été informé de ça. Pourquoi je n’ai pas reçu d’appel ? Mon nom aurait dû être sur la liste des personnes à appeler si elle était relâchée.

— Mais elle ne l’a pas été, remarqué-je en lisant plus attentivement, commençant à mieux comprendre le scan. On a signé une décharge pour la faire sortir avant qu’elle ait complété le programme.

Je secoue la tête.

— Ça n’a aucun sens. Elle a presque quarante ans, comme peut-elle devenir la pupille de quelqu’un ? Comment elle peut avoir un tuteur légal ?

Rylie se laisse tomber sur son lit à côté de nous avec un grognement.

— C’est assez commun, pour les gens qui sont considérés comme des dangers pour eux-mêmes, explique-t-elle. En général, c’est pour des raisons psychiatriques.

Elle ouvre grand la bouche pour bâiller et nous regarde en clignant des paupières.

— Je n’ai pas réussi à déterminer certains des noms présents sur ces documents, mais celui-là était un e-mail transféré, je crois. Envoyé à Nicholas Carter par Maximillian Kincaid.

— Le père de Luc ? intervient Abel, sa voix se rapprochant quand il vient se placer entre Rylie et nous pour jeter un œil à l’écran. Pourquoi il lui envoie des scans du dossier de la mère d’Ava ?

Rylie se renfrogne et s’écarte d’Abel, avant de se lever pour changer de lit.

— Je sais pas, réagit-elle. C’est à vous de le découvrir. Moi, j’ai fait mon boulot. Je peux partir, maintenant ?

— Non, répond aussitôt Dean. On a besoin de te garder sous la main.

Elle grogne et s’affaisse sur le matelas nu, avant de se retourner pour enfouir son visage dans le matériau bon marché.

— Très bien, grommelle-t-elle. Mais laissez-moi au moins le temps de récupérer. Je n’ai pas dormi depuis plus de quarante-deux heures.

— Tu as transféré tout ça sur nos comptes ? demande Dean en se redressant.

— Bien sûr que non, rétorque Rylie en levant la tête. Je ne suis pas stupide. Il y a une clef USB…

Elle fait un signe de la main vers le bureau et je la vois posée dans un coin. Je la récupère et la mets dans ma poche avant que Dean ait eu le temps de la prendre.

— Elle contient tous les e-mails et les scans que j’ai trouvés. J’ai aussi fouiné du côté du centre de désintox, continue-t-elle. Il est clean, de ce que j’ai pu en voir… Vous connaissez sûrement toutes leurs relations.

Elle marque une pause et pointe le pouce vers le seul homme dans la pièce qui n’a pas encore prononcé un mot.

— Mais ils ont un bon pare-feu… Le secret médical et tout ça, je suppose. Ça me prendra plus que quelques jours pour vous obtenir des infos si vous en avez besoin.

— Non, ça ira, répond Braxton.

Je le regarde en haussant les sourcils, mais il ne regarde pas dans ma direction et garde les yeux baissés sur Rylie.

— On récupérera ça nous-mêmes si on en a besoin.

— Bien, acquiesce-t-elle en bâillant à nouveau. Tant mieux.

— Viens, dit Dean en posant la main sur mon bras pour me faire lever du bureau. Laissons-la dormir et rentrons à la maison pour démêler tout ça.

— Démêler quoi ? demandé-je. Je ne comprends toujours pas ce qu’on vient de trouver.

Dean ne prend pas la peine de me répondre. Au lieu de ça, il me pousse derrière Braxton et Abel et nous sortons dans le couloir. Les ronflements de Rylie me parviennent aux oreilles juste avant que la porte se ferme. Je me retourne et les fusille tous les trois du regard.

— De quoi elle parlait, quand elle a évoqué les relations du centre ? demandé-je.

Dean soupire et me fait signe de continuer à avancer. Je ne bouge pas. Je croise les bras sur ma poitrine et lève le menton dans une posture défiante, les doigts enfoncés dans mes avant-bras. S’il veut que je me bouge les fesses, il va devoir me donner des explications.

— Le centre appartient à la famille de Braxton, finit-il par répondre. Je voulais la garder sous surveillance, même si tu ne voulais plus la voir.

— Eh bien, personne ne la surveille plus maintenant, hein ? craché-je.

— Ava, intervient Abel en contournant Braxton pour s’avancer vers moi.

Il me regarde de haut en bas.

— Non, lâché-je en reculant quand il fait mine de tendre les mains vers moi.

J’enfonce les ongles plus profondément dans ma peau et mon cœur se met à cogner dans ma poitrine.

— Je ne suis pas d’humeur, Abel. Ne me touche pas.

Il laisse retomber ses mains le long de ses flancs.

— OK, dit-il d’une voix douce. Je ne ferai rien. Je ne te toucherai pas. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, Ava.

— Pourquoi tu parles comme ça ? riposté-je avec un mouvement de recul.

Je décroise les bras et le dévisage. Le calme de sa voix m’écorche les nerfs.

— Bébé, dit Dean en se rapprochant.

Il dépasse Abel et tend la main vers moi. Il attrape mon poignet avant que j’aie pu me dérober et me fait lever le bras. Je me fige. Mes yeux se posent sur les cercles rouges sur chaque bras ; la marque de mes ongles. Je les observe, hébétée. J’ai enfoncé mes ongles si fort que certains ont entaillé ma peau, et de petites gouttes de sang maculent mon bras. Je n’ai même pas ressenti la douleur.

— Tu es en train de paniquer, dit-il d’une voix calme tout en se déplaçant de manière à me dissimuler aux autres. Tout va bien.

Il referme la main à l’arrière de ma tête et m’attire contre son torse.

Je me fige. Une part de moi a envie de le repousser, et une autre veut juste se blottir un peu plus contre lui. Je ne fais ni l’un ni l’autre. Au lieu de ça, je reste plantée sur place pendant que sa main continue de me maintenir le cou tandis que l’autre va et vient le long de mon dos dans un geste de réconfort. C’était quand, la dernière fois que quelqu’un m’a réconfortée ? Qu’on a calmé la fureur tumultueuse au fond de moi ?

Je ne peux songer qu’à une seule personne : Micki. Mais elle est partie… Où qu’elle soit, ce n’est pas ici, et je dois me ressaisir.

— Dis-le, dit Dean. Dis ce que tu es en train de penser.

Je ferme les yeux. Je n’ai pas envie. C’est ignoble. C’est horrible. Ça me donne envie de briser toutes les fenêtres et de mettre le feu aux bâtiments, de sauter de la plus haute des falaises ou de laisser une fille me cogner jusqu’à ce que je sente le goût du sang sur ma langue et que j’en voie la couleur sur ma peau. Mon cœur bat aussi vite que mes pensées défilent dans ma tête, et pour de mauvaises raisons. Ce n’est pas le genre d’afflux d’adrénaline que j’aime. Je ne me sens pas du tout aux commandes. J’ai l’impression d’être tombée au lieu de sauter… On m’a ôté ce choix. Comme toujours.

— Roger a dit que la personne au téléphone était une femme.

Les mots m’écorchent la gorge quand je les prononce, la laissant à vif, comme si je venais de hurler.

— Ouais, murmure Dean.

Il se déplace et presse ses lèvres contre mon front.

La sensation chaude de sa bouche est exactement ce qu’il me fallait. Elle me donne la force de m’écarter. Je plaque les mains sur son torse et le repousse. Il laisse retomber ses bras le long de son corps. Quand je fais un pas en arrière, il n’a pas l’air d’aimer ça, mais il ne m’arrête pas non plus.

— Elle était ici, commencé-je. À trois heures d’Eastpoint, alors qu’elle aurait dû se trouver à une demi-journée d’ici, plus bas sur la côte. Elle fuyait. À cause de ce qu’elle avait fait.

Cette stupide salope a finalement eu le dernier mot. Elle m’a toujours menacée et je m’en suis toujours tirée. Je me suis battue pour me libérer et j’ai enfin cru être en sécurité… libérée du cauchemar constant de voir un homme à l’odeur infecte grimper dans mon lit… et c’est à ce moment-là qu’elle a réussi à m’avoir.

Je me demande si elle a fait ça rien que pour me prouver que je me trompais. Rien que pour me montrer que pour les femmes comme nous, il n’y a aucune échappatoire. Que nous sommes souillées jusqu’à l’os.

— Ava ? dit Braxton, me tirant de mes rêveries.

Je lève la tête et croise son regard confus, puis je regarde Abel, puis Dean. Quand mes yeux se posent sur ce dernier, je m’accorde une seconde pour l’observer en détail. Son visage est placide, dépourvu d’émotion, mais rien que ça, c’est une émotion en soi. Bien que sa bouche soit réduite à une fine ligne droite et ses sourcils ni haussés ni froncés, ses yeux racontent une tout autre histoire. Pleine de rage, de haine et de vengeance.

— Je crois que je sais qui a dit à Roger où me trouver, dis-je. C’était ma mère.

Chapitre 37 : Dean

— Ça va aller, pour elle ?

Je me pose la même question qu’Abel depuis que les infos trouvées par Rylie ont fait comprendre à Avalon que c’est sa mère qui l’a piégée pour qu’elle se fasse violer.

— Je ne sais pas, réponds-je en toute franchise.

Il pousse un soupir et laisse aller sa tête en arrière.

— Cette histoire est tellement tordue, dit-il.

Ouais, sans blague, putain, songé-je. Je lève les yeux au plafond. Quelque part au-dessus, Avalon est blottie dans notre chambre, sur notre lit, seule avec ses pensées. Je n’ai jamais voulu tuer de femme jusqu’alors, mais à cet instant, je serais prêt à tout pour voir le cadavre de Patricia Manning devant moi. Et je prendrais mon temps. Cette stupide garce ne mérite pas une mort rapide. Je voudrais qu’elle souffre.

Je me redresse brusquement et me lève du canapé pour traverser la pièce en direction du minibar. Je sens le regard de Braxton et d’Abel fixé sur mon dos. Je sais ce qu’ils pensent. Ils savent ce que je sais : la mère d’Avalon est une garce et elle paiera pour le rôle qu’elle a joué là-dedans, mais ce que nous avons découvert aujourd’hui n’est qu’un petit fragment de la vérité.

Patricia Manning est une junkie, accro à la drogue. Elle n’a pas pu organiser tout ça toute seule. La question est : qui l’a aidée ?

Abel soupire à nouveau derrière moi.

— C’est plus compliqué qu’on s’y attendait, remarque-t-il.

Je me verse une dose généreuse de whisky dans un verre, avant de décider que je n’en ai rien à foutre. Je vide le verre et le laisse là pour ramener la bouteille avec moi sur le canapé. Abel tend la main vers elle dès que je suis assis, la porte à ses lèvres et en avale une bonne goulée avant de me rendre la bouteille.

— Je veux qu’on retrouve Patricia Manning, déclaré-je.

— J’ai déjà appelé l’inspecteur de Larryville, annonce Braxton. Il est sur le coup.

Je secoue la tête.

— C’est pas suffisant.

Braxton conserve un air grave.

— Je sais, concède-t-il. J’ai aussi engagé quelques détectives privés et j’ai pris contact avec quelques-uns de nos hommes qui bossent pour nous. Ils vont commencer à fouiner en restant discrets. Si Nicholas a quoi que ce soit à voir avec la sortie de Patricia Manning du centre, on le saura.

— Tu crois vraiment qu’il l’a récupérée ? demande Abel. Je n’ai pas vu tout ce qu’il y avait sur l’écran de cette fille, mais je sais que c’était un scan. Avalon a dit qu’il n’avait pas l’air en colère à l’idée que vous soyez ensemble.

Je bois une autre gorgée de whisky, laissant l’alcool brûlant descendre dans ma gorge avant de répondre.

— Ce qui me rend encore plus suspicieux. Pourquoi ça lui conviendrait ?

Je secoue la tête et ajoute :

— Toute notre vie, on nous a répété qu’on devait épouser les bonnes femmes pour atteindre le succès.

— Elle est la bonne femme pour toi, répond Abel.

Oh que oui, mais ce n’est pas le genre de truc que mon père prendrait en compte. Elle ne vient pas d’une lignée importante, elle n’a pas d’argent, pas de relations. Aucune richesse de quelque type que ce soit. Rien à part sa grande gueule téméraire, sauvage et dangereusement addictive. Et assez de casseroles pour rivaliser avec les miennes. Et bien trop d’obstination à mon goût.

— On doit trouver Patricia, répété-je. On sait qu’elle n’œuvrait pas seule. Elle n’était pas là quand Avalon est revenue à Plexton, elle ne pouvait pas savoir qu’elle était rentrée à moins que quelqu’un le lui ait dit.

Braxton se lève de son siège. Enfin, son masque serein se fissure et il sourit. La bouteille s’immobilise à mi-chemin de mes lèvres. Je n’ai vu ce sourire que de rares fois par le passé ; notamment quand il a installé la batterie pour électriser Roger Murphy par les testicules. Je grimace à ce souvenir. Je n’ai aucune compassion pour cet homme, mais je sais reconnaître le Braxton fou quand je le vois.

— On les trouvera, dit-il d’une voix grave et tonnante. Et quand ce sera fait, on les massacrera.

Ma main se remet en mouvement et la bouteille arrive jusqu’à mes lèvres. J’avale une gorgée, puis laisse Abel me la prendre des mains. Une part de moi déteste ce sourire sur le visage de Braxton et je sais comment il est arrivé là. On est tous plus qu’un peu bousillés, et ça a tout à voir avec qui nous sommes. Mais pas ce sourire.

Ce sourire et les désirs sombres de Braxton, ceux qu’il endigue auprès d’escort-girls de luxe parce qu’il ne peut en aucun cas faire ce genre de trucs avec les filles de l’école ou n’importe quelle autre personne à qui il tient ne serait-ce qu’un peu… Tout ça n’a rien à voir avec qui il est, et tout à voir avec Elric Smalls.

Je n’ai pas envie d’utiliser cette noirceur en lui. Je n’ai pas envie d’en avoir besoin. Si ces derniers mois m’ont appris une chose, cependant, c’est que je suis prêt à aller très loin pour Avalon Manning. J’espère juste que ça ne fera pas basculer l’homme que j’aime comme un frère depuis l’enfance dans un gouffre si profond qu’aucun de nous ne pourra plus jamais l’atteindre.

Chapitre 38 : Avalon

Je saisis la clef accrochée sur le crochet du mur à côté de la porte de garage et regarde par-dessus mon épaule pour m’assurer que les lumières du salon sont toujours allumées. Le son de la voix des garçons flotte jusqu’à moi dans le couloir quand je traverse le reste du garage sur la pointe des pieds et ferme doucement la porte derrière moi. Je la verrouille pour faire bonne mesure et appuie sur le bouton pour ouvrir le garage.

Une partie de ce que j’ai appris chez Luc n’a pas de sens. Je pense qu’il dit la vérité, mais quelque chose me turlupine encore. Je n’ai pas encore réussi à déterminer ce que c’est, et pour y parvenir, je dois parler à Rylie. Seule à seule. Loin des oreilles et des yeux indiscrets, plus spécifiquement de ceux des Sick Boys. J’appuie sur le bouton de déverrouillage et quelque part dans la rangée de voitures parfaitement entretenues, le véhicule auquel correspond la télécommande dans ma main émet un léger bip, et ses phares illuminent le mur du fond. Je m’empresse de rejoindre la voiture et au moment où je me glisse derrière le volant, j’entends des voix… des voix fortes.

— Merde, sifflé-je tout en accélérant mes mouvements.

— Pourquoi la porte du garage est verrouillée ? demande Abel. Ava ?

Sa voix est noyée quand je claque la portière du conducteur derrière moi et démarre le moteur. Encore cinq secondes. Je boucle ma ceinture et pose une main sur la portière du passager, attendant en me mordillant la lèvre que la porte du garage finisse de se lever. J’esquisse un sourire narquois en songeant que j’ai déjà fait la même chose il y a quelques semaines. Sauf que cette fois, je n’ai pas l’intention de m’enfuir. Je compte pourchasser quelque chose… ou quelqu’un.

La porte finit de s’ouvrir et j’appuie sur la pédale d’accélérateur, avant de reculer et de sortir de ma place. Mon téléphone se met aussitôt à sonner. Je n’ai pas besoin de regarder l’écran pour savoir qui m’appelle. Je grimace, mais laisse l’appel de Dean tomber sur la messagerie et me dirige vers l’autoroute. Il se remet à sonner aussitôt après s’être arrêté. Il n’abandonnera pas tant qu’il ne saura pas ce qu’il se passe, mais quelque chose me dit que si je lui confie mes soupçons, il ne me laissera pas faire un truc aussi imprudent. Mais ce qu’il doit comprendre, c’est que tout ça me concerne plus que lui. Il ne s’agit pas de courir après l’adrénaline, pas cette fois. Quelqu’un m’a prise pour cible, et je veux savoir pourquoi.

Le trajet jusqu’à Eastpoint est court. Si tard dans la soirée, il n’y a presque pas de voitures sur les routes. Je me gare devant le dortoir Havers et coupe le moteur. Tout le bâtiment est plongé dans la pénombre, mis à part une chambre. Celle de Rylie. Je scrute cette lumière dorée tout en m’avançant vers la façade de l’immeuble. De chaque côté de la fenêtre, au-dessus et en dessous, les autres vitres sont noires. Il n’y a personne. Personne à part une fille. Je me sens presque coupable. Sans moi et les garçons, Rylie serait là où elle était censée passer ses vacances, en ce moment. Elle ne vivrait pas dans une chambre de dortoir vide. Mais après tout, elle m’a menti et m’a espionnée, ma culpabilité est donc de courte durée.

J’arrive devant la porte et sors ma carte étudiant, soupirant de soulagement quand la lumière devient verte et que la porte s’ouvre avec un bip. Le bureau de la réception est désert, tout comme les couloirs. Les lumières sont toutes baissées au minimum, c’est pourquoi quand j’arrive enfin au bon étage, la ligne jaune qui dépasse de sous la porte de Rylie ressemble à une balise qui m’appelle. Je m’arrête juste devant elle et frappe deux fois.

Après une seconde de silence, j’entends du mouvement de l’autre côté. La porte grince légèrement quand elle s’appuie dessus.

— Qui c’est ? demande-t-elle.

— C’est moi, réponds-je. Ouvre.

La poignée tourne. Une seconde plus tard, la porte s’ouvre en grand et je me retrouve face à Rylie, une sucette dans la bouche et uniquement vêtue d’un débardeur et d’un short gris qui semble appartenir à un petit garçon de douze ans.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? lâche-t-elle en sortant la sucette de sa bouche.

Je lève les yeux au ciel, entre et referme la porte derrière moi.

— J’ai besoin de toi pour un truc, lui dis-je.

Elle recule et secoue la tête.

— Je ne travaille pas pour toi, Avalon.

— Si, répliqué-je en la dépassant pour venir me placer devant son ordinateur. Tu travailles pour les Sick Boys, et ce sont mes hommes, autrement dit, tu travailles pour moi.

Comme désireuse de protéger son espace de travail, Rylie s’empresse de me rejoindre et de se placer entre moi et le bureau.

— Oh, ce sont tes hommes maintenant, hein ? demande-t-elle en haussant les sourcils tout en remettant la sucette dans sa bouche.

— Tu peux m’aider ou pas ? insisté-je.

— Ça dépend de ce dont tu as besoin, réplique-t-elle en suçant son bonbon.

Je l’étudie du regard.

— Tu es douée à quel point ? l’interrogé-je.

Rylie plisse les lèvres d’un air renfrogné.

— Bien assez, répond-elle. Je suis la meilleure.

Elle est fière, elle a de l’ego. Tant mieux. J’en aurai besoin. Mon téléphone se remet à sonner et, avec réticence, je regarde l’écran. Encore Dean. Je passe mon doigt sur le bouton rouge pour l’envoyer sur la messagerie et reporte mon attention sur Rylie.

— La première chose que j’ai besoin que tu fasses, c’est que tu hackes le GPS de la voiture que j’ai garée dehors et que tu éteignes le système de localisation, dis-je.

Elle grogne.

— Je vais avoir tellement d’ennuis à cause de toi.

Sa queue de cheval d’un violet délavé retombe sur son épaule quand elle s’assoit à son bureau. Quelques secondes plus tard, elle lève la tête et annonce que c’est fait.

Je fronce les sourcils.

— Aussi simple que ça ?

Elle penche la tête en arrière et me fusille du regard.

— Il n’y a qu’un véhicule équipé d’un localisateur GPS à cinq mètres autour de ce bâtiment. Ce n’était pas si compliqué. Si tu comptes me donner un truc à faire, trouve au moins quelque chose d’intéressant.

— Le centre dans lequel se trouvait ma mère, tu n’as pas réussi à déterminer qui avait signé sa décharge, mais…

— Je n’ai pas voulu, m’interrompt Rylie. Je n’ai jamais dit que je n’avais pas réussi, juste que je n’avais pas voulu. Je pourrais hacker le centre, mais c’est trop dangereux. Je me fiche de la somme que ton petit ami serait prêt à me payer, je n’irai pas en prison pour eux.

Je serre les dents.

— Très bien, dis-je. Tu n’as pas voulu le hacker. Peu importe. Je n’ai pas besoin que tu fasses ça, juste que tu détermines si tu pourrais suivre ses mouvements avant ça.

Elle me regarde en arquant un sourcil, puis tend les doigts vers le clavier.

— Tu veux que je remonte jusqu’où ? m’interroge-t-elle.

J’essaie de réfléchir. Patricia et moi n’avons plus eu le moindre contact depuis mon premier départ de Plexton.

— Quatre mois, réponds-je. De la date à laquelle je suis arrivée ici jusqu’à son entrée dans ce centre.

— OK, mais qu’est-ce que je suis censée chercher ? demande Rylie en faisant rouler sa sucette entre ses lèvres.

Je me dirige vers le lit vide et m’y assois, entendant les ressorts grinçants du vieux matelas couiner de protestation.

— J’en sais rien, admets-je. Des dates, des horaires, des lieux. Elle est passée de Plexton en Géorgie à Larryville… à trois heures d’ici. Je croyais qu’elle avait juste fait la fête avec des gens, ou un truc comme ça, mais je dois clarifier un truc.

Les doigts de Rylie volent sur le clavier, des fenêtres et des documents s’ouvrant et se fermant sur son écran en une poignée de secondes, le temps pour elle d’étudier leur contenu et comprendre de quoi il s’agit.

— Elle a plusieurs cartes de crédit, dit Rylie quelques minutes plus tard. Ce qui serait utile s’il y avait quoi que ce soit dessus, mais d’après ce que je peux en voir, elle s’en sert de manière très sporadique.

Ses doigts continuent de cliqueter sur le clavier et plus je reste assise là à l’écouter, plus j’ai la sensation que des ongles me griffent les tympans.

— Tu as trouvé quelque chose ? demandé-je au bout de quelques minutes.

Elle tourne les yeux vers moi et pousse le bol rempli de bonbons posé sur son bureau vers moi.

— Non, répond-elle. Ça va prendre un moment, donc prends un bonbon, détends-toi. Si je trouve un truc intéressant, je te le dirai, mais en attendant, ne me dérange pas.

Je jette un coup d’œil au bol et me renfrogne, avant de me lever du matelas.

— Je vais sortir un peu, alors, annoncé-je. J’ai besoin de prendre l’air.

— Ça m’aiderait de savoir ce que tu cherches, dit-elle en se tournant sur sa chaise quand je me dirige vers la porte.

Je ralentis le pas, puis m’arrête devant elle, main tendue, mais sans toucher la poignée. Lentement, j’abaisse le bras jusqu’à ce qu’il soit à nouveau le long de mon corps.

— Je suis retournée à Plexton pendant les vacances de printemps, m’entends-je expliquer. Dean et moi nous étions disputés, et j’ai cru que c’était fini. Je croyais que j’en avais terminé avec Eastpoint.

— Tu préférais encore retourner là-bas plutôt que d’affronter ce qu’ils te feraient ?

Il n’y a aucun jugement dans sa voix, mais il est clair qu’elle désapprouve.

Je tourne la tête, puis le reste de mon corps, jusqu’à lui faire face.

— Non, réponds-je. Je ne sais même pas vraiment pourquoi j’y suis retournée, je voulais juste…

Je m’interromps. Je ne sais pas comment exprimer avec des mots ce que je pense, ce que je ressens. Tout ce dont je me souviens vraiment de ce qui s’est passé ce soir-là, c’est un enchevêtrement de colère et de confusion, suivi de la sensation froide d’une arme dans ma main et du sang. Du sang que, aujourd’hui encore, je ne regrette pas d’avoir versé.

Les hommes tels que Roger Murphy n’ont pas leur place en ce monde, et même sur mon lit de mort, je ne regretterai rien de ce que j’ai fait ce soir-là.

— Tu ne savais pas où aller d’autre, suggère Rylie.

Quand je lève la tête, ses yeux noisette aux teintes multicolores croisent les miens.

— Ouais, acquiescé-je en haussant les épaules.

— Je sais ce que c’est.

— Un homme m’attendait là-bas, continué-je. Un type que je connaissais depuis un moment et que j’avais réussi à éviter. Quelqu’un l’avait appelé pour lui dire que je serais là-bas. Et ce quelqu’un était une femme.

Une lueur de compréhension apparaît sur son visage.

— Tu crois que c’était ta mère.

Je hausse les épaules.

— Je sais pas. Mais qui d’autre ça pourrait être ?

Au bout d’un moment, elle hoche la tête et pivote à nouveau vers son ordinateur.

— J’aurai bientôt l’information. Je vais me concentrer sur cette semaine-là et je t’appelle dès que j’ai quelque chose.

Je regarde l’arrière de sa tête violette pendant un bref instant avant de me tourner à nouveau vers la porte. La poignée tourne dans ma main et je l’ouvre, avant de m’arrêter quand la voix de Rylie s’élève à nouveau.

— Avalon…

Je ne tourne pas la tête. Je garde les yeux rivés sur le bois blanc en face de moi.

— Il t’a fait du mal ?

Elle connaît déjà la réponse. Elle la connaît parce qu’elle avait raison, quand elle a dit que les filles comme nous se reconnaissaient l’une dans l’autre. Je suis bousillée jusqu’au trognon et elle aussi. C’est pourquoi, quand j’ouvre la bouche, je ne mens pas. C’est inutile.

— Oui.

Une seconde de silence, puis :

— Tu l’as tué ?

— Oui.

J’ouvre la porte plus grand, sors dans le couloir et commence à la fermer, mais j’ai le temps d’entendre les derniers mots qui quittent ses lèvres :

— Tant mieux, dit-elle.

Chapitre 39 : Avalon

Quand je sors, une bourrasque me frappe en pleine face. Je lève la tête et réalise que des nuages d’orage se sont accumulés dans le ciel. Ils sont plus difficiles à distinguer dans le noir, mais grâce aux lampadaires situés le long des trottoirs, ils restent visibles. Je me passe les deux mains sur le visage et sors mon téléphone juste au moment où il se remet à sonner.

Il n’abandonne jamais, songé-je avant de jeter un œil à l’écran. Sauf que ce n’est pas Dean, cette fois. C’est Abel. Je secoue la tête. Non, c’est sûrement quand même Dean. Je fais glisser mon doigt sur l’écran et porte le téléphone à mon oreille.

— Quoi ? lâché-je.

— Tu es où, bon sang ?

De manière surprenante, c’est bien la voix d’Abel, mais avant que j’aie pu répondre, il se retourne et hurle autre chose :

— Je l’ai !

J’entends une bousculade à l’autre bout du fil et je ne peux m’empêcher de sourire. Je ferme les yeux et m’adosse au pilier du porche du dortoir. Il y a quelques minutes, j’avais l’impression que mon estomac était un puits sans fond, dont tout ce qui sortait n’était que de la haine et du dégoût, mais maintenant, je les visualise tous les trois, Dean, Abel et Braxton, se battant pour prendre le téléphone. Je sais déjà qui va gagner.

— Où tu es, putain, Avalon ? gronde Dean dans mon oreille une seconde plus tard, me prouvant que ma prédiction était correcte.

J’émets un son venu du fond de ma gorge.

— Quoi ? râlé-je. Tu es en colère de ne pas pouvoir localiser la voiture que j’ai prise cette fois ? Je me demandais pourquoi vous me trouviez toujours où que j’aille. Je suppose que j’avais raison.

— Je me fous que tu aies compris comment désactiver le GPS, Avalon. Tu m’as promis que tu ne…

— Je ne suis pas en train de fuir, alors détends-toi, l’interromps-je avec un soupir exaspéré.

Je lève les yeux vers la fenêtre de la chambre de Rylie tout en m’écartant du porche pour avancer sur le trottoir. Un vieil homme vêtu d’un manteau, malgré la chaleur humide estivale, approche d’un pas tranquille, tête baissée et les yeux rivés au sol. Je l’ignore.

— Je suis en train de récupérer des infos.

— Et pourquoi ne pas nous l’avoir dit ? demande-t-il.

— Parce que je sais que tu aurais voulu venir avec moi, réponds-je en toute franchise.

Il aurait insisté.

— Avalon…

Je me passe le bout de la langue sur les dents et sens ma poitrine se serrer au ton de sa voix. Elle est rauque, féroce, furieuse et un peu anxieuse… comme s’il n’était pas rassuré à l’idée de ne plus m’avoir sous les yeux.

Je détourne les yeux de la fenêtre de Rylie et gigote d’un pied sur l’autre, nerveuse.

— Je vais bien, lui assuré-je. Je te le promets. Je n’essaie pas de m’enfuir. Je vais revenir, je suis juste…

Comment je suis censée lui expliquer que j’ai besoin de temps ? Que l’idée que ma mère m’ait piégée pour que je me fasse violer m’a profondément ébranlée et que je ne sais pas comment digérer ça ? C’est dingue, et je suis certaine qu’il comprendrait totalement. Bon sang, de toutes les personnes en ce monde, Dean est le mieux placé pour comprendre. Et le fait d’avoir envie de tout lui dire, de déverser tous ces stupides sentiments, me pousse à ne rien dire du tout.

— Je dois démêler tout ça toute seule. Pour l’instant.

Pendant quelques secondes, je n’entends que sa respiration forte dans le combiné. Je me mets à marcher sans avoir de destination précise à l’esprit. Mes pieds avancent le long de la pelouse de Havers, puis je me tourne à nouveau vers le bâtiment.

— Je n’aime pas ça, finit-il par admettre.

Quelle surprise, le maniaque du contrôle n’aime pas quand il n’est pas aux commandes, songé-je de manière sarcastique.

— Quand j’aurai des nouvelles, je t’appellerai, promets-je.

— Je viens te rejoindre, dit-il. Tout de suite. Je… Quelque chose cloche, bébé. Laisse-moi venir avec toi. Si tu veux que je reste en arrière et que je te laisse faire ce que tu as à faire, très bien, mais on… Laisse-moi être présent, bon sang.

Je secoue la tête avant même qu’il ait terminé sa phrase.

— Je ne peux pas faire ça, réponds-je.

C’était vraiment une bonne idée de demander à Rylie de désactiver le GPS de la voiture.

— Je suis désolée, Dean. Je te promets de ramener la voiture. Je reviens demain matin. Je ne suis pas loin.

— J’en ai rien à foutre de cette voiture, Ava. Dis-moi où…

La voix de Dean se tait dès que j’appuie sur la touche pour raccrocher. Je reste immobile un instant, le téléphone serré dans la main. Je regarde le nom d’Abel clignoter deux fois sur l’écran, avant de disparaître quand l’écran s’éteint. Ma gorge se serre. Je sens le début d’une énorme migraine se former à l’arrière de mon crâne. Tout ça parce que ça me touche.

Ça me touche que Dean s’inquiète pour moi.

Ça me touche que ma mère soit sûrement la garce qui m’a piégée.

Tout ça m’atteint. J’adore et je déteste ça à la fois.

La dernière fois que j’ai éprouvé autant de choses, c’était pour Micki, et ça s’est… mal terminé. Mes doigts serrent de plus en plus fort le téléphone, jusqu’à me faire mal, mais la seule chose sur laquelle je peux me concentrer, c’est le souvenir de la seule fille qui a été une sœur pour moi, la seule fille à qui j’ai fait confiance de toute mon âme. Et de la façon dont je l’ai perdue.

Un orage approche. Des éclairs éclatent au-dessus de ma tête et tonnent au loin. Je dois me dépêcher, ou les nuages déverseront leur pluie sur moi avant que j’aie rejoint la maison de Micki. J’ai déjà assez de problèmes comme ça, je n’ai vraiment pas envie de me retrouver à rentrer en courant sous la pluie. Mes pieds tournent dans une rue désormais familière, derrière le parc de caravane et dont je ne connaissais pas l’existence jusqu’à il y a peu. Je repère bientôt le vieux ranch décrépi dans lequel vit Micki, au bout du chemin.

J’accélère le pas, certaine de réussir au moins à atteindre le porche avant de me retrouver trempée. Mes jambes protestent quand je hâte le pas, mais elles continuent de me porter. Mes baskets claquent sur le sol et projettent du gravier derrière elles. Par chance, j’atteins la première marche avant que la pluie ne se mette à tomber. Quelques gouttes tombent sur mon visage et mes épaules, mais je m’abrite sous l’auvent avant que d’autres puissent m’atteindre.

La respiration forte, je me plie en deux et pose les mains sur mes genoux, m’accordant quelques secondes pour reprendre mon souffle avant d’approcher de la porte. Mes jointures cognent contre le vieux bois ébréché, puis je fais un pas en arrière et attends. Trente secondes s’écoulent et rien ne se passe. Je n’entends aucun son derrière la porte ni la voix de Micki m’invitant à entrer comme elle le fait d’habitude. Je frappe encore une fois, et quand je n’obtiens toujours aucune réponse, je pose la main sur la poignée et la tourne.

La porte s’ouvre, elle n’est pas verrouillée.

— Micks ? appelé-je en entrant.

La maison est plongée dans la pénombre.

– Micki ? Tu es là ?

Je frissonne quand l’air froid et sec de la maison me frappe en pleine face, mais quelque chose ne tourne pas rond. Quelque chose cloche.

Sans hésiter, je m’avance plus loin dans la maison. Personne ne vient jamais ici à part Micki, de toute façon… Je n’ai pas à craindre de tomber sur des parents en colère. Je suis à peu près sûre que Micki n’en a pas. Je lui ai demandé une fois ou deux comment elle pouvait vivre toute seule alors qu’elle n’a que seize ans, mais elle ne m’a jamais répondu. Elle se contente de sourire d’un air stupide, de m’ébouriffer les cheveux d’une main et de m’appeler « gamine ». Elle sait bien que ça m’énerve.

Le salon est désert, mis à part son canapé élimé qui semble avoir été fabriqué avec de vieux tapis et les caisses de lait retournées avec une planche en bois posée dessus, dont elle se sert comme table de fortune. La pièce n’est pas seulement déserte… Elle a été nettoyée.

Je me renfrogne et fais quelques pas, fouillant les lieux du regard. Micki n’est pas quelqu’un de crade, elle range ses affaires, ou le peu qu’elle possède en tout cas. Mais là, c’est au-delà de ça. La pièce a l’air… vide.

Une peur profonde commence à grandir au creux de mon ventre. Je contourne le canapé et m’arrête devant le dossier pour m’accroupir et regarder dessous, à la recherche du sac de cannabis que je l’ai vue cacher là-dessous la dernière fois que je suis venue. Je lui ai déjà demandé pourquoi elle ressentait le besoin de cacher des trucs si elle vivait seule, mais encore une fois, tout ce que j’ai obtenu d’elle, c’étaient des sourires et zéro réponse.

Le sac est bien là. Mes doigts effleurent le plastique et je le récupère. Il est un peu plus léger que la dernière fois que je suis passée, et mon cœur bondit de soulagement. Je le serre contre ma poitrine, puis le fourre dans ma poche et commence à fouiller le reste de la maison.

Mais le petit espoir que m’a donné le sachet de cannabis se dissipe bien vite quand j’atteins les chambres au fond de la maison. Le lit de Micki, plus grand que quoi que ce soit sur lequel j’aie pu dormir, a été totalement dépouillé. Ses couvertures, ses oreillers, ses draps. Tout a disparu. Je regarde dans le placard, mais ses vêtements ne sont plus là non plus. Je passe une main tremblante sur mon visage, sentant le froid me gagner. Cette fois, ça n’a rien à voir avec la température de la maison.

Sachant déjà ce que je vais trouver, je commence à fouiller le reste des pièces, mais elles sont tout aussi vides que la chambre de Micki et le salon. Pas le moindre détritus. Rien du tout. C’est comme si toutes les preuves de quiconque ayant vécu ici avaient été détruites.

Qu’est-ce qui lui est arrivé, putain ?

Je retraverse la maison. Je me sens perdue. À la dérive. Je tremble sans comprendre pourquoi. Suis-je en colère ? Effrayée ? Mon cœur bat la chamade et je n’arrive pas à le calmer.

C’est alors que je la vois. Cette simple note. Pas même une vraie note, un simple morceau de papier déchiré. Au début, je croyais que c’était un déchet abandonné. Jusqu’à ce que je fouille toute la maison et réalise qu’il n’y avait pas le moindre déchet nulle part. La maison a été nettoyée de tout ce qui en faisait celle de Micki. Cette note signifie donc quelque chose.

Je répugne presque à la toucher. J’ai trop peur de ce qu’elle va dire. Malgré moi, je tends les mains vers elle, soulève le papier à la fois lourd et léger… Trop léger. Comme s’il n’y avait pas du tout d’encre dessus. Je le retourne et regarde les deux mots gribouillés de manière précipitée. La fin des lettres descend et remonte de manière brusque, comme si elle s’était empressée d’écrire avant de laisser ce bout de papier derrière elle.

Parce qu’elle fuyait quelque chose ? me demandé-je en silence. Je ne le sais toujours pas. Je ne sais rien d’elle, réalisé-je. Je connais les petites choses : qu’elle déteste les champignons parce que ce sont des moisissures, mais qu’elle adore prendre des bains de nuage. Ça n’existe pas, lui ai-je répété un nombre incalculable de fois, mais elle ne m’écoutait jamais.

— Les nuages ont tout autant de pouvoir que le soleil, disait-elle.

J’ai toujours trouvé ça étrange. Ses petites croyances et ses lubies. Je la trouvais bizarre. C’est toujours le cas.

Je secoue la tête alors que des larmes commencent à me piquer les yeux. Je ne sais pas pourquoi je pense à elle au passé. Ce n’est pas comme si elle était morte. Elle est juste partie. Et elle m’a laissé ces trois stupides mots en guise d’au revoir. Je suis désolée… Quelle garce.

Je froisse la note dans ma main et sors de la maison d’un pas furieux avant de descendre les marches du porche, sans plus me soucier du grondement du tonnerre au-dessus de ma tête ou de la pluie qui imbibe rapidement mes vêtements et mes cheveux. Je laisse tomber la note par terre et elle se retrouve aussitôt trempée par l’eau qui a déjà commencé à former des flaques. Les trois mots deviennent gris et flous à mesure que le papier se désintègre, mais je ne peux les quitter des yeux. C’est comme s’ils se moquaient de moi. Comme si elle se moquait de moi.

Eh bien, qu’elle aille se faire foutre, songé-je. Je n’ai pas besoin d’elle. Je n’ai jamais eu besoin d’elle.

Je repars en courant sur la route de gravier, sans un seul regard en arrière. Au lieu de ça, je lève les yeux vers le ciel et laisse la pluie balayer mes larmes, les dissimulant à mesure qu’elles glissent sur mon visage.

Chapitre 40 : Avalon

Mon téléphone sonne, me tirant de ce vieux souvenir. Je décroche sans regarder l’écran.

— Dean, je t’ai dit que je…

— Avalon ?

Je m’interromps à cette voix familière, qui n’est pas du tout celle de Dean.

— Corina ?

— Eh, ouais, euh… Désolée, ce n’est pas Dean.

— C’est rien. Qu’est-ce que, euh…

Je me passe une main dans les cheveux, puis demande :

— Quoi de neuf ?

— Tu es où en ce moment ? s’enquiert-elle.

— Sur le campus, réponds-je. Pourquoi ?

— Devant Havers ?

Je lève la tête et regarde autour de moi.

— Ouais, comment tu…

— Je suis juste en face du parking ! réplique-t-elle d’un ton surexcité. Je me disais bien que c’était toi.

J’arrête de scruter les alentours quand je la repère, du côté opposé du parking, une main pressée contre son oreille et l’autre en train de faire de grands signes.

— Il est tard, remarqué-je en fronçant les sourcils. Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu ne vis pas en dehors du campus ?

— Si, je suis venue parce que… Oh, Seigneur, on doit vraiment parler au téléphone alors que tu es juste là ? Viens par ici. Je te rejoindrais bien, mais je porte mes nouvelles chaussures à talons, aujourd’hui. Mes pieds sont recouverts de cloques, j’ai dû les retirer et…

— Ouais, ouais, j’ai compris, l’interromps-je avec un soupir en levant les yeux vers la lumière jaune de la chambre de Rylie. Mais je ne peux pas rester longtemps. Je dois aller quelque part.

— Pas de problème, assure-t-elle. Je voulais juste te dire ce que j’ai découvert au sujet de Kate.

— De Kate ? répété-je en fronçant les sourcils, avant de soupirer. OK, j’arrive.

Elle va sans doute me parler de la rupture entre Luc et Kate, mais je m’avance quand même vers elle, curieuse de savoir s’il y a autre chose. Je n’ai pas envie que Kate essaie de venir me poignarder dans le dos. Je doute qu’elle le fasse, compte tenu de la façon dont a tourné notre dernière rencontre, mais comment en être sûre ? Je n’aurais jamais cru que ma mère me vendrait à un dealer de drogues, et encore moins que Roger irait aussi loin qu’il l’a fait. Même si ça n’a plus grande importance pour lui, maintenant.

J’arrive à la hauteur de Corina et range mon téléphone dans ma poche tout en parcourant le parking des yeux. Il n’y a personne d’autre dans le coin à part nous deux.

— Qu’est-ce que tu voulais me dire au sujet de Kate ? demandé-je.

Elle me sourit.

— J’ai entendu dire que Luc avait rompu avec elle, annonce-t-elle d’un ton empressé, les yeux pétillants d’excitation. Il l’a fichue dehors et elle est retournée vivre chez ses parents. J’ai aussi découvert la vraie raison pour laquelle elle s’était fiancée avec lui. Elle est…

— Pauvre, terminé-je pour elle.

Évidemment. Je m’attendais vraiment à ce qu’elle possède des informations inédites ? Je secoue la tête.

— Ouais, reprends-je. Je sais, Luc me l’a dit.

Le sourire de Corina se flétrit et elle fronce les sourcils.

— Il te l’a dit ? répète-t-elle en inclinant la tête sur le côté. Vous vous parlez, tous les deux ?

— C’est compliqué, réponds-je.

Hors de question que je lui parle des différends entre les Sick Boys et Luc, ou de notre entrée par effraction au manoir Kincaid. Je sens un picotement le long de mon dos et tourne la tête pour scruter à nouveau le parking. Quelque chose cloche.

— Ne t’en fais pas, continué-je d’un ton absent en faisant un pas en arrière.

Je devrais rentrer, songé-je. Je dois retrouver Rylie.

— Écoute, si c’est tout ce que tu avais à me dire, je vais…

— Attends !

Corina tend la main et m’attrape le poignet pour m’empêcher de partir. Je me raidis et tourne à nouveau la tête vers elle, un sourcil haussé. D’habitude, ça suffit à la convaincre de me lâcher, mais pas cette fois.

— Est-ce que toi et Luc…

Elle ne termine pas sa phrase, comme réticente à poser la question à voix haute. Ses yeux demeurent rivés à mon visage.

Je tends la main pour décrocher ses doigts de mon poignet.

— Luc et moi ne sommes rien du tout, réponds-je en l’étudiant du regard. Mais ce ne sont plus tes affaires. Tu as fait ce que j’attendais de toi. C’est terminé, maintenant.

— Terminé ? répète-t-elle d’une voix creuse en laissant ses bras retomber le long de son corps.

Je fronce les sourcils. Elle agit bizarrement. Je dois aller rejoindre Rylie.

— Ouais, acquiescé-je en faisant un pas en arrière. On est quittes. Merci d’avoir amené Kate à ta fête, mais c’est fini. On n’est pas amies, Corina.

Elle entrouvre les lèvres et, pendant un long moment, reste plantée là à me dévisager.

— OK, dis-je. Je vais y aller. C’était…

Un bruit de pneus qui crissent interrompt mon au revoir et je me retourne vivement au moment où une camionnette blanche déboule sur le parking.

— C’est quoi, ce bordel ?

La camionnette s’arrête dans un grincement à côté de Corina et moi. Je fais un bond en arrière quand la portière s’ouvre et que deux hommes masqués en sortent.

— Attrapez-les ! ordonne le chauffeur.

Le premier des deux hommes tend la main vers moi. Sans même prendre le temps de réfléchir, je m’écarte vivement et lui donne un coup de poing en pleine face. Le coup est étouffé par le masque de ski qui recouvre ses traits, mais sa tête est projetée en arrière quand mon poing entre en contact avec son visage. Je me retourne pour m’enfuir et remarque que Corina est restée plantée là, les yeux écarquillés et rivés sur eux, sous le choc.

— Cours, putain ! lui hurlé-je.

Elle reste figée sur place, comme un lapin pris dans les phares d’une voiture. Deux bras se tendent vers moi et s’enroulent autour de mon biceps pour m’attirer à nouveau vers la camionnette.

Je donne un coup de coude derrière moi et l’enfonce dans le plexus solaire de l’un des types. Je suis récompensée par un grognement bas quand le coup porte. L’autre enroule un bras autour de ma tête et me serre la gorge tandis que je rue et me débats. Pendant ce temps, Corina observe la scène, hébétée.

Qu’est-ce qu’elle fout, putain ?!

Je me plie en deux quand le type derrière moi resserre son bras autour de mon cou jusqu’à bloquer toute arrivée d’air. Je m’étrangle et lui griffe les bras, enfonçant mon coude dans son abdomen, une, deux, trois fois. Mais quoi que je fasse, il refuse de me lâcher. Il est accroché à moi et je n’arrive plus… à respirer.

— Les deux ! hurle le chauffeur, ce qui semble tirer Corina de sa stupeur.

Elle recule en titubant et pousse un cri quand elle s’emmêle dans ses propres pieds et s’écroule au sol. Le deuxième type grogne et nous contourne, moi et son pote, pour la soulever. J’écarquille les yeux quand je le vois sortir une seringue de sa poche. Il la plonge dans son cou et elle s’affaisse.

Merdemerdemerde. Non. Je refuse que ça m’arrive encore une fois. Je ne les laisserai pas me droguer et m’emmener Dieu sait où. Je me débats encore plus violemment, mais alors même que je marche sur le pied du type et tente de donner des coups de pied en arrière en visant son entrejambe, il se contente de maintenir ma tête dans cette prise d’étranglement. J’essaie de me tortiller, et m’arrête quand je sens mon cou se tendre. Je vais finir par me briser la nuque toute seule si je continue.

— Arrêtez ! parviens-je à articuler d’une voix sifflante tandis que des points noirs papillonnent devant mes yeux.

Le deuxième type soulève le corps inconscient de Corina et le pose sur son épaule. Je pousse contre le torse masculin dans mon dos jusqu’à ce que le type derrière moi se cogne contre le flanc de la camionnette blanche. Il grogne et relâche très légèrement son étreinte, me permettant de prendre une inspiration en hoquetant.

— Je veux bien un peu d’aide, ici, réclame-t-il au moment où son pote dépose Corina à l’arrière de la camionnette. Apporte la drogue.

Je rejette la tête en arrière et sens son nez se briser sous l’impact de mon crâne. Soudain, je suis libre. Je bondis en avant, et maintenant que ma gorge est enfin libérée, je remplis mes poumons d’oxygène. Un pied s’avance sur le trottoir et une main s’enroule autour de mon poignet, me faisant me retourner juste au moment où je m’apprête à partir en courant. Je me retrouve plaquée à la portière de la camionnette et un poids pesant me presse contre le métal froid.

— Espèce de sale garce, articule-t-il entre ses dents serrées. Elle m’a cassé le nez, putain. Pique-la.

— Compris.

Des larmes me picotent les yeux quand une aiguille se presse contre mon cou et s’enfonce ; il appuie sur le piston et je ressens une brûlure quand la drogue qu’il m’injecte envahit mon organisme. En l’espace de quelques secondes, mes membres perdent toute mobilité. Mon corps s’affaisse contre la camionnette et l’homme qui me maintient, et mes doigts glissent sur le métal dans un effort pour se raccrocher à quelque chose. Je tourne la tête et aperçois un homme familier : celui qui m’a dépassée sur le trottoir un peu plus tôt, et qui est désormais en train d’observer la scène dans l’ombre. La vision trouble, je le vois traverser le parking pour rejoindre la camionnette.

Un bon samaritain ? m’interrogé-je. Non, réalisé-je une seconde plus tard quand il nous contourne tous les trois. Je me débats toujours en vain alors qu’on me pousse vers l’ouverture de la camionnette. Les bons samaritains n’existent pas.

— Enfin, dit le premier homme en se retournant et en me jetant à son acolyte.

Ce dernier laisse tomber la seringue et me rattrape avant que je tombe. Par-dessus l’épaule du deuxième homme, je regarde le chauffeur se pencher vers le côté passager du véhicule, tendant le bras pour remettre une enveloppe à l’homme étrange qui me surveillait. C’est tellement plus tordu que je le croyais. Ce n’est pas seulement une agression, c’est un foutu kidnapping.

— Beau travail, dit le chauffeur. Garde ton téléphone au cas où on aurait besoin d’autre chose.

L’homme aux cheveux gris hoche la tête, saisit l’enveloppe et la fourre dans son manteau avant de tourner les yeux vers moi. J’esquisse un rictus mauvais et essaie de me raccrocher aux vêtements du type qui me retient pour trouver un appui et lui donner un coup de tête. Mais mes doigts sont trop faibles et n’arrivent à se refermer sur rien.

Je bats des paupières et des mains m’attrapent sous les jambes pour me soulever et me jeter à l’arrière de la camionnette. Je m’écroule contre le corps immobile de Corina et mobilise ce qu’il me reste de force pour me redresser sur les coudes et tendre la jambe. La semelle de ma chaussure s’enfonce dans le ventre du deuxième type, le projetant hors de la camionnette.

Le premier type, celui à qui j’ai donné un coup de poing, vient se placer devant l’ouverture avant que j’aie pu forcer mes membres ramollis à bouger. Il retire son masque et le jette à l’arrière de la camionnette, puis fait craquer ses articulations. Je suis contente de voir que je lui ai effectivement mis le nez en sang. Même s’il n’est pas cassé, il ne sera plus jamais droit, c’est une certitude.

Des yeux froids se posent sur moi quand il s’approche et me sourit.

— Je vais vraiment aimer ça, dit-il.

Puis il lève le poing et l’abat sur mon visage. Ma tête est projetée en arrière et je sens le cartilage se briser tandis que du sang se déverse de mes narines.

Les ténèbres qui rampaient à la périphérie de ma vision me submergent et je retombe en arrière, dans la camionnette et dans un néant obscur.

Chapitre 41 : Dean

— Où d’autre est-ce qu’elle pourrait aller pour trouver des infos ? dit Abel quand nous nous garons en face de Havers. Elle est forcément ici.

Elle a intérêt, songé-je. Mes os vibrent presque d’angoisse. Une vague d’énergie court sous ma peau. Violente, furieuse, affamée. À une époque, je me demandais ce que je voulais le plus : tuer Avalon Manning ou la baiser. Maintenant que je l’ai eue entre mes bras, sous moi, douce, consentante et tellement dingue qu’elle me fait désirer sa folie si unique à chaque inspiration que je prends, je connais la réponse.

Je la baiserai, elle et personne d’autre, pour le restant de mes jours, si elle me le permet.

Et pourtant, de temps en temps, quand elle me pousse à bout, j’imagine mes mains enroulées autour de sa gorge pendant que je baise son joli petit cul. Une punition. Une récompense. Bon sang, tout ce que je lui fais me paraît à la fois trop et pas assez. Elle est le genre de fille qui sourirait même si je l’éventrais pour plonger dans ses entrailles. Mais cette fois, elle est allée trop loin.

— Tu as raison, acquiesce Brax en pointant le doigt vers un coin du parking tandis qu’Abel se gare quelques places plus loin. La voiture est là.

Malheureusement, il n’y a aucun signe du conducteur… Aucun signe d’Avalon.

Mon téléphone se met à sonner au moment où nous sortons. Je jette un œil à l’écran et me renfrogne. Évidemment, elle a attendu qu’on soit là pour appeler. J’appuie sur le bouton vert et porte mon téléphone à mon oreille.

— Tu as intérêt à avoir une bonne raison d’avoir attendu aussi longtemps avant de me dire qu’elle était avec toi, grogné-je.

— Elle n’est pas là, répond Rylie.

Sa voix au téléphone se chevauche à la vraie, et je réalise que la porte d’entrée du dortoir est en train de s’ouvrir derrière moi. Je me retourne juste au moment où Rylie nous remarque, moi et les autres. Elle fronce les sourcils.

Je raccroche et me précipite vers elle.

— Où est-elle ? demandé-je d’une voix autoritaire.

Rylie écarquille les yeux et lève la main. Je prends le téléphone qu’elle tient mollement entre ses doigts et le jette. Il atterrit sur le trottoir et rebondit à quelques pas de là. Je viens me dresser devant elle, les poings serrés le long de mes flancs. Quelque chose de malveillant est en train de se former dans mes tripes. J’ai un mauvais pressentiment.

— Elle n’est pas là, s’empresse de dire Rylie. Je veux dire, elle est venue, mais… elle est sortie prendre l’air. Je crois qu’elle comptait t’appeler… Je t’ai passé un coup de fil parce que je viens de trouver quelque chose pour elle et je me suis dit qu’elle t’appellerait dès qu’elle le saurait.

Abel vient se placer à côté de moi et fusille Rylie du regard. Elle fait un pas de côté pour s’écarter de lui et jette un bref coup d’œil à son visage avant de reporter son attention sur moi.

— Je te jure, Dean, je ne sais pas où elle est. Elle était dans ma chambre il y a vingt minutes, mais elle…

Rylie tourne la tête et scrute le parking des yeux.

— Où est-elle… ?

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demande Abel d’un ton pressant.

La fille se raidit et le fusille du regard.

— Je ne vous dirai rien avant de l’avoir prévenue, réplique-t-elle.

Des paroles courageuses, pour une fille qui se retrouvera bientôt du mauvais côté du canon d’un flingue, si elle ne comprend pas à qui elle parle.

— Oh, tu vas nous le dire, putain, réponds-je en faisant un pas vers elle.

Quand elle fait mine de reculer, je l’attrape par la gorge et je serre. Elle écarquille les yeux et la lueur de peur familière, que je ne vois en général que sur des visages d’hommes, quand je les tiens entre mes griffes, passe dans son regard.

— Je n’aime pas faire du mal aux femmes, lui dis-je. Mais tu es la dernière personne à l’avoir vue, Rylie. Alors tu vas nous dire ce que tu as découvert, et ensuite tu vas nous aider à la retrouver.

Je sens les yeux d’Abel posés sur mon visage pendant que Rylie lève les mains pour les refermer sur mes avant-bras. J’étreins sa gorge un peu plus fort et arque un sourcil.

Elle déglutit par réflexe, sa gorge remuant contre ma paume tandis que son regard passe d’Abel à moi.

— Elle m’a demandé de retracer les activités de sa mère ces derniers mois, commence-t-elle. Elle ne savait pas ce qu’elle cherchait, mais elle a dit qu’elle soupçonnait sa mère d’avoir quelque chose à voir avec ce qui lui était arrivé à Plexton.

Je resserre mon étreinte.

— Tu es au courant pour ça ? demandé-je.

— Elle me l’a dit, couine Rylie en tressaillant et en enfonçant ses ongles dans mon bras.

Je ne les sens même pas. Son regard se durcit et, l’espace d’un instant, quand elle me fusille du regard, même si sa silhouette est minuscule comparée à la mienne, elle semble aussi féroce qu’Avalon.

— Je sais ce qu’elle a traversé, Dean, me dit-elle. Je sais ce qu’elle a fait.

C’est risqué de sa part de me dire qu’elle connaît l’un de nos secrets. Parce que je ne sais pas si elle s’en rend compte, mais si elle veut dire ce que je pense, alors elle sait que non seulement Avalon a tué son violeur, mais que nous l’avons aidée à l’enterrer.

— Tu essaies de dire que tu es dans notre camp ? demande Abel.

Il a parlé avec un dégoût évident, mais je n’en ai rien à foutre. Si Rylie avait voulu nous faire du mal, elle aurait pu le faire il y a des mois. Elle travaille pour nous depuis longtemps.

Elle lui lance un regard mauvais et laisse retomber ses mains de mes bras.

— Non, abruti, lâche-t-elle. J’essaie de dire que je vous aiderai, parce que je suis de son côté, à elle.

Il écarquille les yeux et hausse les sourcils. Je relâche mon étreinte et elle se met à tousser, avant de passer sa paume le long de sa gorge libérée.

— Qu’est-ce que t’as trouvé ? répété-je.

— Sa mère a été payée une somme généreuse, par un compte en banque inconnu… Un truc étranger, mais ça faisait beaucoup d’argent.

— Quand Avalon a été violée ?

Inutile de tourner autour du pot, maintenant.

— Non, répond Rylie en tournant la tête. Elle reçoit des paiements réguliers depuis des années.

Elle croise les bras sur sa poitrine et jette un coup d’œil derrière nous. Elle fronce les sourcils, mais continue de parler.

— Assez pour lui éviter d’être à la rue. Des centaines de milliers de dollars… collectés chaque mois ces dix-neuf dernières années.

Depuis qu’Avalon est née, réalisé-je. Qui lui a versé ces sommes, putain ? C’est quoi, ces histoires ?

— Dean, tu ferais mieux de venir jeter un œil, lance Braxton.

Sa voix tranchante et dangereuse attire mon attention et je lève la tête. Nous nous tournons tous les trois vers lui.

Braxton a traversé le parking et s’est accroupi pour ramasser quelque chose par terre. Une seringue. Personne à Eastpoint n’abandonnerait de la drogue sur le parking d’un dortoir… Pas même celui des étudiants du programme. Ces merdes ne sont pas tolérées. Je laisse Abel et Rylie et m’avance à grands pas vers Braxton.

— Qu’est-ce que… ?

Je m’interromps en apercevant les chaussures à talons retournées sur le bord du trottoir. L’une d’elles a l’air aplatie et écrasée, comme si une voiture avait roulé dessus. Ce n’est pas le plus étrange. Le plus étrange, c’est qu’elles ont l’air toutes neuves. Ma poitrine commence soudain à me brûler. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Deux paires de pas s’approchent lentement dans notre dos.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? s’enquiert Abel quand lui et Rylie s’arrêtent à côté de Braxton.

— Ces chaussures…

Nous levons tous les yeux vers Rylie, avant de les reporter sur les hauts talons sur le sol.

— Tu sais à qui elles sont ? demande Braxton d’une voix grondante en se redressant de toute sa hauteur et en l’observant.

— À Corina, répond Rylie. Je l’ai vue sur le campus un peu plus tôt, elle avait ça aux pieds.

— Qu’est-ce que les chaussures de Corina feraient au milieu du parking, putain ? lâche Abel.

Pour la première fois depuis longtemps, la peur m’étreint la gorge.

— Avalon, m’entends-je dire. Il est arrivé quelque chose à Avalon.

Mes membres tremblent tant j’éprouve le besoin de frapper quelque chose. Elle a disparu et quelqu’un l’a enlevée. Je tire mon téléphone de ma poche, fais deux pas en avant et le fourre dans les mains de Rylie.

— Annonce qu’une récompense sera offerte à quiconque aura des infos sur Avalon, lui ordonné-je. Je veux qu’on la retrouve. Tu m’as compris, Rylie ?

Je me penche et regarde dans ses grands yeux, avant d’ajouter :

— Personne ne dort tant qu’on ne l’aura pas retrouvée.

Sur ces mots, je me retourne et repars vers la Mustang, entendant les pas d’Abel et Braxton derrière moi. Quand j’arrive devant la portière du côté passager, au lieu de l’ouvrir, je plaque la main contre la peinture rouge. Je croise mon propre regard dans le reflet de la vitre sombre, ignorant celui de Braxton et Abel de chaque côté de moi. Ma mâchoire est crispée, mon front plissé. Mon visage est pâle, cireux et… effrayé. J’ai l’air totalement terrifié.

— On la retrouvera, dit Abel à voix basse en posant une main sur mon épaule.

— Elle est forte, ajoute Braxton en m’effleurant de l’autre côté.

On la retrouvera, me répété-je à moi-même. Parce que je ne peux même pas imaginer ce qui se passerait si on n’y parvenait pas.

— Appelez une équipe, articulé-je d’une voix rauque. D’au moins dix. Je veux que des armes soient mises à disposition. Vous me comprenez ?

Incapable de soutenir mon propre regard plus longtemps, je ferme les yeux et plisse les paupières.

— Quand on l’aura retrouvée, martelé-je, refusant d’envisager une autre issue, on frappera vite et fort. La moindre résistance sera réprimée dans le sang.

Après un instant de tension silencieuse, Braxton répond :

— Ce sera fait.

La main d’Abel se resserre sur mon épaule droite et quand il prend la parole, son ton est tout aussi lugubre. Sa légèreté de façade a disparu, ce personnage qu’il a perfectionné au fil des années. Au lieu de ça, je n’entends que le vrai lui.

— On la récupère, dit-il. Et on tue tous les autres.

Je hoche la tête. Celui qui a enlevé notre Avalon ne réalise pas ce qu’il vient de faire. Il n’a aucune idée de l’enfer que nous sommes sur le point de déchaîner. Que Dieu ait pitié de celui que nous nous apprêtons à affronter, parce que nous n’en aurons aucune.

Chapitre 42 : Avalon

Quand je me réveille, mon visage est pressé contre quelque chose de chaud et de doux. Je sens du tissu contre ma joue. Quelque chose encroûte ma lèvre inférieure et le bord de mes narines, mais quand j’essaie de lever la main droite, la gauche vient avec et me heurte au visage, me faisant grogner.

— A… Ava ?

La voix tremblante et rauque de Corina me pousse à ouvrir les yeux en clignant des paupières. Je réalise que c’est elle, le truc chaud et doux contre ma peau. Je me soulève de son épaule et oscille d’un côté et de l’autre. Elle baisse ses grands yeux lumineux vers moi.

— Tu… Tu vas bien ? balbutie-t-elle.

Est-ce que je vais bien ? J’ai l’impression que quelqu’un m’a cogné la tête à une portière de voiture de manière répétée. Je ne sais pas pendant combien de temps je suis restée inconsciente. J’ai les mains liées, le collier de serrage en plastique dur écorche la peau de mes poignets et me fait grimacer. Non, je ne vais pas bien. Mais au lieu de lui répondre ça, je pose la question au premier plan de mon esprit à cet instant.

— Où on est ?

Elle renifle.

— Je… Je ne sais pas, articule-t-elle.

Son regard passe alors de moi à une autre personne de l’autre côté de la pièce. Je tourne la tête et réalise qu’on est dans un genre d’arrière-salle ; un bureau en métal trapu et bon marché est poussé dans un coin. Un garde dépourvu de masque y est assis, occupé à nettoyer son arme. Il nous observe toutes les deux d’un air renfrogné, et hausse un sourcil en voyant que je suis réveillée.

J’esquisse instinctivement un rictus mauvais, mais ne pouvant rien faire, je laisse aller ma tête contre le mur dans mon dos. Mon nez me démange, irrité par le sang séché collé à ma peau. Mon visage pulse, mais je ne ressens rien de plus qu’une douleur sourde, pour l’instant. Je doute d’avoir le nez cassé, mais je me demande si la drogue qu’ils m’ont injectée a aussi un effet d’antidouleur.

— Eh ! lancé-je au type dans le coin de la pièce. Qu’est-ce qu’on fout là, putain ?

— Avalon ! siffle Corina d’un air paniqué. Arrête !

L’homme se contente de continuer ce qu’il est en train de faire et ne daigne pas répondre. Je me renfrogne. La porte s’ouvre et un autre homme entre. Celui-là m’est familier : c’est l’homme qui m’a donné un coup de poing. Son regard se porte d’abord sur nous deux, comme pour s’assurer que nous sommes encore là. Quand il me voit lui renvoyer un regard noir, le coin de sa bouche s’étire. Je suis fière de voir le bleu qui a déjà commencé à se former autour du bandage blanc qui recouvre l’arête de son nez.

— Tu t’es vite réveillée, remarque-t-il d’un ton sec, la voix un peu nasillarde.

Je ne vois vraiment pas ce qu’il entend par là, parce que de ce que j’en sais, il a injecté la même merde à Corina, et on dirait qu’elle est réveillée depuis un peu plus longtemps que moi. Ses membres tremblent et frissonnent contre moi quand elle lève les yeux vers le nouvel arrivé, avant de les baisser aussitôt au sol.

Je décide de retenter ma chance avec ce connard.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demandé-je. Qu’est-ce que vous nous voulez ?

Il me sourit d’un air narquois et continue son chemin jusqu’à avoir atteint le bureau. Il tire une chaise de l’autre côté, s’assoit et pose les jambes dessus. Il recourbe les mains derrière la tête et les croise tout en m’observant avec un sourire, l’air d’attendre quelque chose. J’ai la très nette impression que, quoi que ce puisse être, je ne vais pas aimer ça.

— Avalon, s’il te plaît, me supplie Corina à l’oreille. Ne les mets pas en colère. On va sortir d’ici. Il le faut. Tout ira bien, laisse-les faire ce qu’ils veulent et tout ira bien.

Je tourne vivement les yeux vers elle et plisse le front, les yeux fixés sur son visage pâle.

— De quoi tu parles, putain ?

Elle renifle à nouveau, puis baisse les yeux au sol, mais ne me répond pas. L’irritation m’envahit. De toutes les merdes stupides qui auraient pu se passer ce soir, il a fallu que je me retrouve dans cette situation. Les garçons vont me rappeler ça jusqu’à la fin de ma vie.

Les secondes passent et deviennent des minutes, puis ce qui me semble durer des heures. Je commence à avoir mal au dos à force de rester assise. J’essaie de me redresser et de croiser les jambes, mais c’est inconfortable, sans l’usage de mes mains. Je jette un œil aux liens en plastique.

— Eh, lancé-je aux connards silencieux assis au bureau.

Ils jettent un coup d’œil vers moi quand je lève mes mains liées et les agite.

— Vous pensez vraiment que c’est nécessaire, putain ?

Celui qui nettoie son arme secoue la tête et détourne les yeux, mais le deuxième me répond :

— Après ce que tu m’as fait, je crois bien, ouais.

Il sourit et laisse retomber ses jambes par terre pour fouiller dans le sac posé contre le pied du bureau. Il en sort un autre flingue.

— J’aime les femmes qui ne se laissent pas faire, mais on ne peut pas te faire confiance.

Il entreprend de désassembler son arme, prenant le produit nettoyant de l’autre type pour entamer le même processus avec son flingue.

— Les liens restent, termine-t-il.

Je grogne et rabaisse mes mains. Quelques minutes plus tard, je ressens à nouveau l’envie de bouger. Les effets de la drogue commencent à se dissiper et les petites douleurs causées par mes efforts pour m’enfuir, à se faire sentir. Je remue, mais je n’arrive pas à me mettre à l’aise.

Corina garde le silence, se balançant d’avant en arrière et ses mains liées enroulées autour de ses genoux. Je ne l’aime pas beaucoup, mais merde, une petite pointe de culpabilité m’envahit. C’est ma faute si elle est piégée ici.

D’un autre côté, je me demande ce qu’elle entendait par là, quand elle a dit que tout irait bien si on faisait ce qu’ils voulaient et qu’on se taisait : qui pense comme ça ? Nous devons nous tirer d’ici, et pas les laisser obtenir ce qu’ils veulent. Je prends une inspiration et essaie d’apaiser mon désir d’arracher les colliers de serrage. Le plastique dur s’enfonce dans ma peau et je sais que si je me baisse et mords l’un des côtés pour resserrer un peu plus les liens, en pressant les mains contre mes cuisses tout en les écartant vivement l’une de l’autre, les liens se rompront. Mais quand je regarde les deux gardes, je sais qu’il ne vaut mieux pas leur montrer ça.

Feindre le calme n’a jamais été mon fort, mais il est clair que Corina n’envisage même pas de faire ça. À chaque fois que l’un des hommes s’approche de nous (en général, quand ils traversent la pièce pour se pencher vers la porte et parler à quelqu’un de l’autre côté), ses reniflements discrets se transforment en sanglots et gagnent en intensité. Elle se recroqueville sur elle-même et je me demande si je serais comme elle, si j’avais eu la même enfance. En ce qui me concerne, je ne supporte même pas l’idée de trembler devant ces hommes. Je garde une expression neutre, et pas une fois je n’essaie de me cacher. Non. S’ils veulent me tuer, ils devront le faire en me regardant dans les yeux.

Mon seul regret, c’est que s’ils me tuent, ils devront sûrement la tuer aussi. Elle a beau être pourrie gâtée et un peu idiote, elle est innocente dans toute cette histoire. Je ne sais pas pourquoi ils m’ont enlevée, mais ça n’a rien à voir avec elle.

Enfin, après ce qui me semble être une éternité, les hommes échangent un regard et commencent à ranger leurs affaires. Je ne vois aucune horloge dans la pièce, mais ils doivent avoir un emploi du temps à suivre, car ils accélèrent à mesure que les secondes passent. Je les observe avec soin, tentant de déterminer qui ils sont et à qui ils peuvent être liés.

Comme si elle avait senti que quelque chose s’apprêtait à changer, Corina se colle un peu plus contre moi.

En reniflant, elle se penche vers moi.

— Tu… Tu crois qu’ils vont nous tuer ? demande-t-elle à voix basse, ses yeux cerclés de rouge fixés sur les hommes assis au bureau.

Je secoue la tête.

— Je ne sais pas.

— Je suis désolée, murmure-t-elle. Tout est de ma faute.

Je cligne des paupières et baisse à nouveau les yeux sur elle.

— De quoi tu parles ?

Tout son visage tremble et elle se mord la lèvre inférieure assez fort pour saigner, même si elle n’a pas l’air de s’en rendre compte.

— Mes parents sont riches, explique-t-elle. J’ai toujours su que ça risquait d’arriver un jour, mais je ne pensais pas…

Nouveau reniflement.

— Je ne pensais pas qu’on tenterait encore quelque chose à mon âge. Quoi qu’il arrive, je voulais que tu saches que je suis désolée.

Je la regarde, bouche bée. Elle croit vraiment que tout ça est à cause d’elle ? Elle a les yeux levés vers moi, toujours emplis de larmes, le front plissé de peur et d’angoisse. C’est vraiment ce qu’elle croit, réalisé-je. Elle n’a aucune idée de ce qui se passe. Merde, je ne saurais dire si c’est une bonne ou une mauvaise chose.

— Ne t’inquiète pas, lui réponds-je. Tout va bien se passer.

J’espère vraiment ne pas mentir. Si j’avais été la seule à avoir été enlevée, je ne serais pas aussi inquiète, mais je déteste l’idée d’être la cause de la mort de quelqu’un d’autre. Corina est une fille riche, égoïste et pourrie gâtée, mais comparée à quelqu’un comme moi, elle est innocente. Non, ces gens ne sont pas là pour l’échanger contre une rançon. Ils sont là à cause de moi.

Je ne sais pas combien de temps nous restons ainsi, attachées et abandonnées dans un coin comme des détritus, mais quand certains des hommes reviennent, je comprends que notre temps passé ensemble est écoulé.

La porte de la pièce s’ouvre en grand et je lève la tête. Je cherche la provenance du bruit et mon regard se pose sur un homme qui force l’attention. Les deux gardes bondissent sur leurs pieds, et même s’ils sont tout sauf petits, ils sont loin d’être aussi imposants que lui. Deux yeux bleus et froids parcourent la pièce de sous les fentes de son masque, avant de se poser sur moi. Sans détourner les yeux de moi, il aboie quelque chose aux hommes, et ce n’est clairement pas de l’anglais. Du russe, peut-être ? Je ne saurais dire. La seule deuxième langue qu’on pouvait apprendre dans mes écoles précédentes, c’était l’espagnol. Mais cette langue-là a l’air brusque et grave.

Les gardes hochent la tête et Corina émet un couinement quand ils se tournent vers nous. Je serre les dents et me prépare à l’inévitable, mais ils ne me regardent même pas. Au lieu de ça, ils tendent les mains et s’emparent de Corina.

— Allez, viens, princesse, dit l’un d’eux. Quelqu’un veut te dire deux mots.

— Nooon, s’il vous plaît ! sanglote-t-elle quand l’un d’eux la soulève comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’un sac de pommes de terre.

Il la place sur son épaule et, ensemble, ils quittent la pièce. Ses pleurs et ses suppliques pour qu’on la libère résonnent dans son sillage.

Mon cœur se met à cogner dans ma poitrine. Merde. Merde. Merde. Je n’aime pas Corina, mais c’est juste une riche stupide. Dieu seul sait ce qu’ils vont lui faire.

Avant que j’aie pu prononcer un seul mot, l’homme fait quelque chose qui me glace le sang. Il avance un peu plus dans la pièce et recourbe les doigts sous son masque pour le retirer, jusqu’à ce que je voie le visage au-dessous. Je ne le reconnais pas, mais il me sourit. Il n’y a qu’une seule explication au fait qu’il me révèle son identité sans crainte : il ne s’attend pas à ce que je survive à tout ça.

Chapitre 43 : Dean

Je n’ai pas besoin de faire mal aux autres pour me sentir puissant. Le fait est que je suis puissant. Je suis assis sur un trône de pouvoir pur. Ma position dessus a été stable toute ma vie. Solide comme le roc.

L’argent ? Le sexe ? La drogue ? Je peux tout avoir. Et rien de tout ça ne m’a jamais causé le moindre trouble.

Sauf elle.

La disparition d’Avalon a déclenché le compte à rebours d’une bombe cachée en moi, dont je ne connaissais même pas l’existence. Sans sa présence pour couper les fils, je commence à perdre pied avec la réalité. J’ai vraiment de la chance que Braxton et Abel ne remettent pas en question mes actes ou mes requêtes. Même s’ils n’ont jamais connu ce que je vis avec Avalon, ils comprennent son importance. Bon sang, ils sont inquiets, eux aussi. Jamais de ma vie je n’ai été aussi reconnaissant pour toutes les épreuves de merde que nous avons vécues.

Des hommes bien ne pourraient pas faire ce qu’on s’apprête à faire. Des hommes bien n’en auraient pas le cran. Mais nous trois ? Nous avons traversé l’enfer ensemble et si nous avons bien appris une chose, c’est que la seule manière de s’en tirer, c’est de foncer.

Je porte mon téléphone à mon oreille dès qu’il se met à sonner.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Abel lève les yeux au ton de ma voix et finit d’enclencher le chargeur de son arme. Braxton jette une autre batte de baseball dans le sac de voyage à nos pieds.

— Quelqu’un a réagi à la récompense que j’ai postée en ligne, dit Rylie. Je suis restée vague, personne ne sait qui en est à l’origine, et personne ne sait qui est recherché.

— Qui a réagi ? demandé-je en faisant un signe du menton aux gars.

Abel se redresse et coince son arme à l’arrière de son jean, avant de soulever son t-shirt pour le couvrir. Braxton se penche et referme sa main tatouée autour des poignées du sac pour le soulever.

— La récompense était en échange d’informations. Le type qui a répondu s’appelle Sergio McConner. Il affirme avoir vu des types emmener deux filles dans une camionnette blanche sur le campus.

— Avalon et Corina.

— Ouais, acquiesce-t-elle.

— Pourquoi il n’a pas appelé la police ? demandé-je en me renfrognant.

Pourquoi ne pas être intervenu et n’avoir prévenu personne ? Mais j’ai déjà la réponse. C’est parce qu’il n’avait aucune raison de faire ça. Il n’en aurait rien retiré, jusqu’à maintenant. Bon sang, ce salopard s’apprête à recevoir bien plus qu’il ne s’y attendait quand il s’est manifesté.

— J’ai demandé la même chose, répond Rylie d’un ton frustré. Je suis désolée, Dean.

Nous nous sommes mis à marcher, mais à ces mots, je m’arrête sur le seuil du garage et laisse passer Braxton et Abel, qui vont charger le SUV.

— Désolée pour quoi ? l’interrogé-je, suspicieux.

— Je crois que je lui ai fait peur, confesse-t-elle. Je ne sais pas si c’est le fait de lui avoir demandé pourquoi il n’avait pas appelé la police, mais il a dit qu’il était en chemin pour les prévenir. Quelque chose me dit que ce n’était pas son intention, jusqu’à ce que j’en parle.

Merde. J’aurais aussi posé la question à sa place, mais le fait est qu’impliquer la police là-dedans va nous causer des soucis que nous n’avons pas le temps d’affronter. L’informateur essaie de couvrir ses arrières, j’en suis certain.

— C’est rien, lui assuré-je dans le combiné. Je m’en occupe. Merci de l’info.

— Je peux faire quoi que ce soit d’autre ?

Elle a l’air presque désespérée, mais personne ne peut l’être autant que moi, à cet instant.

— Non, réponds-je en me dirigeant vers le SUV et en montant derrière le volant. Attends notre appel.

Sur ces mots, je raccroche et jette mon téléphone sur le tableau de bord.

— Où ? demande Braxton.

— Au commissariat, ordonné-je.

Je lance un coup d’œil à Abel, mais il a déjà collé son téléphone à l’oreille.

Nous allons avoir un petit tête-à-tête avec Sergio, que ça lui plaise ou non. Abel va s’en assurer et je n’accepterai rien de moins. S’il croit être en sécurité au milieu d’un commissariat, il n’a aucune idée de l’identité de la fille qu’il a laissé se faire enlever sur ce parking.

wL’odeur du plastique et du désinfectant assaille mes narines dès que nous entrons dans le poste de police.

— Vous savez quoi faire quand on sera là-bas, dis-je.

Braxton et Abel me répondent d’un signe de tête. Mon téléphone bipe et je baisse les yeux sur l’écran. Un message de Rylie.

[La police a des soupçons sur notre informateur. Ils l’ont gardé. Salle d’interrogatoire 4]

Bien sûr, elle a hacké le flux de communications du poste de police pour vérifier : je lui suis reconnaissant pour sa perspicacité. Je traverse le commissariat et dépasse la salle d’attente du lieu tout en appuyant sur une touche de mon téléphone, puis j’attends que la porte verrouillée réservée aux employés et menant à la bonne section du bâtiment s’ouvre. Rylie a son utilité, et ceci en fait partie. Dès que la porte se déverrouille, je la pousse et me dirige vers les bureaux situés tout le long du reste du bâtiment. Il y a un petit couloir rempli de salles d’interrogatoire, où les gens sont installés pour être questionnés. Comment je le sais ? Parce que je me suis déjà retrouvé ici une ou deux fois. Ce que Sergio McConner ne sait pas, c’est que peu importe où il se trouve, que ce soit au commissariat de police ou au milieu de la place du marché, il n’est en sécurité nulle part à Eastpoint. Pas quand c’est moi qui le cherche.

— Eh ! Vous ne pouvez pas entrer ici !

Je m’arrête devant la porte grise de la salle d’interrogatoire numéro 4 et tourne la tête juste au moment où Braxton lève la main pour arrêter l’homme qui tente de nous empêcher d’entrer dans la pièce. Je baisse les yeux sur son badge nominatif et souris.

— Agent Wayne, dis-je pour attirer son attention.

Il lève la tête et fronce les sourcils.

— Je suis Dean Carter et je vais entrer dans cette salle d’interrogatoire pour avoir une petite discussion avec l’homme qui se trouve à l’intérieur.

Il se met à secouer la tête.

— Vous ne pouvez pas.

— Si vous avez un problème avec ça, continué-je, parlant par-dessus lui, je vous suggère d’en parler à votre superviseur direct, le commissaire Meyer.

Il cligne des paupières, stupéfait.

— Écoute, petit…, commence-t-il.

— Non, l’interromps-je avec un regard dur. Si vous avez d’autres questions quand il vous aura assuré qu’il vaudrait mieux que vous ne fourriez pas votre nez dans nos affaires, nous serons ravis d’en référer à l’autre personne qui ramène l’argent à la maison.

— Quoi ? dit-il avec un mouvement de recul.

— C’est mon boulot de tout savoir sur les gens qui travaillent pour moi, déclaré-je.

Comme je m’y attendais, cette remarque le fait fulminer. Il bombe le torse et me lance un regard noir par-dessus l’épaule de Braxton.

— Je ne travaille pas pour un gamin, répond-il. Je suis un officier de police, jeune homme…

— Une chaîne de restaurants, c’est bien ça ? Franchisée, si je me souviens bien. Tout cet argent supplémentaire qu’apporte votre femme en réalisant son rêve a permis de placer vos enfants dans des écoles privées et avec un peu de chance, leurs futures études à la fac ne devraient pas servir à rien. Mais je peux vous assurer que peu importe qui vous croyez être, ou pour qui vous travaillez… dans cette foutue ville, tout le monde travaille pour moi. Vous ne me croyez pas ? Comme je l’ai dit, allez demander à votre patron. Maintenant, rendez-vous service et reculez, ou mon ami ici présent vous y obligera.

Je fais un signe de tête vers Braxton à ces derniers mots.

Le visage de Wayne pâlit et il fait un pas tremblant en arrière.

— Co… Comment vous savez…, commence-t-il.

— Oh, et une dernière chose, ajouté-je tout en refermant la main sur la poignée de la porte.

Je tourne la tête et lui lance un regard froid.

— Si vous tenez à votre boulot, ne me traitez plus jamais de gamin.

Une fois que le message est passé, je jette un coup d’œil à Abel et Braxton.

— Allons-y, lâché-je en tournant la poignée et en poussant la porte.

Ils me suivent dans la pièce… Il n’y a plus aucun risque, maintenant qu’on s’est chargés de Wayne. Le commissaire s’en assurera et Rylie se chargera du reste. Les gens disent que l’argent n’achète pas le bonheur et ils ont raison, mais il peut acheter l’intimité, ce qui est bien utile dans des moments comme celui-là. La porte claque dans nos dos, faisant sursauter l’homme assis à la vieille table usée située au milieu de la pièce de trois mètres sur trois. Il lève la tête.

Pendant un long moment, j’examine l’homme en face de moi. Un front dégarni. Un air crasseux. Une barbe grisonnante. Ses ongles sont sales et quand son regard croise le mien, je sais qu’il voit les bords effilochés du masque de courtoisie prudent que j’ai enfilé, parce qu’il fronce les sourcils et se lève.

— Vous… Vous êtes là à propos des filles ? demande-t-il.

Il baisse les yeux sur nos vêtements, remarquant sans doute notre absence d’uniforme bleu.

Je ne peux pas parler. Pas encore. Je le fusille du regard tandis qu’Abel me contourne. Il jette un œil à mon visage, puis se tourne vers l’homme.

— Assieds-toi, dit Abel d’un ton sec. Tu parleras quand on te le dira.

L’homme cligne des paupières.

— Vous ne pouvez pas me parler comme ça, s’insurge-t-il. Je suis venu ici pour signaler un crime. Je suis un…

— Tu es venu ici pour la récompense, l’interrompt Abel tout en traversant la pièce.

Il pose une main sur l’épaule de Sergio et le rassoit brutalement sur sa chaise.

— Vous n’êtes pas des flics.

— Non, réponds-je, retrouvant enfin l’usage de ma voix et attirant son attention sur moi.

Il tourne la tête et écarquille les yeux quand j’avance dans la pièce et referme la main sur le dossier de la chaise en face de lui, avant de la tirer pour m’asseoir.

— On n’est pas des flics.

Ses mains tremblent légèrement, et il en pose une sur la table et l’autre sur le dossier de sa chaise.

— Alors vous n’avez pas le droit d’être ici, rétorque-t-il bravement. Je… Je suis juste venu ici pour faire une bonne action, vous ne pouvez pas me traiter comme un criminel.

— Je peux te traiter comme j’en ai envie, répliqué-je.

Je m’oblige à conserver un ton calme. En réalité, je ne ressens qu’une fureur si brûlante qu’elle menace de m’incendier de l’intérieur.

Je pose les yeux sur Sergio et vois son regard passer de moi à la porte, puis à la caméra au coin du mur, avant de revenir sur moi. Des perles de sueur s’accumulent en haut de son front, au niveau de la racine de ses cheveux.

— Verrouille la porte, ordonné-je sans regarder Abel.

— Quoi ?

Personne ne regarde l’homme quand il écarquille les yeux. Abel s’avance vers la porte et tourne le loquet.

— Éteignez les caméras, demandé-je.

La caméra s’éteint, et dès que la lumière rouge clignotante disparaît, je plonge la main dans mon pantalon et en tire mon couteau de poche. Celui-là même que j’ai donné à Avalon le soir de la fête d’anniversaire de Corina. Je le serre entre mes doigts.

— Qu… Qu’est-ce que vous comptez faire avec ça ? s’inquiète Sergio.

Son regard se tourne vivement vers Abel quand mon ami contourne la table et revient se placer derrière lui. Probablement pour s’assurer qu’il reste à sa place.

— Ne le regarde pas, dis-je. Regarde-moi. C’est de moi que tu devrais t’inquiéter.

— V… Vous ne pouvez pas me faire ça, tente-t-il. Je n’ai rien fait de mal.

— Tu as pris quelque chose qui m’appartient, réponds-je à voix basse, avant de faire un signe de tête vers la surface entre nous. Pose ta main sur la table.

Il secoue vivement la tête. La sueur commence à couler le long de son visage sale et grassouillet. La longue veste qu’il porte est sombre, quelconque. Elle le recouvre presque du cou aux chevilles. Mais rien ne pourrait suffire à dissimuler la peur que je lis dans ses yeux à cet instant. Je la savoure.

— Je ne me répéterai pas, dis-je.

Je me penche en avant et déplie ma lame, avant de presser la pointe contre mon pouce.

— Pose. Ta. Putain. De. Main. Sur. La. Table.

Cette fois, Sergio fait ce que je lui ai demandé. Sa main apparaît de sous la table et glisse sur la surface de la table jusqu’à être posée à plat. Ses muscles tressautent et ses nerfs tressaillent sous sa peau. Il m’observe avec prudence. Beaucoup de prudence. Tant mieux.

Je tends la main vers lui et m’empare de la sienne, le faisant sursauter. Puis je la tire jusqu’au milieu de la table et le fusille du regard.

— Ne bouge pas, l’avertis-je.

— Qu… Qu’est-ce que tu vas faire ? demande-t-il à nouveau.

— Eh bien, dis-je, lui répondant enfin, tu voulais parler à quelqu’un, hein ? Eh bien, on va parler, tous les deux.

— Je… Je n’ai pas besoin de parler, s’empresse-t-il de préciser, observant les mouvements de mes doigts avec une attention soutenue.

J’émets un bourdonnement venu du fond de ma gorge.

— Moi, je dis que si, répliqué-je.

Je pose la pointe du couteau entre son pouce et son index. Derrière lui, Abel sourit. Braxton demeure aussi impassible que d’habitude. Son visage est une façade dépourvue de la moindre émotion. Je sais que si ce masque glisse, nous aurons tous de gros ennuis.

— Maintenant, commencé-je, voyons voir si je peux réussir à faire ça sans te faire de mal.

— Attends ! s’exclame-t-il. Pose tes questions ! Je n’ai pas besoin…

Je commence à faire bouger ma main de gauche à droite.

— Nonnonnonnonnon, répète-t-il en secouant la tête, tremblant contre la surface de la table.

Sergio laisse échapper un petit cri de terreur quand j’abats la pointe de la lame entre ses doigts avec un peu plus de force. Mais il ne retire pas sa main ; il a trop peur de se faire poignarder. Je soulève la pointe tranchante de mon couteau et l’abats une nouvelle fois sur la table, avant de la faire passer par-dessus le prochain doigt pour recommencer. Encore et encore, la lame s’abat, à chaque fois dans la table. D’abord lentement, puis de plus en plus vite.

— S’il vous plaît, pleurniche-t-il tandis que ma main voltige d’un bout à l’autre de la table.

Je suis concentré sur ma tâche.

— S’il vous plaît, quoi ?

— S’il vous plaît, a… arrêtez.

J’obéis.

— Qui a enlevé les filles ?

— Je… Je ne sais pas.

Je recommence, et quand j’arrive au troisième doigt, le bout de mon couteau glisse.

— Ah !

— Oh, zut, dommage, dis-je en levant la main et en écartant mon couteau.

Il émet un cri étranglé et ramène sa main désormais en sang contre sa poitrine.

— Repose-la, ordonné-je.

— Tu es malade ? s’écrie-t-il. Tu ne peux pas faire ça ici ! On est dans un commissariat, pour…

— Je peux et c’est ce que je fais, rétorqué-je. Repose ta main ou je l’attache sur la table.

— J’ai des dr… droits ! s’exclame-t-il en pressant sa main tremblante contre son torse.

Je lève les yeux au ciel.

— Brax.

Braxton n’a pas besoin de précision, il s’avance comme un spectre silencieux et, soudain, la main de Sergio est exactement là où je le voulais. Il y a une longue entaille sur le côté de son annulaire, là où il porte une bague de mariage argentée et sale.

— On sait tous les deux que ce n’est pas pour rien que tu ne t’es pas mis à hurler quand j’ai demandé à mon ami de verrouiller la porte et d’éteindre la caméra, dis-je. C’est parce que tu sais qui nous sommes, tu sais ce qu’on fait. Et tu sais ce qu’on veut. Tu ne quitteras cette pièce que si je t’y autorise. Maintenant, si tu retires encore une fois ta main de cette table, je te la coupe.

— S’il vous plaît, supplie-t-il. Je… Je ne savais pas qui c’était.

— L’une d’elles est sans importance, déclaré-je en me penchant en avant. Mais l’autre… Celle aux cheveux sombres…

Abel se penche en avant sans que j’aie besoin de le lui demander et sort son téléphone. Il le plaque sur la table, devant Sergio. J’indique du doigt la photo à l’écran.

— Tu la reconnais ?

L’homme baisse les yeux sur l’écran et hoche aussitôt la tête.

— Oui, oui ! s’exclame-t-il. C’est l’une des filles qui s’est fait enlever.

— Où l’ont-ils emmenée ?

Il se remet à pleurnicher.

— Je vous jure que je ne sais pas. Ils m’ont payé…

Le feu qui brûle en moi devient froid comme la glace. Je plante mon couteau dans sa main et savoure son cri de douleur.

— Oh, Seigneur ! Arrêtez ! S’il vous plaît, arrêtez !

— Ils t’ont payé ? grogné-je. Qui t’a payé, putain ?

— Je… Je ne peux pas, sanglote-t-il.

— Si, tu peux, répliqué-je.

Je retire mon couteau de sa main et quand il fait mine de la ramener vers lui pour la protéger… comme je l’aurais fait avec Avalon, si j’en avais eu la possibilité… Cela ne fait que m’agacer plus encore. Sans lui en donner le temps, j’abats une nouvelle fois le couteau. Sauf que cette fois, je le plante en travers de son petit doigt et ma lame le transperce de part en part, avant de s’enfoncer dans le bois.

Son hurlement prend des accents presque lyriques. Je souris.

— Tu vas tout me dire, McConner, l’avertis-je. Tu vas me dire qui t’a embauché, tu vas rectifier tous les mensonges que tu as proférés depuis que tu es dans cette pièce, et tu vas m’expliquer comment vous avez réussi à obliger Avalon à partir avec vous.

Je retire le couteau de son doigt et il rétracte sa main tremblante et en sang, laissant la moitié de son auriculaire sur la table devant moi. Du sang s’écoule de son doigt tranché, mais je m’en fous. Il ne se videra pas de son sang à cause d’un doigt coupé.

— Tu es un monstre, putain ! s’écrie-t-il.

Il serre son membre blessé contre son torse, des larmes et de la sueur ruisselant sur son visage bouffi.

— Oui.

J’en suis un depuis aussi longtemps que je me souvienne. Je repousse ma chaise, me lève et me dresse au-dessus de lui.

— Et tu ferais bien de t’en souvenir, quand tu répondras à mes questions. Commençons par la plus facile.

Je pose les paumes à plat sur la table, le couteau toujours entre les doigts, et me penche sur la table.

— Où est Avalon Manning ?

Chapitre 44 : Avalon

Mon cœur bat d’une manière sourde et répétitive qui, lentement mais sûrement, est en train de me rendre complètement dingue. De la sueur recouvre ma peau. Je suis des yeux les mouvements de l’homme tandis qu’il traverse la pièce et laisse tomber son masque sur une table en métal. Puis il pose la sacoche jusqu’ici attachée à sa poitrine. Le sac heurte la table dans un bruit sonore qui m’indique qu’il y transporte des outils lourds. J’essaie de trouver quoi dire ou faire, mais rien ne me vient en tête. La seule chose que mon cerveau est capable de me communiquer, c’est une question : où est Dean, putain ?

— Vous considérez-vous comme quelqu’un de fort, mademoiselle Manning ? demande l’homme.

Mon corps sursaute quand il se détourne de la table et s’avance vers moi avant de s’accroupir et de sortir un couteau de sa botte.

— Quelqu’un de fort ? répété-je.

Je suis soulagée de voir que ma voix est restée ferme, même si à l’intérieur, je cherche frénétiquement un moyen de me tirer de là.

— Je ne sais pas. Ça dépend de votre définition de ce mot.

Il tranche les liens qui entourent mes jambes et mes bras avant de ranger le couteau dans sa botte. Il referme les mains sur mes poignets et me hisse sur mes pieds. Je manque de m’écrouler même s’il me tient : mes jambes sont attachées depuis si longtemps que dès que mes terminaisons nerveuses retrouvent leurs sensations, je serre les dents de douleur. Il saisit cette opportunité pour me faire asseoir sur l’une des chaises, puis il m’étire les bras derrière le dossier et les attache à nouveau d’un geste vif.

— Intéressant, remarque-t-il en reculant et en baissant les yeux sur moi. La plupart des gens me répondent par oui ou par non.

— Je ne suis pas la plupart des gens, répliqué-je.

Il me parcourt des yeux, l’air de chercher quelque chose. Quoi, je ne sais pas.

— Très bien, continue-t-il. Vous considérez-vous comme quelqu’un de craintif ?

La réponse à celle-là est bien plus facile.

— Non.

La peur n’est rien d’autre que l’expression de l’impuissance, je suis au moins sûre de ça. L’homme ne réagit pas à ma réponse rapide, cependant. Pas même par une autre question bizarre. Au lieu de ça, il recule vers la table en métal et s’appuie dessus avant de croiser ses bras massifs sur son torse.

Ce mec est l’archétype du parfait petit psychopathe nazi. Cheveux blonds, yeux bleus, une mâchoire au bel angle carré, avec seulement quelques petites cicatrices éparpillées ici et là. Je ne me dérobe pas à son regard quand il m’étudie. Je lui rends son regard, l’observe et le mets au défi devant mon propre regard noir.

— Savez-vous qui je suis ? demande-t-il.

Je ricane.

— Si c’était le cas, vous croyez que je serais ici ?

— Répondez à ma question.

— Non, connard, je ne sais pas qui vous êtes, et je ne sais pas ce que vous voulez.

La première partie de la phrase est vraie : je ne sais pas qui il est. La deuxième, par contre, est un mensonge éhonté. Je sais ce qu’il veut. Je sais pourquoi je suis ici. Je sais pourquoi il a retiré son putain de masque : parce qu’il n’a pas l’intention de me laisser ressortir d’ici vivante.

— C’est bon, l’interrogatoire est terminé ?

Il émet un petit rire, ce son qui ne me met pas à l’aise du tout. C’est même tout l’opposé. Son amusement provoque un frisson le long de mon dos.

— Une dernière question, Avalon.

Je déteste la façon dont il prononce mon nom. Je déteste le son de sa voix et je déteste me sentir à ce point impuissante, attachée à cette chaise à attendre de découvrir ce qu’il me réserve.

Si je fermais les yeux pour vraiment écouter ce petit rire bas et vibrant, il me semblerait peut-être parfaitement normal au début. Si je ne le regardais pas droit dans les yeux et si je n’avais pas connaissance de tous les outils de torture qu’il conserve certainement dans sa sacoche posée sur la table disposée derrière lui, je le prendrais peut-être même pour quelqu’un de normal. Mais même sans les outils de torture, la pièce stérile et la situation globale, je crois que j’arriverais quand même à deviner ce qu’il est. Il y a quelque chose au fond de sa voix, de ses yeux. Quelque chose qui ferait hésiter même la personne la plus décontractée et inconsciente du monde.

C’est peut-être ce qu’on appelle l’intuition. Un sentiment qui vient des tripes. Un instinct animal à l’œuvre, qui me laisse deviner que cet homme est tout sauf normal. Quoi qu’il ait pu voir, quoi qu’il ait pu faire. Que ça ait été sanglant ou intolérable, ça lui a plu. Et quoi qu’il ait l’intention de me faire subir… il ressentira la même chose.

Je rejette la tête en arrière quand il déplie ses bras et se relève avant de s’avancer vers l’endroit où je suis assise jusqu’à se retrouver juste devant moi. Il pose une main sur le dossier de ma chaise, contre mon dos, et se penche tout près, jusqu’à ce que je puisse voir tous les éclats et toutes les teintes de bleu de ses yeux.

C’est à ce moment-là que je la vois : cette singularité qui les rend différents des autres. Ils sont dénués d’émotion. Même ceux de Brax, Abel et Dean contiennent quelque chose ; même quand ils ont atteint leur point de rupture. Une sauvagerie. Une malveillance. Une émotion. Dans les yeux de cet homme, je ne vois rien de tout ça. Je ne vois que… du vide. Aucune émotion. Aucun bonheur. Aucune joie. Aucun remords.

— Dernière question, répète-t-il.

Je croise son regard et oblige les battements de mon cœur à s’apaiser, réfrénant mes propres questions et réflexions et attendant en retenant mon souffle.

— Avez-vous peur de moi ? demande-t-il.

Peut-être que je devrais. Ce serait mentir de dire que mon cœur ne cogne pas à mes oreilles et qu’un million de questions ne tourbillonnent pas dans ma tête. Ce serait mentir de dire qu’il ne me perturbe pas, que j’aime être attachée, immobilisée et incapable de me défendre. Mais est-ce que j’ai peur de lui ?

J’éclate de rire.

— C’est mignon, dis-je. Vous vous croyez effrayant.

Je me penche encore plus en arrière, jusqu’à ce que mon crâne soit aussi proche de mon dos que possible.

— J’ai une mauvaise nouvelle pour vous… J’ai déjà vu des gens effrayants, et vous ne me ressemblez pas du tout.

Son sourire s’élargit.

— C’est la meilleure réponse que j’aie jamais entendue, dit-il. Et je crois que ça répond aussi à ma première question vous concernant.

— Ah ouais ? rétorqué-je.

Il hoche la tête.

— J’espère que vous êtes forte, mademoiselle Manning, car vu ce que je compte vous faire subir, vous en aurez besoin.

***

Ace. Mon kidnappeur s’appelle Ace. Je suis à la fois soulagée et effrayée de le savoir. Soulagée parce que quand je sortirai d’ici, je saurai qui traquer en premier… S’il s’en tire vivant, en tout cas. Et ça m’effraie parce que j’ai le mauvais pressentiment qu’il me l’a dit pour une certaine raison, que je ne suis pas sûre de vouloir découvrir.

Même s’il a l’air du genre à aimer infliger un peu de tourments et de douleur, quand un coup résonne à la porte et qu’il laisse entrer un visage familier (le kidnappeur que j’ai frappé au visage), je sais que ça va bientôt faire mal.

Vingt minutes plus tard, je déteste ma tendance à avoir toujours raison. Je la déteste de tout mon cœur.

J’encaisse le nouveau coup de poing en pleine face comme j’ai encaissé le premier : en fusillant du regard le salopard en face de moi. Mon niveau d’irritation est à son maximum. Ma tête est projetée sur le côté et je sens un autre flot de sang affluer dans ma bouche. Je pivote et crache un filet de salive : elle est rouge.

— On t’a déjà dit que tu frappais comme une fille ? demandé-je sur le ton de la conversation.

Ses jointures s’abattent sur ma pommette et remontent jusqu’à mon œil. Merde ! Ça va laisser un bleu, c’est certain. Il me faut une seconde avant que les points noirs et blancs s’arrêtent de danser devant mes yeux.

— Tu sais, ce n’est qu’une impression, mais je crois que tu as pris cette dernière remarque comme une insulte, dis-je. Tu ne t’en es peut-être pas rendu compte, mais je suis une fille, et c’était un compliment.

Ma chaise crisse sur le ciment quand l’homme donne un coup de pied. Le dossier de ma chaise heurte le sol, me secouant. Mes dents claquent et je grogne quand il pose sa botte entre mes jambes liées, avant de tirer un long couteau de chasse de quelque part dans son dos.

— Tu dois vraiment adorer ça, répond le type de la camionnette d’un ton sinistre. Parce que tu sembles incapable de fermer ta grande gueule.

— J’ai ce qu’on appelle le « syndrome de la putain de pipelette », j’ai bien peur que ce ne soit incurable.

Derrière lui, Ace émet un son venu du fond de sa gorge.

— Quel dommage, acquiesce-t-il juste avant que le bout de la lame du type de la camionnette s’enfonce dans mon épaule.

Je prends une brusque inspiration. Une douleur irradie de la blessure quand il retourne la lame dans ma chair. Du sang remonte à la surface et imbibe mon t-shirt avant de couler sous mon aisselle.

— Eh bien, tu ne m’avais pas encore rencontré, c’est tout, dit le type de la camionnette en se penchant plus près de moi.

Je sais que ce n’était pas son intention et que c’est juste dû à nos positions, mais il me postillonne au visage.

Je cligne des paupières et tourne la tête pour essuyer sa salive dégoûtante le plus possible sur ce que je peux atteindre de mon t-shirt.

— Et il y avait une bonne raison, réponds-je.

Il enfonce la lame plus profondément, et je ne sais pourquoi, ça me fait pouffer de rire.

— Espèce de garce, lâche-t-il, juste avant de retourner à nouveau la lame.

Une nouvelle vague de douleur transperce mon épaule et parcourt mes nerfs. Pourtant, je semble incapable d’arrêter de rire.

— Ça te plaît, c’est ça ? demande-t-il. Les tarées comme toi aiment souffrir.

Il a un sourire large et agaçant qui me donne envie de lui donner un coup de pied au cul juste pour l’entendre hurler. Un autre petit rire s’échappe de ma gorge. Le sang continue de couler et commence à goutter entre les lattes de la chaise et jusqu’au sol dur et froid dans mon dos.

— Tu aimes souffrir, petite fille ?

Je ris à nouveau et le dévisage.

— Absolument rien chez toi n’est capable de m’exciter, petite bite, l’insulté-je. Ton couteau est plus dur que tu ne le seras jamais et même ça, ça ne suffit pas à me faire prendre mon pied.

Cette remarque me vaut un autre coup de poing sur la joue, mais mon dos est pressé presque à plat sur le sol et ma tête n’a nulle part où aller, tout comme le reste de mon corps. Je me balance d’avant en arrière pendant quelques secondes avant de m’immobiliser à nouveau.

Ce n’est qu’à ce moment-là que je réalise qu’Ace a interrompu cette séance de torture.

— Je crois que ça suffira, Robert, dit-il. Je vais prendre le relais.

Robert (alias le type de la camionnette) fait un pas en arrière en me lançant un regard mauvais.

— Je te ferais bien un signe d’au revoir, dis-je en toussant, mais j’ai un peu les mains liées en ce moment.

Il lève sa botte et me donne un coup de pied dans le ventre. Tout l’air s’évade de mes poumons. Je laisse échapper un soupir sifflant et me demande ce qui ne tourne pas rond chez moi. Pourquoi est-ce que je le provoque ? Ah, oui, parce que s’ils prennent plus leur temps avec moi, ça donnera plus de temps à Dean pour arriver ici. Et putain, Dean a plutôt intérêt à se ramener bientôt, parce qu’après ce dernier coup de pied, je crois bien que quelque chose s’est brisé dans mon flanc. Une côte, peut-être ?

— J’ai dit, ça suffit, Robert, lance Ace d’une voix plus froide.

Robert cligne des yeux et fait un pas en arrière.

— Désolé, patron. Elle est juste…

— Retourne à ton poste, l’interrompt Ace. Je n’ai pas le temps d’écouter tes excuses. Tu as défoulé ta colère, c’est à mon tour, maintenant.

— On va devoir bouger bientôt. L’autre commence à s’agiter, répond Robert.

L’autre ? songé-je distraitement. Merde, ils ont gardé Corina, finalement ?

Je laisse échapper un grognement bas tandis qu’Ace s’accroupit, attrape le dossier de ma chaise et me redresse. J’ai la tête qui tourne.

— Relâchez l’autre fille, plus la peine de préserver les apparences, ordonne-t-il. Elle leur expliquera.

J’essaie de déchiffrer ses paroles, mais j’ai du mal à me concentrer, quand la pièce n’arrête pas de s’assombrir devant mes yeux. J’ouvre la bouche pour dire quelque chose, mais avant que j’aie pu prononcer un seul mot, je ressens une vive piqûre au niveau du bras. Je tourne la tête et cligne des paupières quand je vois la seringue plantée dans mon bras. Ace est debout devant moi, un petit sourire sur les lèvres tandis qu’il dit quelque chose à Robert. Je n’entends pas quoi, et le reste du monde disparaît bientôt.

Chapitre 45 : Dean

Je passe moins d’une heure dans la salle d’interrogatoire avec Sergio McConner et quand j’en ai terminé avec lui, j’ai tout ce dont j’avais besoin. Il est clair qu’il n’était qu’un éclaireur ; il n’éprouve aucune loyauté envers la personne pour laquelle il travaillait.

Quand Abel, Braxton et moi sortons de la salle d’interrogatoire, le son des sanglots étranglés de Sergio nous suit dans le couloir. Il a de la chance que je ne l’aie pas tué, mais pour ça, j’aurais besoin de plus de temps. Et je n’en ai pas beaucoup, à cet instant.

— Tiens, dit Abel en me tendant une serviette récupérée dans le coin café que nous avons dépassé sur le chemin de la sortie. Tu as du sang sur le visage.

Je la prends en fronçant les sourcils et m’essuie le visage, plissant le front de dégoût quand j’abaisse la serviette et vois les taches de sang qui la maculent. Certaines sont fraîches et d’autres ont déjà commencé à sécher et à brunir. Je froisse la serviette dans mon poing et la jette dans la poubelle la plus proche.

— Occupe-toi du commissaire, lâché-je avant de me diriger droit vers la porte.

Abel hoche la tête et tourne dans un petit couloir tandis que Braxton et moi continuons jusqu’à sortir du bâtiment. À la seconde où je rejoins le SUV, je me retourne et donne un coup de poing dans la portière. Le métal plie sous le poids de ma colère et ma main se met à palpiter en réaction.

— On va la retrouver, Dean.

Les paroles de Braxton ne me calment pas du tout. Rien ne le peut, rien à part voir Avalon saine et sauve devant moi.

Mon téléphone sonne et j’écarte la main de la voiture pour la plonger dans ma poche. Je regarde l’écran et me renfrogne avant d’appuyer sur la touche verte.

— C’est toi qui as fait ça ? demandé-je.

Il y a un silence, puis j’entends la voix de mon père à l’autre bout du fil.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Avalon, réponds-je entre mes dents serrées. Tu savais qu’elle était avec moi. C’est toi qui l’as enlevée ?

— Elle a disparu ?

— Ne fais pas comme si tu ne savais pas ce qu’il se passe, putain.

Je suis assez furieux pour tuer ce salopard… Je le ferais, s’il était en face de moi à cet instant. Il a de la chance que ce ne soit pas le cas. Je crispe la main sur le téléphone.

— Si je découvre que c’est toi qui as fait ça, l’avertis-je, je te tuerai.

— Ne profère pas de menaces que tu ne peux pas tenir, fils.

C’est mon père tout craché. L’homme qui dirige l’empire des Carter d’une main de fer. Son ton froid est tranchant comme le verre et sa voix ressemble à une lame, prête à m’entailler jusqu’à l’os.

— Explique-moi ce qui s’est passé avec Avalon, et je verrai ce que je peux faire pour t’aider.

— M’aider ? raillé-je. Tu t’attends à ce que je croie que tu n’as rien à voir avec son enlèvement ?

— Quoi que tu puisses croire, répond Nicholas Carter, sache que je ne veux pas qu’il arrive le moindre mal à cette fille. Elle a déjà enduré assez d’épreuves.

Cette remarque me fait hésiter. Mes épaules s’affaissent. Elles ne se détendent pas vraiment, mais la tension qui a envahi mon organisme il y a un instant se dissipe en partie.

— Tu n’es vraiment pas impliqué là-dedans ? demandé-je encore une fois. Dis-moi la vérité, Père.

— Si elle a été enlevée, je peux t’assurer que je n’ai rien à voir avec ça. Ce n’est pas pour rien si je n’ai rien dit quand tu l’as fait emménager avec toi et les garçons.

On a plus de vingt ans, et il nous appelle encore des « garçons », tous les trois. Je secoue la tête. Il ne changera jamais.

— Tu es venu la voir sur le campus, lui rappelé-je.

— Je n’avais aucune mauvaise intention, assure-t-il.

— C’est ce que tu dis, rétorqué-je.

— Je ne l’ai pas enlevée, Dean, grogne-t-il. Je ne t’aurais pas appelé, sinon. Et si c’était le cas, tu ne la retrouverais jamais.

Ça, je veux bien le croire. Cet homme est un salopard manipulateur. Il a toujours trois coups d’avance. S’il ne l’a pas enlevée, alors qui, putain ?

— Tu sais qui est derrière tout ça ? demandé-je.

Son silence est bien plus éloquent que s’il avait répondu trop vite.

— Qui ? reprends-je d’une voix plus grave.

— Si je pouvais te le dire sans que ça ait des répercussions, sache que je le ferais, fils, dit-il en prenant une voix plus dangereuse. Mais je ne peux pas. Je vais faire ce que je peux, mais s’ils l’ont enlevée maintenant, alors ils jouent leur dernier coup.

— Ils ? répété-je. Bon sang, papa, dis-moi, putain !

Braxton me scrute du regard tandis que je me tiens à côté du SUV. Je ne le regarde pas. Je ne réagis pas à la colère que je lis dans ses yeux, à la violence que je sais que j’y trouverai si je regarde. Il n’a pas eu l’occasion de s’en prendre à Sergio : je devais laisser cet homme en vie. Mais si je dois revenir, il aura sa chance avec cet enfoiré. Il l’aura, mais pour l’instant, j’ai besoin d’obtenir des réponses de mon père. J’ai besoin qu’il me donne un indice.

— Retrouve-la, Dean, dit-il. Je vais faire ce que je peux de mon côté. Ils ne seront pas faciles à localiser. Ton boulot est de retrouver la fille… et de la protéger.

Ce ne sera pas un problème, songé-je. Dès que j’aurai à nouveau Avalon sous les yeux, elle ne sortira plus de mon champ de vision. Pas tant que je ne serai pas certain que ceux qui la menacent ont été exterminés. Mais mon père n’attend pas que je réponde. Quand j’ouvre les lèvres pour le faire, j’entends un bip. J’écarte mon téléphone de mon oreille et baisse les yeux sur l’écran, à la fois stupéfait et furieux.

J’ai presque envie de balancer cette saleté, mais juste au moment où je m’apprête à le faire, un nouvel appel illumine l’écran. Rylie. Je décroche à la première sonnerie.

— Tu l’as trouvée ? demande-t-elle.

— Non.

Je déteste ce mot, putain. Et je le hais encore plus quand je le sens m’écorcher la gorge au moment où je le prononce.

— Mais j’ai une piste.

— De quoi t’as besoin ?

D’Avalon, songé-je. Toujours Avalon. Pour l’instant, je me contenterai du carnage et de la fureur… en me servant de ce qu’on a tiré de Sergio.

— Si je te donne un numéro de téléphone, tu peux retracer sa localisation même si c’est un prépayé ?

— S’il est allumé, oui, répond-elle. Donne-le-moi.

Je lui répète le numéro que Sergio nous a donné. C’est l’une des seules informations utiles qu’on a réussi à obtenir de lui, mais c’est un début. Je me retourne et presse le dos contre le SUV désormais cabossé tout en écoutant le cliquetis de son clavier dans mon oreille. De l’autre côté du parking, les portes du poste de police s’ouvrent et Abel en sort. Il lève la tête, nous repère et commence à traverser le parking en courant.

— Les entrepôts, dit Rylie au moment où il nous rejoint. Il est dans le district des entrepôts.

C’est là-bas qu’elle doit être, songé-je. S’ils avaient eu l’intention de jeter le téléphone prépayé, ils l’auraient déjà fait. Qui que soient ces gens, ils n’ont aucune raison de croire qu’ils sont en danger. Avalon n’est pas comme nous… Elle n’est pas protégée par son nom.

Pas encore, me rappelé-je. Elle n’a pas encore la protection que lui octroierait le nom de famille d’un héritier d’Eastpoint. Mais ça va changer. Bientôt.

Je raccroche sans ajouter un mot et me tourne vers Braxton.

— Dis à Troy de se préparer à agir, on a une adresse.

— Où ? demande Abel.

J’esquisse un rictus mauvais et lève la tête pour croiser son regard.

— Le district des entrepôts.

La stupéfaction se peint sur ses traits, puis il fronce les sourcils et crispe les poings.

— Quels salopards, grogne-t-il.

— On ne sait pas s’ils sont tous dans le coup, dis-je.

Rien qu’à l’idée que l’un de nos pères (sûrement le mien) soit responsable de tout ça, je vois rouge.

— Peu importe, répond Braxton. Notre priorité, c’est de la récupérer.

Je hoche la tête et nous nous séparons pour monter dans le SUV. Dès que je suis assis derrière le volant, je ne peux m’empêcher de sentir une colère explosive enfler en moi. Mes doigts se crispent autour du volant et le cuir craque, menaçant de se rompre.

Du sang coulera avant la fin de cette histoire. Je suis déjà un tueur. Ma reine aussi. Nous n’avons plus aucune bribe de notre âme à perdre. Nous ne pouvons que nous perdre l’un l’autre. Et je refuse de laisser une telle chose arriver. Pas maintenant. Ni jamais.

Chapitre 46 : Avalon

C’est la douleur qui me réveille. La sensation endolorie de mes membres est une chose, mais mon épaule est désormais en feu et à chaque inspiration que je prends, j’ai l’impression que quelque chose appuie sur ma poitrine. J’entrouvre un œil et vois Ace debout devant moi, en train de m’observer d’un air songeur.

— Combien de temps je suis restée évanouie ? demandé-je d’une voix râpeuse.

— Quelques minutes, pas plus, répond-il.

Il se retourne et traverse la pièce pour se diriger vers la table positionnée contre le mur. Je ne suis pas une idiote, je sais ce qui va se passer ensuite. Ce que je ne sais pas, c’est pourquoi. Et c’est la question qui n’arrête pas de tourner dans ma tête. Pas « qu’est-ce qu’ils veulent ? » ni « comment m’ont-ils trouvée ? » Pas même « qui ferait un truc pareil ? », même si c’est aussi une bonne question à laquelle réfléchir. Mais pourquoi ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi moi ? Pourquoi toute cette mise en scène ?

Il déroule un morceau de tissu et, même de là où je suis assise, pas la peine d’avoir une bonne vue pour distinguer l’éclat des instruments métalliques rangés dans les poches de l’étui. Des outils de torture, bien pires que les coups de poing et de couteau que j’ai déjà endurés. Il sort une petite lame fine de son fourreau. Un scalpel, de qualité médicale. Je laisse échapper un petit sifflement entre mes dents tandis qu’il se rapproche avec lui. Mon cœur se met à battre plus vite. Mon épaule me brûle à chacun de mes mouvements, mais je ne peux pas détourner les yeux de lui. Je n’ai pas confiance en lui.

— Vous devez avoir un sacré soutien, pour avoir pu vous procurer de si jolis instruments, remarqué-je d’un ton léger.

Il hausse un sourcil brun foncé et, sans un mot, se penche et applique le bout pointu de l’instrument contre le coin de ma mâchoire. Je me fige quand la lame s’enfonce dans ma peau, dépassant les couches sous-cutanées jusqu’à ce que je sente quelque chose couler dans mon cou. Du sang. Il sourit et fait remonter la lame. Je serre inconsciemment les dents et dois faire un effort pour ne pas laisser voir la douleur sur mon visage tandis qu’il continue à tracer une entaille. Il finit par s’arrêter juste avant mon menton et soulever la lame.

— Tu as la langue bien pendue, déclare-t-il au bout d’un moment.

Je sens du sang s’écouler lentement de l’entaille, sous ma mâchoire et le long de mon cou jusqu’à ma clavicule.

— Tu crois que tu vas avoir le même sens de la répartie qu’avec Robert ?

Je lève la tête et croise son regard.

— Il n’y a qu’une manière de le découvrir, réponds-je.

Mais face à lui, mes paroles sont loin d’être aussi assurées. Le type de la camionnette, Robert, était facile à déstabiliser, facile à manipuler. Il laissait sa colère prendre le dessus sur lui, mais ça ne se passera pas de la même façon avec Ace.

Un autre petit sourire étire ses lèvres et il baisse les yeux vers son scalpel maculé de sang avant de hocher la tête.

— Tu as raison. Commençons, tu veux bien ?

Il fait un pas en arrière et se tourne vers la table pour reposer son scalpel et passer en revue le reste du contenu de sa sacoche.

— Je trouve ça intéressant, tu sais, lance-t-il tout en faisant courir sa main sur les instruments à sa disposition.

Ma mâchoire m’élance à chaque fois qu’un muscle tressaute sur mon visage. J’entrouvre les lèvres et la douleur palpite. Je prends une inspiration et un peu plus de sang coule sur ma peau. Oh, il va le payer. Je n’en doute pas une seconde. Ce n’est qu’une question de temps. Une créature vile et maléfique prend forme dans ma poitrine, se recourbant comme un serpent prêt à frapper. Je le regarde entre mes yeux plissés.

— Quoi donc ? demandé-je quand il se retourne et lève une sorte de bande en cuir.

Sans me regarder, il va se placer derrière ma chaise et détache mes mains des accoudoirs. Des picotements fourmillent sous ma peau. Je hoquette de douleur quand il tire mes bras en arrière pour les attacher contre le dossier, cette fois. Je grogne et me plie en deux. Mes épaules tressautent et la douleur jaillit dans mes bras. Je respire par le nez et résiste à la douleur tandis que mes poignets sont pressés plus fermement l’un contre l’autre et que quelque chose de dur et qui ressemble à du cuir s’enroule autour d’eux, avant de se resserrer jusqu’à me maintenir parfaitement immobile, la poitrine dressée en avant de manière inconfortable.

— Quand je te regarde, je vois juste une petite peste à grande gueule, finit par répondre l’homme. Mais tu as dû faire quelque chose pour mériter ça.

— Ah ouais ? articulé-je entre mes dents serrées quand il laisse retomber mes bras.

Même s’ils commencent à me picoter à cause de l’absence de circulation sanguine, ils ne me font plus aussi mal. J’essaie de ne pas trop y penser, parce que je sais que ça ne va pas durer.

— Et qui pense que j’ai mérité ça ? craché-je.

Il laisse échapper un petit rire sombre et refait le tour de ma chaise pour venir se placer devant moi, bras croisés. Il secoue la tête et émet un petit claquement de langue.

— Tu m’as tout l’air d’une fille intelligente. Tu devrais savoir que ce n’est pas comme ça que ça marche.

— Non ? dis-je entre mes dents.

Putain, j’ai mal aux bras, maintenant. C’est incommode de les sentir pliés selon un angle aussi anormal. À chaque fois que je crispe la mâchoire, un peu plus de sang me coule le long du cou. Ma respiration est saccadée. De la sueur commence à s’accumuler à la base de mon crâne et glisse le long de mon dos.

— Vous avez l’intention de me tuer, dis-je.

— Oui, répond-il sans même essayer de nier.

— Alors pourquoi tout ça ? demandé-je avec un signe du menton. Ça vous fait prendre votre pied ? C’est votre truc ? Vous avez besoin d’attacher vos petites amies pour bander ? Je ne vous juge pas. Le bondage n’est pas vraiment mon truc, mais je pense que tout dépend de la personne avec qui on est. Je laisserais mon petit ami m’attacher sans hésiter.

J’imagine ça très bien. Je parie que ça plairait à Dean. De m’attacher à la tête de son lit à baldaquin pour me baiser fort et longtemps. Ou peut-être même l’opposé : que je l’attache et que je chevauche son visage jusqu’à avoir joui plusieurs douzaines de fois.

— Vous, par contre, continué-je, vous n’êtes pas vraiment mon type. Alors c’est quoi, le safe word ?

Son sourire se flétrit et il décroise les bras.

— Ce n’est pas très gentil, tu sais, dit-il en se détournant.

Ma poitrine se soulève avec force tandis que je suis ses mouvements des yeux. Ace retraverse la pièce froide et stérile jusqu’au mur du fond ; une surface en briques avec une gouttière en bas. Il attrape un tuyau d’arrosage de jardin tout simple et le déroule de son support, avant de tourner le robinet. Puis il fait volte-face et revient vers moi avec le bout du tuyau, laissant dégouliner de l’eau sur le sol en ciment. Je comprends pourquoi une seconde plus tard, quand je repère un siphon à quelques pas de là. J’étais un peu trop concentrée sur la raclée que j’étais en train de prendre pour le remarquer jusqu’ici.

Mon cœur se met à battre plus vite, mais je pince les lèvres et le fusille du regard. Il récupère une serviette sur la table et continue de s’avancer vers moi.

— Prends une grande inspiration, dit-il. Plus longtemps tu arriveras à la tenir, plus ça facilitera les choses. Ne t’en fais pas, pas la peine de compter… je m’en chargerai.

J’esquisse un rictus quand il jette la serviette sur mon visage et plonge sa main libre dans mes cheveux pour rejeter ma tête en arrière. Je n’ai même pas le temps de prendre une inspiration, comme il me l’a suggéré, que l’eau froide se déverse déjà sur la serviette qui couvre mon visage et la traverse rapidement. Elle coule sur ma bouche et je commence à m’étrangler, hoquetant et me débattant entre mes liens. Le tissu gris sombre me couvre les yeux. Les fibres de la serviette sont aspirées dans ma bouche quand j’essaie de prendre une inspiration, en vain. Aucun air n’entre dans mes poumons. Juste de l’eau. Un déluge d’eau interminable. Dans ma bouche, dans mes yeux, dans mon nez. Jusqu’à ce que des points noirs dansent devant mes yeux. Jusqu’à ce que je sois certaine de sentir l’océan dans mes narines.

Juste au moment où je me sens à deux doigts de m’évanouir, l’eau cesse de couler. Ace arrache la serviette de mon visage et me lâche les cheveux. Je m’étrangle et recrache de l’eau en hoquetant. Ma vision est floue et humide, mais je vois quand même Ace se placer à nouveau devant moi et s’accroupir, le tuyau dans une main et la serviette dans l’autre. Son visage est placide. Il a l’air calme. N’importe qui regardant son visage à cet instant ne verrait qu’un homme serein, qui pourrait être en train de penser à n’importe quoi : la météo, le nombre de sucres qu’il veut mettre dans son café, ou encore ce qu’il compte se préparer pour le dîner. Je me penche en avant, ignorant la douleur dans mes bras, et d’autres flots d’eau se déversent de ma bouche pour recouvrir mes genoux.

— Je ne peux pas te dire qui m’a embauché, commence-t-il. J’espère que tu comprendras que je ne peux pas prendre ce risque. Tout ce que je peux dire, c’est que mon employeur se fichait de savoir si tu souffrirais ou pas.

— Ah oui ? demandé-je en toussant encore une fois. Donc vous faites vraiment ça pour prendre votre pied, c’est ce que vous êtes en train de dire ?

— Non, répond-il en se redressant de toute sa hauteur.

De l’eau m’éclabousse les jambes et imbibe mon jean. Ma mâchoire me brûle.

— Quelqu’un d’autre voulait que tu souffres avant de mourir, me dit-il avec une inflexion curieuse dans la voix.

— Si vous ne voulez rien me dire, alors finissez-en, grogné-je.

— Eh bien, j’hésite, réplique-t-il.

Quand je lève la tête pour le fusiller du regard, ignorant la douleur vive et tranchante qui irradie dans tout mon corps, je réalise que c’est vraiment le cas. Il a les sourcils froncés et les yeux baissés sur moi. Il se mordille les lèvres d’un air incertain tout en réfléchissant.

Je grogne et laisse aller ma tête en arrière, aspirant de grandes goulées d’air en attendant qu’il prenne sa décision. Qu’il me donne des noms ou pas, ça n’aura pas grande importance si Dean ne se grouille pas. Plus rien n’aura d’importance, si je suis morte.

— Tu vois, j’ai du mal à comprendre, finit-il par dire en s’écartant un peu.

Ses yeux froids parcourent mon visage comme s’il essayait d’assembler un puzzle difficile.

Je tousse encore une fois.

— Ah oui, quoi donc ? m’enquiers-je d’une voix sardonique.

— Quel genre de mère détesterait assez son enfant pour vouloir ça ? s’interroge-t-il.

Tout mon corps se fige quand cette nouvelle information s’infiltre dans mon cerveau ; les pensées se mettent à tourbillonner dans ma tête et avant qu’une seule d’entre elles ait pu se former totalement, un rire s’échappe de mes lèvres. Ma poitrine tremble. J’ai mal à la tête. Mais le rire continue de se déverser de mes lèvres. Encore et encore, jusqu’à ce que tout mon corps tressaute contre la chaise.

— C’est elle qui vous a demandé de faire ça ? m’enquiers-je sans réellement attendre de réponse. Elle voulait que vous me fassiez souffrir avant de me tuer ?

C’est vraiment trop drôle. Des larmes s’échappent de mes yeux et coulent sur mon visage, traversant mes joues avant de se mêler au sang sec tandis que je balance la tête d’avant en arrière. De toutes les personnes dans ce monde taré et misérable… il a fallu que ce soit elle.

Chaque rire projette des pointes de douleur dans mon front, mais je suis incapable de m’arrêter.

— Elle vous a payé avec quoi ? aboyé-je. Sa chatte distendue ?

Quelque chose se fracture dans ma poitrine. La cage qui renfermait cette créature malveillante au fond de moi. Les portes en sont brusquement soufflées : plus rien ne la retient.

— Sérieusement, parviens-je à articuler d’une voix étranglée. C’est… Comment elle vous a payés ?

Je le vois ouvrir la bouche, les sourcils froncés d’un air confus (probablement à cause de ma réaction) et l’interromps :

— Non, ne me dites pas. Je peux deviner.

Soit elle les a baisés, soit elle leur a promis de la drogue. Elle doit s’être trouvé un nouveau dealer, parce qu’en aucun cas elle n’a les moyens de payer ces salopards pour qu’ils me torturent. Mais en revanche, l’idée qu’elle ait pu faire ça n’est pas difficile à croire. C’est choquant. Inattendu, et pourtant… pas tant que ça.

— Elle me hait, caqueté-je. Elle me hait vraiment, putain. Et vous êtes tellement foutus. Vous n’avez aucune idée à quel point.

Oh, je compte bien laisser Dean faire tout ce qu’il voudra à ce salopard. Je regarderai Braxton lui écorcher le visage et enfoncer des aiguilles dans ses muscles. Et quand ce sera fait, je lui collerai une balle dans la tête, comme je l’ai fait avec Roger Murphy. Je laisserai Abel pisser sur son cadavre avant d’y mettre le feu. D’autres rires secouent ma poitrine. Le diable n’est pas un petit bonhomme rouge, réalisé-je. Le diable est en moi. C’est une créature vicieuse et retorse, cruelle, et comme je l’aime. Tellement.

— Vous allez le regretter, lui dis-je avec un sourire. Vous allez regretter…

Il étale à nouveau la serviette sur mon visage avant que j’aie pu finir ma phrase et de l’eau se déverse sur ma bouche, mais ça ne me dérange pas, cette fois. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il meure. Une question d’heures. De minutes. De secondes. Ça n’a pas d’importance. Son temps est compté, même s’il ne le réalise pas encore.

Leur temps à tous est compté.

Chapitre 47 : Avalon

— En liquide, dit Ace en retirant la serviette de mon visage.

— Quoi ? toussé-je, aspergeant de l’eau partout et clignant des yeux, le regard flou.

— Ta mère nous a payés en cash, explique-t-il. Pas avec sa chatte. Même si je ne pense pas que les autres auraient refusé si elle avait proposé. J’ai eu l’impression qu’elle était un genre de strip-teaseuse.

— Strip-teaseuse, pute, junkie.

Je laisse retomber ma tête sur mes épaules et prends de grandes inspirations.

— Quelle différence ? Elle n’en est pas moins répugnante.

Il laisse tomber la serviette qu’il tient dans sa main, qui atterrit avec un bruit sourd sur le sol dur et froid. Ace fait un pas en arrière et traverse la pièce avant de se pencher pour tourner le robinet et couper l’eau. Je tressaille quand des frissons commencent à aller et venir le long de mon dos. J’ai froid, je suis mouillée, je souffre et je suis fatiguée, mais quelque chose me dit que ce n’est pas terminé. Loin de là.

Quand Ace s’approche à nouveau de moi, il arbore la même expression étrange sur le visage. La curiosité que je lis dans ses yeux est perturbante. Il s’accroupit lentement sur ses talons et m’observe comme s’il étudiait un insecte au microscope. Son regard parcourt mon visage mouillé jusqu’à ma poitrine couverte de sang, avant de remonter.

— Elle n’a pas voulu le dire, vous savez, commente-t-il d’un ton léger.

— Dire quoi ?

— Pourquoi elle voulait que tu souffres, répond-il. Ta mort ne suffisait pas. Elle voulait que ce soit douloureux.

Je lâche un petit rire.

— Je souffre depuis que je suis née, Ace.

Je tourne la tête de droite à gauche dans un effort pour me débarrasser des gouttes d’eau qui coulent encore de mon front et dans mes yeux.

— Si elle croyait que ça allait me faire du mal, c’est qu’elle n’a rien compris.

Non, bien sûr que non. Patricia est incapable de comprendre la douleur que j’ai pu ressentir. C’était pire quand j’étais une enfant, quand j’étais innocente. Quand je n’avais pas encore réalisé qu’elle était bousillée. Quand je pensais encore que, comme toutes les mères à la télé, elle était spéciale. Toutes les mères sont censées avoir une connexion spéciale avec leur progéniture. La nôtre était brisée dès le départ.

— Peut-être, acquiesce Ace avec obligeance.

— Et maintenant quoi ? l’interrogé-je. Vous allez me tuer ?

— J’attends, répond-il.

— Vous attendez quoi ?

Des pas résonnent derrière la porte en face de nous, et je lève la tête tandis qu’Ace se redresse lentement.

— Mon boss, réplique-t-il.

Son boss ? Je croyais que c’était lui, le boss.

À peine cette pensée a-t-elle traversé mon esprit que la porte s’ouvre dans un grand bruit métallique.

— Vous avez accompli votre tâche ? demande une voix familière.

— Oui, répond Ace. Je crois que madame Manning sera ravie d’apprendre que sa fille a souffert avant de mourir.

Corina apparaît dans son dos. Ma mâchoire se décroche presque de stupéfaction. Elle a nettoyé son visage, ôté toute trace des larmes de crocodile versées plus tôt, si mes souvenirs sont bons. Elle s’est changée et porte une jupe droite noire, ainsi que des hauts talons qui projettent des éclats rouge vif tandis qu’elle s’avance vers moi. Son maquillage est à nouveau appliqué à la perfection : un trait d’eye-liner noir et du rouge à lèvres écarlate assorti au reste de sa tenue. Ses cheveux sont noués en une queue de cheval haute et, soudain, j’éprouve l’envie de lui faire subir la même chose qu’à Kate. Non. J’ai envie de lui infliger des choses bien pires que de la faire se pisser dessus pendant que je lui coupe les cheveux. Je préférerais lui trancher la gorge et la laisser se noyer dans son propre sang.

Elle s’arrête en face de moi et me lance un regard noir.

— Tu as une sale gueule, remarque-t-elle.

Sa voix est très différente de ce que j’ai jamais entendu venant d’elle. La fille riche et BCBG d’Eastpoint a disparu, remplacée par une garce sournoise. Une manipulatrice. Oh, elle est douée. Très douée, putain. Elle a joué le rôle de l’étudiante tête en l’air avec un talent surprenant. La fille gentille qui cherchait désespérément à se faire des amies et à plaire aux gens qui l’entourent. La femme en face de moi n’est ni gentille ni charmante ; elle a retiré ce masque et l’a balancé à la poubelle.

J’entrouvre les lèvres et les premiers mots qui en sortent sont :

— J’y crois pas, putain.

Corina sourit et tournoie sur elle-même.

— Tu es surprise, hein ? me nargue-t-elle. Je trouve que ma performance mériterait un Oscar. Je devrais recevoir un bonus pour avoir tenu mon rôle aussi longtemps.

— Pourquoi ? demandé-je.

Pourquoi faire ça ? Qu’est-ce qu’elle avait à y gagner ?

Je la regarde en plissant les yeux.

— Pour qui tu travailles ?

— Eh bien, pour ce qui est du pourquoi… disons juste que ça n’a rien de personnel. Tu étais un moyen d’arriver à mes fins et ta mort fera du mal à quelqu’un que je méprise de tout mon cœur.

Elle hausse une épaule délicate.

— Je t’ai toujours admirée, mais je pense qu’il est temps que notre amitié touche à sa fin.

Je ne vois qu’un moyen de la relier à tout ça.

— Luc…

Son expression plaisante s’assombrit dès que son nom s’échappe de mes lèvres, et sans hésiter, elle lève la main et me gifle, projetant ma tête sur le côté.

— Ne prononce pas son nom, grogne-t-elle en se rapprochant au point de postillonner sur ma joue.

Lentement, je me tourne à nouveau vers elle. Je laisse une rage froide m’envahir. Elle noie toutes les autres petites douleurs jusqu’à ce que je sente à peine le trou dans mon épaule ou la brûlure dans mes poumons et mon nez, à cause de toute l’eau que j’ai avalée et avec laquelle je me suis étranglée. Elle s’élève comme un volcan au fond de moi.

— Luc Kincaid, répété-je, juste avant de rejeter la tête en arrière et de la ramener en avant propulsant mon front contre son nez.

Corina recule en titubant avec un cri étouffé tandis que du sang commence à se déverser de ses narines.

— Espèce de garce ! s’écrie-t-elle.

Une main pressée sur son nez et un doigt pointé sur moi, elle se met à m’injurier.

— Tu te crois assez bien pour prononcer son nom, espèce de petite profiteuse ? Tu ne vaux pas mieux que Kate, mais je me suis débarrassée de cette pétasse aussi. Je me suis débarrassée d’elles toutes.

Elle abaisse lentement la main et même si deux filets de sang coulent sur ses lèvres et son menton, elle sourit et un voile rêveur recouvre ses yeux.

— Quand il se rendra compte de tout ce que j’ai fait pour lui, il comprendra enfin la vérité.

Son regard distant disparaît et elle reporte son attention sur moi, l’air renfrogné.

— Il m’aimera, voilà ce qu’il fera, lâche-t-elle.

Je la dévisage.

— Tu es devenue amie avec moi, tu m’as fait kidnapper et torturer, tout ça pour lui prouver ton amour ?

— J’ai fait ça pour faire du mal à ton précieux petit ami, Avalon, réplique-t-elle d’un ton railleur. Stupide garce.

Ace s’avance et lui tend un mouchoir, avant de reculer et de croiser les bras sur son torse, nous observant avec une pointe de fascination. J’espère qu’il apprécie le spectacle, parce que ça ne va pas durer éternellement. Elle prend le mouchoir et nettoie les dégâts que j’ai causés à son visage. Même si la satisfaction n’était que temporaire, ça en valait la peine.

— Quand ils m’ont annoncé ton arrivée, je ne me suis pas inquiétée. Je pensais que tu serais un problème pour les Sick Boys pendant un, peut-être deux jours, et que tu finirais par céder comme toutes les autres mauviettes, continue-t-elle tout en essuyant son visage hideux. Mais tu m’as surprise… et eux aussi…

— C’est qui, « eux » ? demandé-je en me penchant en avant sur ma chaise.

Je me fous de son amour stupide pour Luc Kincaid : je doute qu’il en ait même conscience. Non, si elle a été assez douée pour me cacher ses vraies intentions me concernant, je ne pense pas qu’il ait pu voir venir tout ça. Maintenant que je sais qu’elle est impliquée, pas besoin d’être un génie pour comprendre. Me faire du mal fait du mal à Dean, et faire du mal à Dean aide Kincaid. Ils sont ennemis. Sauf que… Elle ne sait pas que Luc a essayé de nous aider. Qu’il nous a donné toutes les infos qu’il a pu. Dean a beau aboyer sur ce type, j’ai le sentiment que c’est surtout quelque chose qui lui a été inculqué. Pareil pour Luc. Ils ne se détestent pas vraiment, du moins pas autant qu’ils le disent. Ils sont juste territoriaux, comme des chiens qui pissent sur une bouche d’incendie.

Corina abaisse la main et froisse le mouchoir ensanglanté dans son poing.

— Tu aimerais bien le savoir, hein ? demande-t-elle.

Ses talons cliquettent sur le ciment tandis qu’elle tourne autour de moi. Mes épaules se raidissent quand elle effleure mon dos et fait courir un ongle manucuré en travers de mes omoplates. Elle se penche tout près de mon oreille et je sens son souffle chaud dans mon cou.

— Qu’est-ce que tu serais prête à donner pour que je te le dise ? s’enquiert-elle.

— Je t’offrirais une mort plus rapide, proposé-je d’un ton froid.

Elle éclate de rire et éloigne sa tête. Sa main s’écarte de mon dos et je me détends, mais juste un peu, quand elle revient se planter devant moi.

— On ne fera pas de marché, déclare-t-elle se secouant la tête.

— Alors, dis-moi une chose, dis-je à la place. Pourquoi avoir continué à jouer la comédie après notre capture ? Quel était l’intérêt de jouer l’étudiante effrayée pendant aussi longtemps ?

Corina pousse un soupir.

— Malheureusement, ce n’est pas moi qui mène le bal, répond-elle. Pas encore, en tout cas.

Elle lève un doigt et commence à énumérer :

— D’abord, il y avait des caméras de sécurité sur ce parking et je devais donner l’impression que je n’avais rien à voir avec ce kidnapping. Je suis au courant pour leur petite hackeuse. Je suis certaine qu’elle avait des soupçons sur moi, mais j’ai aussi compté sur le fait qu’elle ne dirait rien tant qu’elle n’aurait pas de preuve.

Eh bien, ça explique pourquoi j’ai eu l’impression que Rylie ne l’aimait pas. Elle avait une bonne intuition. Corina sourit et lève un deuxième doigt :

— Et comme je l’ai dit, ce n’est pas moi qui mène la danse. Je ne pouvais pas laisser tomber le masque tant qu’on ne m’y avait pas autorisée, mais maintenant, je suis libre.

Un poids pesant et nauséeux me comprime soudain la poitrine.

— Ah ouais ? réagis-je. Pourquoi maintenant ?

Elle tourne les yeux vers moi.

— Parce qu’on m’a annoncé que ton utilité arrivait à sa fin.

Merde. Je sais ce que ça veut dire. Il n’y a qu’une seule explication à l’assurance avec laquelle elle vient de me révéler son vrai visage. Elle est certaine que je vais mourir ici, et bientôt.

Je conserve une expression neutre à cette nouvelle information. Je m’inquiète de l’état lamentable de mon corps : je suis une bonne combattante, mais même moi, je connais mes limites. Je suis blessée, des éclairs de douleur aigus ricochent dans ma poitrine et mon épaule. Et je n’ai aucune idée du nombre d’hommes présents dans ce bâtiment. J’ai très peu d’infos, encore moins s’agissant des armes qu’ils ont en leur possession.

Ça ne veut pas dire que je compte lui montrer que j’ai peur d’elle… ou d’Ace. Je tourne les yeux vers lui et remarque l’expression ennuyée sur son visage, avant de reporter mon attention sur Corina.

— J’ai une autre question, dans ce cas, dis-je. Qu’est-ce que tu fous à travailler avec ma mère ?

Corina lève les yeux au ciel.

— Je peux t’assurer que personne ne travaille avec ta mère, Avalon, répond-elle d’un ton sarcastique.

— Alors comment…

— C’est moi qui ai passé ce coup de fil à son dealer de drogue, m’interrompt-elle, assénant un autre coup à ma fierté.

Quelle garce. Oh, elle est morte, même si elle ne le sait pas encore. Elle continue comme si elle ne venait pas de signer son arrêt de mort pour la centième fois et commence à faire les cent pas.

— Ça faisait partie du marché, mais les dealers de drogue sont si prétentieux, et c’était une plaie de faire affaire avec lui. J’ai de loin préféré traiter avec ta mère. Elle, au moins, il suffit qu’on lui donne une aiguille à s’injecter dans le bras pour qu’elle la ferme.

— Est-ce que tu as la moindre idée de ce qu’a fait ce salopard ? demandé-je avant de sourire. Et d’où il est, maintenant ?

Elle arrête de faire les cent pas et vient se placer devant moi.

— Non, répond-elle d’un air hautain. Et je n’en ai rien à foutre.

Elle hausse les épaules et ajoute :

— On m’a donné un téléphone et un numéro, et on m’a demandé d’appeler pour informer la personne à l’autre bout du fil dès que je serais sûre que tu étais partie de ton côté.

— Alors tu as tout manigancé, dis-je. Avec Kate ? Comment tu savais que je retournerais à Plexton ?

Corina lève les yeux au ciel.

— Où d’autre aurais-tu pu aller ? énonce-t-elle d’un ton sarcastique. Et non, je comptais faire quelque chose de totalement différent, mais j’ai entendu les plans de Kate quand on est arrivées dans la maison. Dean a beau se croire imprévisible, c’est un salopard brutal quand il se sent trahi.

— Madame, intervient Ace d’un ton ennuyé à quelques pas derrière elle. Vous devez aller retrouver vos commanditaires. Je vais m’occuper d’elle et vous rejoindre.

— Vous avez raison.

Corina rejette une mèche de sa queue de cheval par-dessus son épaule, et je sens la fureur commencer à bouillir en moi. Mes mains se tordent entre leurs liens, qui semblent se resserrer à chaque fois que je tire dessus. Elle me lance un regard suffisant, un coin de sa bouche s’étirant tandis qu’elle m’observe de haut.

— Je voulais juste voir comment elle encaissait la torture, dit-elle. J’ai toujours pensé que son comportement de fille coriace et insolente n’était qu’une façade. Qu’est-ce que tu en penses, Ace ?

Elle se tourne vers lui et demande :

— Tu penses qu’elle finira par céder sous tes bons soins ?

Il redresse le dos et décroise les bras, les laissant retomber le long de ses flancs.

— Mon boulot n’est pas de la briser, madame, répond-il d’un ton impassible. J’ai rempli les termes de mon contrat.

— C’est vrai, acquiesce Corina en hochant la tête. Je m’assurerai de dire à Patricia que son souhait a été réalisé.

Corina se dirige vers les portes, avant de s’arrêter. Je tire encore plus fort sur mes liens. Je ne peux pas la laisser partir, pas comme ça. Je veux sentir sa chair entre mes dents, j’ai envie de lui briser tous les os. D’enregistrer ses cris et de les lui faire réécouter encore et encore et encore jusqu’à ce qu’elle devienne folle. Mais à mesure que je me débats, les sensations reviennent et la douleur de mon épaule blessée au couteau se réveille. Je dois serrer les dents pour m’empêcher de hurler.

Corina secoue la tête et tourne les yeux vers moi.

— Quelle créature pathétique tu fais, dit-elle presque d’un ton absent. Ta propre mère te hait au point de te vouloir morte et c’est ainsi que tu vas mourir. Sans même avoir la moindre idée de qui a orchestré tout ça, ou de qui tu es vraiment.

— De qui est-ce que tu…

Sans attendre que j’aie terminé ma question, elle se retourne et sort de la pièce. La porte se referme derrière elle avec un cliquetis à peine audible.

Mes membres s’affaissent et je prends plusieurs inspirations creuses, les yeux fixés sur mes pieds. Sans un bruit, Ace traverse la pièce jusqu’à avoir rejoint sa table d’outils de torture. J’entends un téléphone biper – le sien –, mais il ne décroche pas. Je reste parfaitement immobile. Je lui laisse croire que je suis vaincue, mais la vérité, c’est qu’à force de me débattre, j’ai enfin réussi à desserrer les liens autour de mes poignets. Aussi prudemment que possible, je remue mes doigts douloureux pour les libérer, les recourbant autour des liens pour garder les mains derrière mon dos, hors de vue.

— Je ne prends aucun plaisir à ça, dit Ace. J’espère que vous comprenez. Comme votre amie…

Je lève les yeux à temps pour le voir faire un signe de tête vers la porte.

—… vous n’étiez qu’un moyen d’arriver à mes fins.

Je ris sans un mot, puis lui souris. Un sourire calme. Pas du tout tremblant. Ni effrayant. Juste un sourire, comme si je levais le visage et sentais la chaleur du soleil sur ma peau. Il fronce les sourcils et se rapproche, avant de lever son arme et d’ôter la sécurité. Il presse le canon contre mon front et mon sourire s’élargit. Une nouvelle vague d’adrénaline afflue dans mon organisme. Son téléphone bipe à nouveau, mais il l’ignore, uniquement concentré sur moi.

— Ça n’a rien de personnel, dis-je.

— Non, acquiesce-t-il. Pas du tout.

Je bondis de la chaise, plaquant mes pieds au sol et me servant de mon élan pour me propulser vers lui et enrouler les bras autour de son corps. Le coup de feu part au-dessus de ma tête quand son bras est projeté vers le haut. Sans réfléchir, je roule sur le côté à la seconde où nous tombons par terre, clouant le bras qui tient le flingue au sol. J’abats mon coude sur son poignet et entends quelque chose craquer. Il grogne sous moi, mais ses doigts relâchent l’arme et je la lui prends des mains avant de me remettre sur mes pieds.

Le sol oscille sous moi tandis que des milliers d’aiguilles invisibles attaquent mes membres endormis. Ace n’est pas du genre à se laisser tuer aussi facilement, cependant ; il me donne un coup de pied qui fait s’écrouler mes jambes sous moi. Je tombe brutalement et me retrouve clouée au ciment par un corps massif. J’entends des cris au loin, mais nous sommes tous deux trop concentrés sur notre combat.

— Bordel de merde, jure-t-il.

C’est la première fois que je suis témoin d’un accès d’émotion de sa part. Je laisse retomber ma tête sur le sol et détends tout mon corps. Son corps se raidit au-dessus du mien, puis je me redresse d’un coup et cogne mon front contre son nez, exactement comme je l’ai fait avec Corina. La tête d’Ace est projetée en arrière et il grogne de douleur. Je ressens cette bonne vieille douleur marteler mon crâne. Mes bras tremblent, mes jambes sont toutes flageolantes : je ne suis pas au meilleur de ma forme. Je suis trop blessée et fatiguée pour ça. Mais ma colère compense la majeure partie de tout ça. Je relève mon genou et l’enfonce dans son entrejambe avec force, puis je plaque son propre flingue entre ma poitrine et la sienne, le canon pointé droit sur son cœur.

— Lève-toi, putain, articulé-je entre mes dents serrées.

Du sang lui coulant sur le visage, il s’écarte lentement, puis se relève. Je suis le mouvement, beaucoup plus lentement à cause de toutes mes douleurs. La main qui tient l’arme demeure ferme cependant.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? demande-t-il.

Ses yeux sont cristallins, c’est comme regarder dans une flaque d’eau sans fond. Ils sont dénués de la moindre moucheture. Ses pupilles sont la seule noirceur que je vois. C’est déstabilisant.

— Je vais me tirer d’ici, lâché-je. Et tu vas m’y aider.

J’ai assez attendu Dean. Je me casse, putain.

Mais dès que cette pensée m’a traversé l’esprit, j’entends d’autres coups de feu dans le couloir. Cette fois, nous nous en rendons compte, parce que dans les secondes qui suivent, une explosion ébranle le bâtiment, secouant toute la pièce. De la poussière tombe du mur de briques et le plafond au-dessus de nos têtes se fissure, avant de s’écrouler entre Ace et moi.

Un gros morceau tombe au sol et nous fait plonger dans des directions différentes. Quand la poussière est retombée et que je parviens à me remettre sur mes pieds, la porte pend hors de ses gonds et Ace n’est nulle part en vue. La colère me submerge et je serre les dents pour me retenir de frapper quelque chose. Ça ne sert plus à rien, maintenant.

Ace va fuir… tout comme Corina. Ils ont peut-être eu le dessus sur moi une fois, mais ça n’arrivera plus. Connaissant les Sick Boys, je suis prête à parier que cette petite attaque est leur œuvre. Dean ne fait jamais les choses à moitié.

Alors, allez-y, songé-je tout en m’efforçant d’avancer, la respiration sifflante et la poitrine douloureuse. Fuyez comme les chiens que vous êtes. Je vous retrouverai.

Chapitre 48 : Dean

Le flingue a l’air tout à fait à sa place dans ma main et en même temps, ne me semble pas suffisant. J’ai besoin de sentir du sang sur ma peau. Des cris de violence dans mes oreilles. Mon oreillette bipe et j’entends la voix de Troy dans le récepteur.

— Mission lancée, déclare-t-il. Récupération de la cible enclenchée.

Braxton marche derrière moi et Abel devant. Nous portons tous les trois un gilet pare-balles, et j’ai bien conscience que ce ne sera pas le cas d’Avalon. Le sang dans mes veines bouillonne d’une fureur à peine contenue. Comme un démon, elle parcourt tout mon corps, se tapit dans les recoins sombres de mon esprit et se rapproche de plus en plus, jusqu’à ce que je ne voie plus que du rouge et que le carnage à venir se précise.

C’est donc ce que ressent Brax ? me demandé-je distraitement. Je tourne les yeux vers lui et observe son masque dénué d’expression. Toujours à deux doigts de perdre le contrôle ? Oscillant constamment sur le bord d’une noirceur qui menace de le consumer ? Si c’est le cas, je ne comprends pas comment il fait pour s’empêcher de dépasser cette limite.

Il y a deux minutes, deux de nos éclaireurs ont infiltré l’entrepôt… qui appartient à Eastpoint, ce qui me laisse penser que quoi que m’ait dit mon père plus tôt, il est plus impliqué qu’il a bien voulu l’admettre. Mais c’est un problème pour un autre jour. Pour l’instant, tout ce qui m’intéresse, c’est de retrouver Avalon et de m’assurer qu’elle va bien. Le bruit des coups de feu se rapproche de plus en plus des portes, puis s’interrompt. Deux des gardes à l’extérieur avancent. Chaque pas qu’ils font marque le compte à rebours.

Trois.

Deux.

Un.

Les portes de l’entrepôt s’ouvrent d’un coup et les deux gardes sont projetés en arrière sur le trottoir en ciment. Le bâtiment tremble, mais reste debout pour l’instant.

— C’est l’heure, lance Abel avant de s’élancer.

Je le suis et le dépasse très vite, fonçant à travers les débris laissés par l’explosion des portes. Braxton reste en arrière pour coller une balle aux deux gardes au moment où ils se redressent en grognant. Personne ne part d’ici vivant. Personne à part la fille qu’on est venus chercher.

Cet entrepôt est différent de celui dans lequel nous sommes déjà venus retrouver les vieux. Il est bien plus grand et sa disposition plus complexe. Nous allons devoir fouiller chaque pièce jusqu’à la trouver. Dès que quelqu’un apparaît qui n’appartient pas à notre équipe, je lève mon arme, vise et appuie sur la détente. La tête du connard est projetée en arrière dès que ma balle l’atteint. Son corps s’écroule et j’ai déjà repris ma route, accélérant le pas. Abel entre dans une pièce devant moi, lance un « Rien à signaler » frustré avant de passer à la suivante.

À mi-chemin d’un autre couloir, un corps est propulsé à travers une porte ouverte et me tombe dans les bras. Je réagis sans réfléchir. J’enfonce mon poing dans le visage du type. Il plonge sur moi, me repoussant contre le mur, et mon arme m’échappe des mains. Elle tombe au sol en claquant et je me sers de mes mains libres pour agripper l’arrière de son crâne et relever mon genou vers son visage. Il recule en titubant, puis grogne et me donne un coup de poing en pleine face. Son poing remonte le long de ma joue avant de heurter mon orbite. Je rugis de fureur une fraction de seconde avant qu’il me donne un deuxième coup. Ce sera le dernier.

Un coup de feu retentit et l’inconnu s’affaisse par terre, mort. Je me retourne d’un air renfrogné et Abel me fusille du regard.

— On n’a pas le temps, putain, lâche-t-il. Ramasse ton arme.

Je crache un filet de sang et tends la main derrière le salopard pour prendre mon arme. Il a raison. On n’a pas le temps.

— Dean.

Avec toutes ces fusillades, je manque de ne pas entendre Braxton quand il me contourne et s’arrête à côté de moi.

Je me tourne vivement vers lui.

— Quoi ?

— On doit garder l’un d’eux en vie pour confirmer l’identité de la personne derrière tout ça, dit-il.

Il scrute les environs des yeux quand nous nous arrêtons à une intersection entre deux couloirs.

Abel tourne la tête, l’air sombre.

— On sait qui est derrière tout ça, putain, lâche-t-il.

Oh, comme j’aimerais que ce soit vrai. On pense le savoir, mais on ne sait pas pourquoi. J’émets un grognement venu du fond de ma gorge.

— Très bien, grogné-je, mais un seul. Mais quand il nous aura donné ce qu’on veut, ce sera aussi un homme mort.

Abel revient vers nous d’un pas lourd, la fureur peinte sur son visage, mais à mi-chemin du couloir, il s’arrête et lève un bras.

— À terre ! s’exclame-t-il au moment où un coup de feu transperce l’air.

Braxton et moi nous aplatissons au sol, et des débris s’enfoncent dans mes flancs quand je tourne la tête pour regarder derrière moi, juste à temps pour voir un homme armé d’un fusil s’effondrer. Sauf que ce n’est pas la balle d’Abel qui a projeté ce salopard au sol. Non, c’est un putain d’ange vengeur.

Avalon passe la porte, l’épaule rouge de sang et les cheveux pendant en mèches humides autour de son visage. Elle est dans un état pitoyable. Couverte de contusions. Elle titube contre le mur et pose sa main libre dessus pour éviter de tomber, avant de s’affaisser dans le couloir. Mais elle est parfaite à mes yeux, parce qu’elle est en vie.

— Avalon !

Je me relève et me précipite à travers le couloir sans réfléchir. J’entends Braxton et Abel jurer derrière moi, mais je n’en ai rien à foutre. Elle est là, elle est en vie, elle est… à deux doigts de s’évanouir.

Dès que mes bras se referment autour d’elle, l’arme entre ses mains tombe au sol et elle s’affaisse contre moi. La chaleur de son souffle contre le tissu noir qui couvre mon bras me laisse savoir qu’elle va toujours bien. Surtout quand elle entrouvre les lèvres et marmonne quelque chose.

— Avalon ?

Je tends la main et la soulève dans mes bras, laissant tomber mon propre flingue par terre.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Bande d’abrutis, grogne-t-elle. Qu’est-ce qui vous a pris autant de temps, putain ? Je jure devant Dieu que je vous le rappellerai jusqu’à la fin de votre vie. Je vais vous pendre par les couilles tous les trois. Je vais…

J’aboie un rire et secoue la tête. J’ai l’impression que toute la colère et la violence dans laquelle je mijotais depuis plusieurs heures ont été contenues. Oh, elles sont encore là, mais repoussées dans les tréfonds de mon esprit, pendant que je digère le fait d’avoir Avalon dans mes bras, en train de menacer mes couilles. C’est un soulagement tel que je n’en ai encore jamais ressenti. Je me laisse aller contre le mur et savoure la sensation de son corps entre mes bras pendant qu’elle professe une bordée de jurons.

Abel s’avance et tend la main pour ramasser les armes au sol.

— Il faut qu’on parte, dit-il. Elle doit aller à l’hôpital.

Il désigne de la tête la blessure sanguinolente à son épaule. Je prends une brusque inspiration et la soulève un peu plus contre ma poitrine.

— Garde ton cirque pour plus tard, bébé, suggéré-je. Abel a raison.

— Va te faire foutre, maugrée-t-elle.

Je lance un regard à Braxton.

— Vas-y, ordonné-je. Récupère ce dont on a besoin. Sois sorti d’ici un quart d’heure. Dès qu’on aura rejoint nos véhicules, cet endroit sera rasé.

Il hoche la tête, se retourne et repart en courant dans le couloir, vers le son d’autres fusillades. Une fois qu’il est parti, je me tourne vers Abel.

— Ouvre la voie, dis-je. Je ne crois pas qu’elle puisse marcher.

— Je peux marcher sans problème, aboie Avalon en se tortillant dans mes bras.

Je resserre mon étreinte.

— Eh bien, tu ne marcheras pas, réponds-je. Reste où tu es ou je t’attache et je te jette sur mon épaule.

Elle doit réveiller l’une de ses blessures en se débattant, parce qu’au lieu de répondre, elle grimace et se raidit contre mon torse. Ouais. Il est clairement temps de se tirer d’ici.

Abel range l’arme d’Avalon dans son holster vide, puis met le mien dans son sac.

— Allons-y, dit-il.

Nous nous mettons tous les trois en route, retraversant le labyrinthe de couloirs, par-dessus les débris et les cadavres qui jonchent les lieux. Une fois sortis dans l’air frais et pur, Avalon se met à remuer dans mes bras, mais je ne la lâche pas. Pas avant qu’on ait atteint les SUV qui nous attendent. J’entends de l’électricité statique dans mon oreille, puis la voix de Troy me parvient à nouveau dans le récepteur.

— Tous les ennemis ont été neutralisés, dit-il. Quel est votre ordre ?

Abel passe devant moi pour ouvrir la portière du siège arrière du SUV. Je dépose délicatement Avalon à l’intérieur, m’attendant à moitié à ce qu’elle se soit évanouie. Au lieu de ça, je la trouve bien réveillée. Je prends son visage en coupe et me penche pour presser mon front contre le sien.

— Tu n’iras plus jamais nulle part sans moi, lui dis-je.

Elle ricane.

— Bonne chance pour arriver à m’obliger à ça.

— Je suis sérieux, répliqué-je.

Ses yeux couleur nuage d’orage plongent dans les miens. De si près, je vois tous les vaisseaux sanguins explosés dans ses yeux. Ça réveille la colère en moi pendant un bref instant. Avalon Manning est à moi. À moi. Et quelqu’un a touché à ce qui m’appartenait. Qui qu’il soit, il n’a aucune idée de la guerre qu’il vient de déclencher.

— Moi aussi, répond-elle.

Mais aussitôt après avoir prononcé ces mots, elle me prend les mains et pousse un soupir, sifflant et tremblant. Je ne peux qu’imaginer la douleur qu’elle doit ressentir.

— On va te trouver des médicaments, promets-je. Dès qu’on sera parti d’ici, on va à l’hôpital.

— Et comment comptes-tu expliquer tout ce sang ? me défie-t-elle en haussant un sourcil.

Je lui lance un regard entendu, et je sais qu’elle comprendra.

— Tu as oublié avec qui tu as accepté de te mettre en couple ? lui rétorqué-je. Ne t’en fais pas pour ça. On se charge de tout.

— Dean.

Elle resserre ses mains sur les miennes, jusqu’à me faire mal. Ses yeux sont sublimes, peu importe qu’ils soient injectés de sang et peu importe qu’ils soient entourés de coquards déjà en train de bleuir. Surtout quand y brille cet éclat qui signifie quelque chose de dangereux.

— Je les veux tous morts, dit-elle.

— Tu sais qui t’a enlevée ? demandé-je en écartant un peu la tête pour la regarder avec plus d’attention.

Elle secoue la tête.

— Non, répond-elle avant de prendre un air renfrogné. Mais je sais exactement par qui commencer.

Mon Dieu. L’expression de son visage reflète une authentique soif de sang. Une lueur sinistre dans ses yeux : le désir de déchaîner un torrent de douleur sur ceux qui lui ont fait du tort. Qui m’ont fait du tort aussi, parce que quiconque fait du mal à ma copine me fait du mal à moi aussi. Mon sexe enfle quand je réalise qui est cette fille.

Elle n’a rien d’une simple fille. C’est une femme. Une femme dangereuse. Et je crois que je l’aime.

— On les aura, lui promets-je. On les aura tous.

— Dean, aboie Abel, attirant mon attention.

Je lève la tête. Il tapote son oreillette et fait un geste vers moi.

— Dean ? lance Troy dans mon oreille. Quels sont vos ordres, monsieur ?

C’est vrai. Le bâtiment. Je reporte mon attention vers lui et vois Braxton traverser la chaussée, un corps inconscient sur son épaule. Il nous regarde, fait un signe de tête, puis se dirige vers l’arrière d’un deuxième SUV et jette sa prise dans le coffre. C’est fait. On a tout ce dont on a besoin pour passer à la suite.

J’appuie sur le bouton de mon oreillette et donne l’ordre qui mettra fin à cette nuit infernale.

— Rasez tout, dis-je. Ne laissez rien derrière vous. On va faire passer un message.

Ces sales rats ont plutôt intérêt à détaler dans leurs trous, parce qu’on les pourchassera, et qu’on ne laissera qu’une traînée de feu et de sang dans notre sillage.

Épilogue : Avalon

Il y a un déclencheur de bombe là-bas.

Des lumières défilent derrière les vitres teintées du SUV. Les bras de Dean sont chauds autour de mon corps, mais je me sens glacée jusqu’à la moindre cellule. Quelqu’un manipule ce petit drame qu’est devenue ma vie et j’ai le sentiment que c’est le cas depuis longtemps. Eh bien, je suis prête pour le lever de rideau. Prête à m’avancer au milieu de la scène pour affronter les ombres qui me tourmentent.

Rien ne suffira à m’arrêter, pas même les pires tortures. Pas même les trahisons. Cette histoire sera une tragédie, mais pas seulement la mienne. J’ai une longue liste de personnes qui méritent ce que je m’apprête à leur faire subir. Mon seul espoir, c’est que quand tout sera terminé, ce sera pour de bon. Je suis fatiguée de me battre pour survivre.

J’incline la tête contre la poitrine de Dean pendant qu’Abel se penche sur le côté du siège avant pour nous regarder.

— Je suis content que tu ailles bien, Ava, dit-il.

Je ne sais pas quoi répondre à ça, mais il ne m’oblige pas à trouver un truc à dire. Au lieu de ça, il se retourne à nouveau face à la route tandis que nous traversons la ville à toute allure.

Mes pensées reprennent le même chemin sombre. Est-ce ma faute ? Suis-je responsable de tout ça rien que parce que je suis née ? Ou bien y a-t-il autre chose ?

La main de Dean effleure la mienne et ses doigts s’entrelacent aux miens. Leur chaleur s’infiltre dans ma peau et je ferme les yeux, occultant le paysage qui défile autour de moi. Les lumières de la ville sont trop vives pour mes iris brûlants. Il n’y a rien à part les ombres noires et les bâtiments à l’extérieur de la voiture, pendant que l’horloge du tableau de bord indique quatre heures vingt-quatre du matin. Je ne me souviens pas à quelle heure j’ai été enlevée. Je sais que c’était il y a quelques heures, pas plus, mais j’ai l’impression qu’une vie entière a passé, parce qu’en l’espace de ces quelques heures, certains des visages à l’origine de mes douleurs et de mes traumatismes passés ont été révélés. Ils ont désormais une identité. Ils ont un nom. Je ne sais pas qui pourrait me vouloir du mal, mais je sais au moins que Corina m’en a fait, ainsi qu’Ace.

Ils se croient peut-être en sécurité, mais personne ne l’est. Pas face à un tel niveau de haine pure. Et ils ne sont pas les seuls.

J’étreins la main de Dean alors que j’imagine la mort de Patricia derrière mes paupières closes. Une personne meilleure que moi aurait peut-être éprouvé du remords ou eu envie de pleurer pour cette personne qui, pendant si longtemps, a été ma seule famille. Je ne suis pas quelqu’un de bien. Je ne l’ai jamais été et je ne le serai jamais.

J’avais raison depuis le départ. Les morts peuvent respirer. Et c’est tout ce qu’a fait Patricia ces dix-huit dernières années. Pendant que je griffais, me tortillais et me débattais pour survivre, elle ne faisait que… respirer. Maintenant, elle a cessé de le faire. Elle ne l’a simplement pas encore compris.

— Ce n’est pas terminé.

L’espace d’un instant, je crois que ces mots ont sauté du cercle de mes pensées pour s’échapper de ma bouche sans mon consentement, mais quand je rouvre les yeux, je réalise qu’ils ne viennent pas de moi. Ils viennent de Dean.

Ses yeux marron foncé sont posés sur moi tandis qu’il porte ma main à ses lèvres. Il embrasse l’entaille et mes articulations contusionnées. Nous sommes tous les deux dans un sale état. Son œil droit est enflé. Un coquard est en train de se former, même si je ne pense pas qu’il s’en soit rendu compte. Il a une entaille sur la lèvre inférieure. Elle est petite, à peine visible, mais elle saigne un peu, et une petite tache de ce liquide rouge s’étale sur le dos de ma main quand il l’embrasse à nouveau. Ça ne me dérange pas. J’ai l’impression que son sang a toute sa place sur ma peau. Comme s’il avait toujours été destiné à être là.

— Non, réponds-je. Ça ne l’est pas.

— On doit découvrir à qui on peut faire confiance et à qui on ne peut pas, acquiesce Abel à l’avant.

Braxton demeure curieusement silencieux, et quand je lui jette un coup d’œil, je réalise qu’il ne nous écoute pas. Ses yeux sont rivés sur la route, ses mains étreignent le volant avec force. Où qu’il se trouve, il est trop loin pour nous entendre.

Je me tourne vers Dean, sachant déjà qu’il ne va pas aimer ce que je m’apprête à dire.

— On a besoin de Luc, dis-je.

Il se renfrogne.

— Il avait quelque chose à voir avec ça ?

Même si le ton de sa voix est égal, ses mains sont crispées sur ma peau. Il ne serre pas, comme s’il se rendait compte qu’il me ferait mal en faisant ça, mais il est clair qu’il doit faire un effort conscient pour ne pas réagir.

— Pas de la manière dont tu penses, réponds-je.

Abel me jette un coup d’œil, et pour finir, même le regard de Braxton se porte sur le rétroviseur une fraction de seconde, avant de se reporter vers la route.

— C’est Corina, lui dis-je. C’est Corina qui a manigancé tout ça. Je ne sais pas pour qui elle travaille, mais elle l’a fait pour lui.

Je laisse échapper un petit rire sec. Plus dégoûté qu’amusé.

— Et apparemment, ma mère travaille aussi pour ces gens, qui qu’ils soient.

La stupéfaction se peint sur le visage de Dean et il entrouvre les lèvres. Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, Abel se penche par-dessus son siège.

— Pourquoi ? s’enquiert-il.

— À cause de lui, répliqué-je. Corina est amoureuse de Luc… Autrement dit, elle te déteste.

J’adresse cette dernière remarque à Dean.

— Elle s’en est prise à toi pour m’atteindre, dit Dean.

— J’ai été stupide de ne rien voir.

Je crispe les poings et sens une douleur s’éveiller dans mon épaule en réaction.

— De quoi tu parles, putain ? demande Dean. Comment tu aurais pu savoir ?

— Réfléchis-y, Dean, rétorqué-je. On n’était pas amies et pourtant, elle essayait tout le temps d’entrer dans mes bonnes grâces. Son petit numéro de fille riche, stupide et écervelée ? Elle l’a joué à la perfection… et elle s’est foutue de moi. Je n’ai rien vu venir.

Plus je crispe les poings, plus la douleur augmente dans mon épaule, jusqu’à ce que je m’oblige à me détendre. Je prends une grande inspiration et redirige toute mon attention sur Dean. Ignorant le regard curieux, mais furieux d’Abel tandis qu’il m’écoute.

— Elle s’en est prise à moi pour t’atteindre, lui dis-je, espérant de tout cœur ne pas commettre une énorme erreur en lui confiant ça.

Cette histoire de vendetta contre moi est bien plus profonde que je le croyais. Il ne s’agit pas uniquement de Roger, de Corina ou même de ma putain de mère… Ils n’étaient tous que des pions. Mais tous les pions sont liés à leur maître. Si Corina a pu se servir de moi pour blesser Dean, alors je pourrai me servir de Luc pour l’atteindre, puis l’utiliser, elle, pour retrouver la personne à l’origine de cette histoire.

— Luc nous aidera, dis-je.

Je le sais au fond de mes tripes.

Que Dean le réalise ou pas, lui et Luc sont pareils. Deux rois puissants, tous les deux aussi dignes et détraqués. C’est bien dommage qu’ils n’aient pas encore saisi qu’en travaillant ensemble, ils seraient bien plus forts. Je pourrai peut-être le leur faire comprendre… mais plus tard. Pour l’instant, une seule chose importe.

— Très bien, siffle Dean entre ses dents serrées, comme si une telle réponse était contre nature pour lui. Luc nous aidera.

— J’irai le chercher plus tard, dit Braxton en hochant la tête.

Maintenant que tout est dit, je me laisse aller contre le flanc de Dean et continue de regarder les lumières et les bâtiments défiler de manière floue par les fenêtres. Je repense à ce que m’a demandé Ace un peu plus tôt. Suis-je quelqu’un de fort ? Je ne sais pas. Est-ce de la faiblesse, d’apprécier la sensation de Dean tout contre moi ? De trouver du réconfort à l’idée qu’il soit venu à mon secours ? D’avoir su qu’il viendrait… qu’ils viendraient tous les trois ?

— On les trouvera, murmure Dean tout près de moi.

Ce n’est pas seulement une promesse, c’est un serment.

— Et quand ce sera fait…

Il ne termine pas sa phrase, et sa voix devient rauque sur le dernier mot. Je tends la main et touche son visage.

— Quand ce sera fait, terminé-je pour lui, on les tuera.

Je le regarde dans les yeux et y décèle quelque chose… une noirceur identique à la mienne.

— On les tuera tous.

Remerciements

Merci à tous ceux qui m’ont soutenue dans ma carrière et dans l’écriture de cette série. Je vous en suis éternellement reconnaissante.

Merci à mes éditrices, Heather et Kristen, d’avoir cru en moi et en cette série même si elle me rendait dingue. Merci à mon adorable assistante, Allison. À mes amis auteurs et à mes incroyables lecteurs.

Et enfin, mais non des moindres, merci à ma famille de cœur. J’ai tellement de chance de bénéficier de votre soutien. Vous m’avez toujours fait me sentir belle et parfaite. Vous ne m’avez jamais fait me sentir hideuse ou indigne de vous, et vous êtes toujours là pour moi. Merci, du plus profond de mon cœur.

Illustration : Edantes

Copyright France © Éditions Alter Real 2022

www.editions-alter-real.com

ISBN numérique : 978-2-37812-593-6

ISBN papier : 978-2-37812-594-3
ISSN : 2646-6899

Dépôt légal : août 2022

Imprimé en France.

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